Корона из земли и огня

– Я здесь. Я не собираюсь так скоро умирать.
«Защищай его. Всем, что у тебя есть». Только теперь бабушкины слова действительно обретают смысл. Она не смогла защитить своего любимого – наверное, ей долго приходилось отказываться от него, чтобы не вызывать волнения. Эти игры в прятки теперь мне слишком знакомы.
Я кладу руку Леандру на грудь. Под пальцами чувствую сильные, уверенные удары его сердца. Словно далекое эхо, моя магия пульсирует вместе с ним.
Я не хочу больше прятаться… Не хочу больше запирать свои чувства. Но для этого я должна создать такое место, где Леандр и я сможем быть вместе.
Скрепя сердце я отрываюсь от Леандра и поворачиваюсь к Кларис.
– Ты говорила о планах. Я слушаю.
  
Глава 19
 
Леандр
Я не забыл о моем обучении и о благодетелях, которых поклялся уважать. И понимаю, что совершил государственную измену, когда заключил сделку с врагом. Моя совесть глуха к тому аргументу, что я уже несколько месяцев как изменил своей стране – когда сопроводил Давину ко двору.
Я предатель. Тогда кому какое дело, что я объединился со своим заклятым врагом? Если Эсмонд до меня доберется, он не станет задаваться этими вопросами, после того как узнал обо мне и Давине.
Тем не менее, я против того, чтобы выдавать Земному королю информацию о наших войсках. В любом случае я не знаю точных данных, но даже если бы знал, то молчал. Я бы лучше сбежал из этого проклятого королевства.
Но я останусь. Ради нее. Из-за сияния в ее голубых глазах, пока она с Кларис разрабатывает план. Я вижу в ее взгляде надежду и не посмею ее разрушить.
Месяцами я довольствовался этим, чтобы не начать надеяться. Я убедил себя, будто доволен тем, что имею. Но теперь все иначе. Наши игры в прятки раскрылись, и мы вынуждены прятаться в Земном королевстве, потому что ни в одном другом не сможем укрыться, не будучи казненными как изменники.
Мой отец бы устыдился меня, если бы узнал, что со мной стало.
Но он мертв, также как и остальная моя семья, а я все еще здесь.
Я не верю Земному королю, который утверждает, что его люди не виноваты в смерти моей семьи. Кто еще это мог сделать? Возможно, амбар загорелся случайно, ведь это правда: земельцы избегают огня. Я никогда раньше не видел, чтобы они что-нибудь поджигали. До того, как я оставил свою семью, во время их разбойничьих набегов никто в Бразании не был убит. Они защищались, когда мы оборонялись.
Но смертей не было.
Однако люди, сопровождавшие экипаж Давины, когда она поехала в Огненные земли, были мертвы.
– Зачем вы напали на экипаж фрискийской принцессы? – спрашиваю я посреди обсуждения тактики.
Давина, Кларис и даже Райнальд оборачиваются ко мне; на их лицах я замечаю замешательство.
– Потому что я хотел заполучить Ледяную деву, – отвечает Земной король, сверля меня взглядом из-под сдвинутых бровей.
Когда мы останавливались для отдыха у горячего источника, земелец тоже спрашивал меня, где Ледяная дева. Я знал, что он говорит о Давине, но тогда подумал, что он имеет в виду ее происхождение.
– Зачем? – переспрашиваю я. – На что вы надеялись? Ведь вы знали, как работает ее магия и что нужно делать, чтобы ее высвободить.
Райнальд откинулся назад с ухмылкой.
– Да, я знаю. Поцелуй истинной любви. Может, она нашла бы истинную любовь здесь, если бы не встретилась с тобой, кто теперь узнает? По крайней мере, я на это надеялся. А если нет… – Он пожимает плечами. – Тогда бы у меня была фрискийская принцесса и нареченная моего заклятого врага.
– В качестве заложницы, – добавляю я.
– Называйте это как хотите, но здесь ей было бы лучше, чем во Дворе Пламени. Моя жена рассказывала мне о… распутстве Эсмонда. И о том, что он избивал Эйру. Об унижениях на свадьбе. Ей не пришлось бы терпеть здесь ничего из этого. Я бы всегда относился к ней с тем уважением, какого заслуживает принцесса. И, может быть… Эсмонд согласился бы на сделку, чтобы вернуть ее.
 
– Сделку? – повторяю я. – Вы и в самом деле хотели вести переговоры?
– Конечно, что еще нам оставалось? – разводит он руками. – Я король мертвой земли, на которой моему народу приходится голодать, если мы не добудем пропитания. К тому же, вражеские войска убивали наших воинов, пока я ждал ответа от Эсмонда. Но он предпочел послать вперед таких бойцов как ты, вместо того чтобы опуститься до переговоров со мной.
Я морщусь. Я первый раз слышу о переговорах, но помню, что Давина предлагала начать их несколько недель назад. Проходили ли они уже без моего ведома? Но почему Эсмонд скрыл это от меня? Он хотел закончить войну с Земным королевством. Почему же не начал переговоры, когда Земной король был к этому готов?
– Что вы предложили Эсмонду? – спрашиваю я. – Как вы уже сказали, эта земля мертва. Ему нечего с вас взять.
– Окончание войны, – отвечает Райнальд. – Я бы даже унизился настолько, что признал его единственным королем Огненного и Земного королевств, только бы война, наконец, прекратилась, а мы смогли переселиться в Огненное королевство, чтобы больше не голодать. Я… сделаю все, чтобы спасти свой народ.
– А Эсмонд… отказался?
Райнальд кивает.
– У меня нет ничего, чем он бы захотел обладать. Он ничего не может сделать с моим королевством. Он не верит моему народу. Он бы предпочел увидеть нас всех мертвыми, чем своими подданными. Так что… чтобы он захотел вести переговоры, мне требовалось что-то, чем он бы захотел обладать.
Давина. Я смотрю на нее. Она спокойно отвечает на мой взгляд, словно догадалась о том же.
– Когда мы напали на экипаж принцессы, – говорит Райнальд, – мы считали, это будет детской игрой, ведь мы знали, что фрискийские солдаты никогда не видели настоящего боя. Но они сопротивлялись, и моим людям не оставалось ничего, кроме как обороняться.
– И тогда ваши люди стали преследовать сбежавших женщин, не зная, которая из них настоящая принцесса, – продолжаю я, вздохнув. – Я тоже узнал об этом намного позже.
Уголки губ Райнальда дернулись в несмелой улыбке.
– Может, ты когда-нибудь расскажешь мне историю, как вы познакомились, когда все это, – он указывает на карты и фишки, разложенные на столе перед ним, – закончится.
– Может быть, – уклончиво отвечаю я.
«Предатель!» – шипит голос у меня в голове.
Я заглушаю его и склоняюсь над картами.
– Итак, каков наш план?
Я замечаю благодарную улыбку, в которой растягиваются губы Давины.
– Мда, мы так и правда дальше не продвинемся, – ворчит Кларис. – Если Эсмонд озабочен только сокрушением Земного королевства, нам не избежать открытого столкновения.
– Это проблема? – спрашиваю я.
Райнальд кивает.
– У меня слишком мало людей, которых я могу послать в бой… Сто, может, сто пятьдесят. Больше у нас нет.
К такому я не готов.
– Что… случилось с остальными вашими людьми?
Он хмурится.
– Они мертвы. Либо из-за вас, либо от меча другого мстительного пламенца. Или от голода и болезней. Как я уже сказал, мы обладаем только теми запасами, которые можем украсть. Этим невозможно снабдить армию. – Его взгляд переходит на карты. – Не будь наши земли настолько непроходимы, мы бы долго не протянули.
– С таким количеством людей мы не сможем открыто противостоять Эсмонду, – замечает Кларис. – Кроме того, у него пять тысяч солдат из Фриски. Может, они еще не были в сражениях, но их численное превосходство велико.
– Вторая причина, почему я претендовал на руку принцессы, – добавляет Райнальд, продолжая изучать карты.
– А как насчет возобновления переговоров? – спрашиваю я. – В конце концов, теперь у вас Королева Огня. Эсмонд может быть заинтересован в…
– Эсмонд сгноил бы ее в темнице, если бы я не подкупила охрану, – возражает Кларис. – Ему все равно, что случится с Эйрой. Он получил что хотел. А Линнет действует по приказу королевской семьи Фриски. Так что Эсмонда поддерживает еще и Фриска. У него больше преимуществ, и он никогда не пойдет на переговоры.