Выбор

Он с трудом поднялся с земли и покачал головой из стороны в сторону. — Я… меня просто прибило течением. Я уже ухожу.
— Не так быстро! — рявкнул Остролап, преграждая ему путь к спасению.
Синегривка бросилась между ними.
— Довольно, Остролап! Ты проучил его, а теперь хватит. Я уверена, он больше никогда сюда не вернется, — она посмотрела на Желудя и содрогнулась, увидев грусть в его глазах.
— Отпусти его, — срывающимся шепотом попросила она.
Синегривка просила Остролапа, но эта мольба эхом отозвалась и в ее собственном сердце: «Отпусти его. Дай ему уйти».
Желудь прошел мимо нее и скользнул в воду.
— Предательница! — рявкнул Остролап и с такой силой отпихнул Синегривку, что та упала на задние лапы. Он не спешил втягивать когти, к которым пристали клочья шерсти Желудя.
— Ты трусиха и дура! Почему я ни разу не видел, как ты защищаешь наши границы? Какая же ты после этого воительница?
Он подошел ближе, его дыхание участилось, а в глазах вспыхнул кровожадный огонек.
— А может быть, ты знаешь этого Речного кота?
Синегривка похолодела от страха, но собрала все силы, чтобы ничем себя не выдать.
— Его зовут Желудь. Я видела его на Совете.
Остролап наклонился к ней так близко, что защекотал ей щеки своими усами.
— Кажется, я тебя не спрашивал, как его зовут? Я спросил, знаешь ли ты его!
Он, не моргая, впился в нее глазами и угрожающе добавил:
— Я имел в виду, знаешь лучше, чем позволяет Воинский закон.
«Неужели он видел нас вместе? Подслушал наш разговор?» — похолодела Синегривка.
Но она заставила себя твердо выдержать взгляд Остролапа и спокойно ответила:
— Нет, разумеется! Ты просто спятил.
Остролап отошел от нее и принялся лихорадочно расхаживать по берегу, не сводя глаз с реки.
— Нужно увеличить патрули, — бормотал он себе под нос. — Наша территория почти не защищается! Со всех сторон лезут нарушители. Только страх может остановить их. Мы должны пометить свои границы кровью наших врагов! — он говорил все быстрее, в уголках его рта пузырилась слюна.
Синегривка с отвращением отвернулась. Ее всю трясло. Сейчас Остролап был похож на умалишенного!
Заросли папоротников громко зашуршали, и на поляну выбежал Дроздовик. За ним неслись Змеезуб, Птицехвост и Львиногрив.
«Слава Звездному племени! Присутствие воинов успокоит Остролапа».
Но когда Остролап обернулся к товарищам, глаза его были абсолютно спокойны, а взъерошенная шерсть снова разгладилась.
— Не о чем беспокоиться, — небрежно бросил он. — Просто один из Речных воинов рыскал тут. Мы задали ему жару и прогнали прочь.
— Чистая работа! — похвалил Змеезуб.
— Молодцы, — добавил Птицехвост.
Дроздовик растерянно посмотрел на Синегривку. Та покачала головой.
«Нет, сейчас не лучшее время открыто обвинять Остролапа».
Змеезуб повернулся к Когтю и сказал:
— Я надеюсь, ты и сейчас продолжаешь учиться у Остролапа. Он настоящий воитель. Достойный пример для подражания.
Коготь почтительно склонил голову.
— Я стараюсь во всем идти по следам моего наставника, — ответил он.
— Кругом все спокойно? — спросил Змеезуб.
— Да, — кивнул Остролап и пошел по направлению рощи.
На Синегривку он даже не взглянул, как будто между ними ничего не произошло.
Синегривка устало побрела в лагерь вместе с Дроздовиком и другими патрульными.
«Как-то там Желудь? Вернулся ли в свой лагерь? Какое счастье, что Выдрохвост не послал патруль на его поиски! Это лишь возбудило бы подозрения Остролапа, и тот бы совсем обезумел».
«В его лапах — кровь».
Синегривка поежилась. Непременно нужно предупредить Солнцезвезда!
Когда коты вернулись в лагерь, Солнцезвезд внимательно выслушал сообщения Остролапа и Змеезуба. К досаде Синегривки, он принял их в своей палатке, поэтому она могла только догадываться о том, в каких красках Остролап доложил о «вторжении» Желудя. Она нетерпеливо расхаживала перед палаткой предводителя до тех пор, пока у нее не разболелись лапы.
— Угощайся, — сказал Дроздовик, бросая ей воробья. — Тебе нужно поесть.
Синегривка со вздохом опустилась на землю. У нее не было сил притворяться, будто она не голодна. В животе у нее с утра ничего не было.
  
Дроздовик молча смотрел, как она ест.
— Ты подумала о том, что я сказал? — спросил он.
Синегривка с усилием проглотила кусок. После того, как Остролап открыто намекнул ей на отношения с Желудем, отказаться от предложения Дроздовика было бы последней глупостью.
— Ты, правда, готов на это?
Дроздовик кивнул.
— Спасибо.
Не успела она наклониться, чтобы откусить еще кусок, как полог лишайника перед входом в пещеру предводителя раздвинулся, и Змеезуб с Остролапом вышли на поляну.
Она виновато посмотрела на Дроздовика.
— Я сейчас вернусь, ладно?
Поднявшись, Синегривка медленно пошла в палатку предводителя.
— Это Синегривка! — крикнула она, останавливаясь перед пологом.
— Входи.
Синегривка раздвинула лишайник, и пятна света упали на песчаный пол пещеры. Солнцезвезд сидел в тени.
— Слава Звездному племени, что у нас есть такие преданные воины, как Остролап!
Синегривка застыла. Она не ожидала такой реакции предводителя.
— Я знаю, что он предан, но…
— Грозовое племя должно гордиться таким котом! — перебил ее Солнцезвезд.
— Но я своими глазами видела, как он напал на Желудя!
— Напал? — озадаченно сощурился Солнцезвезд. — Мне казалось, он защищал свою территорию. Желудь нарушил границу. Остролап всего лишь следовал Воинскому закону.
— Воинский закон учит справедливости и милосердию, — упрямо возразила Синегривка. — Остролап вел себя безжалостно. Он готов был уби… — начала она, но Солнцезвезд оборвал ее.
— С сегодняшнего дня ты больше не будешь принимать участие в пограничных столкновениях.
Синегривка растерянно уставилась на предводителя. Что это значит? Он больше ей не доверяет? Что Остролап наговорил ему о ней?
Солнцезвезд выразительно посмотрел на ее живот.
— По крайней мере, до рождения котят.
— Ты уже знаешь? — пролепетала Синегривка.
— Это заметно, — промурлыкал Солнцезвезд. — Пусть у меня нет своих котят, но я знаю, как выглядят королевы в ожидании потомства.
Предводитель прошел мимо нее и раздвинул носом полог.
— Ты будешь прекрасной матерью, Синегривка, украшением нашего племени, — он негромко вздохнул. — Честно говоря, я надеялся, что однажды ты станешь моей преемницей, но Звездное племя приготовило для тебя другую судьбу. К счастью, — продолжал он, глядя на поляну, — у нас есть еще один кот, который сможет в свое время возглавить Грозовое племя.
Похолодев, Синегривка проследила за его взглядом.
Солнцезвезд смотрел на Остролапа.
Косматый воин стоял посреди поляны и хвастался своей победой над Желудем перед обступившими его котами. Коготь сидел рядом и полосовал когтями воздух, демонстрируя боевые приемы.
Синегривку бросило в дрожь.
«Остролап не должен возглавить Грозовое племя! Он погубит нас всех!»
  
Глава XXI
 
— Уже началось? — крикнула Кривуля. Оттащив Ветерка за хвост, она посадила его на подстилку рядом с сестрой. Мышка крепко спала, устав ждать появления новых котят в детской.
В палатке царил полумрак. Просачивающийся внутрь солнечный свет скрадывался толстым слоем снега, завалившим ежевичную крышу. Внутри было тепло от дыхания сбившихся в кучу котов.
— Осталось недолго, — прошептал Пышноус, когда тело Синегривки сотрясла очередная схватка. Пестролапка наклонилась над ней.
— Положи-ка лапку вот сюда, — сказал Пышноус и сам положил лапу своей новой ученицы на живот Синегривке. — Чувствуешь, как она пытается вытолкнуть котят наружу?
Пестролапка серьезно кивнула. Полмесяца назад Гусохвост, наконец, перебрался в палатку старейшин, и Пестролапка уговорила Солнцезвезда отдать ее в ученицы Пышноусу. Предводитель решил посоветоваться с целителем, и Пышноус заверил его, что лучшей ученицы ему не найти. Пестролапая на лету запоминала названия трав, но самое главное, у этой прелестной маленькой кошки было сердце целительницы. В каждом ее взгляде и слове чувствовалось сострадание.