Выбор

Белогривка прищурилась и склонила голову к плечу.
— Ты здорова?
— Конечно, — удивленно ответила Синегривка.
— А куда подевалась твоя преданность Грозовому племени?
— Я верна нашему племени! — взорвалась Синегривка. — Только сегодня утром я прогнала Речного кота вот с этих самых камней!
Белогривка изумленно вытаращила глаза.
— Правда? Значит, они снова попытались захватить нашу территорию? Ты уже доложила Солнцезвезду?
— Нет, — покачала головой Синегривка. — Это было не то, что ты подумала. Он просто грелся на камне, только и всего.
— Кто?
— Ну… — смущенно протянула Синегривка и отвернулась. — Брат Криворота.
— Желудь?
Синегривка промолчала, но сестра и не думала отставать.
— Почему ты никому об этом не рассказала?
— Что ты ко мне пристала? Я прогнала его, ты слышала? Разве этого недостаточно?
— Но зачем все эти секреты?
— Затем, что это не было вторжение! Он просто валялся на солнцепеке, только и всего.
— На солнцепеке, но на нашей территории! — прошипела Белогривка. — Наглый, самоуверенный выскочка!
— Он вовсе не наглый! — крикнула Синегривка и тут же втянула голову в плечи, догадавшись, что слишком поспешно бросилась на защиту чужака.
— Ты в него влюбилась! — ахнула Белогривка, изумленно вытаращив голубые глаза. — Ты влюбилась в Речного кота!
— Ни в кого я не влюбилась!
— Не ври, уж я-то тебя знаю! — закричала Белогривка, воинственно раздувая бока. — Будь это любой другой Речной кот, ты бы рассказала всему племени о том, как прогнала его, и уж точно не стала бы выгораживать!
— Я его не выгораживаю.
Но Белогривка ее не слушала.
— Когда ты поймешь, что нам нельзя дружить с котами из других племен? Ты нарушаешь Воинский закон! Ах, ну почему, почему из всех котов в лесу ты выбрала именно Желудя? Этот заносчивый дурень считает себя подарком Звездного племени! От него кругом одни неприятности. Почему ты не подумала о Дроздовике? Ведь он уже давно ходит за тобой по пятам, как тень! Только не говори мне, что ты не заметила! Почему ты не полюбила его? Ведь он один из самых красивых воинов в нашем племени.
— Красивых! — передразнила ее Синегривка. — Для меня красота не важна… И вообще…
Она сердито посмотрела на Белогривку и выпалила:
— Мне не нужен друг, понимаешь? Тоже мне, счастье в жизни — торчать в детской в окружении пищащего молодняка!
Белогривка в бешенстве отвернулась, и Синегривка тут же пожалела о своих неосторожных словах.
— Я не хотела сказать ничего плохого про котят! — крикнула она вслед сестре.
Но Белогривка уже мчалась вверх по берегу, ее белый хвост сердито раскачивался над спиной. Через несколько мгновений она скрылась в кустарнике.
Мышиный помет! Ну почему она никогда не думает перед тем, как говорить? Все из-за этого Желудя! И зачем только он пришел сюда утром? Синегривке не нужен друг. Она не собирается влюбляться! А если бы и собралась, то уж точно не в Желудя. Любовь с Речным котом? Никогда!
Синегривка бросилась за сестрой. Когда дубы сменились соснами, она юркнула в папоротники, все еще хранившие свежий запах Белогривки. Синегривка хотела попросить прощения. Она повела сестру в лес, чтобы та немного отдохнула и развеселилась, а вместо этого еще больше ее огорчила.
— Белогривка!
Белоснежная кошка сидела за корнем сосны, распушив шерсть и с шумом втягивая в себя воздух.
— Сядь, — прошипела она. — Я почуяла запах племени Теней!
Синегривка шмыгнула к ней. Сомнений не было — ветерок нес с собой свежий запах соседей, к которому примешивался резкий смрад Гремящей тропы, проходившей поблизости. Судя по силе запаха, нарушитель был не один!
— Их тут не меньше трех, — прошептала Белогривка. — Мы справимся с ними своими силами.
Она осторожно выползла из-под корня и юркнула в кусты. Синегривка сделала то же самое. Отсюда ей были слышны голоса воинов Теней, перешептывающихся в нескольких хвостах от их укрытия.
— Не надо было гнаться за ней через Гремящую тропу!
— Да ведь я почти сцапал ее.
— А теперь она ушла.
Выглянув из кустов, Синегривка увидела трех котов, сидевших на небольшой прогалине между соснами.
  
— Надо возвращаться, — прошипел черный кот.
— Нет! — возразила пестрая кошка. — Я все еще чую эту белку. Она где-то рядом.
Черный кот нетерпеливо взмахнул хвостом:
— После того, как Речные коты зацапали Нагретые Камни, Грозовые воины стали нервные, как блохи. Лучше нам убраться подобру-поздорову.
— Да плевать мне на них, — презрительно процедил крапчатый кот. — Они сейчас всеми силами патрулируют границу Речного племени. Мы заберем белку и отнесем ее через Гремящую тропу на свою территорию, вот и все. Они никогда не узнают, что мы тут побывали.
— Вы не забыли, что говорил Солнцезвезд на последнем Совете? — спросил черный кот. — Он обещал спустить шкуру с любого, кто посмеет переступить границу — будь то воитель или домашний.
— Ладно, — нехотя вздохнул крапчатый кот — Идем.
— Нет! — встрепенулась пестрая кошка. — Я чую белку!
В то же мгновение совсем рядом послышался топот маленьких легких лапок. Воины Теней припали к земле.
— Сюда! — крикнула кошка и поползла вперед, прижимаясь животом к земле.
— Если они думают, что смогут охотиться на нашей земле, то я заставлю их горько пожалеть об этом! — прошипела Белогривка.
Выскочив из куста, она бросилась наперерез воинам Теней и остановилась, выгнув спину и воинственно выпустив когти.
— Стоять!
Воины Теней попятились, подметая хвостами землю.
Синегривка подбежала к сестре.
— Блохастые пожиратели падали! — зарычала она, оскалив зубы.
Пестрая кошка нагло сощурила глаза.
— И это все? Вас двое? Немного для патруля.
— Достаточно, чтобы оторвать вам уши! — рявкнула Синегривка.
Черный кот расправил плечи и шагнул вперед, сверкая глазами.
— Ты уверена?
— Вот что я вам скажу, подружки. Если за вашей спиной не прячется целый патруль, то мы, пожалуй, сначала поймаем белку, а уж потом пойдем домой. Договорились?
— Нет, не договорились! — взвизгнула Белогривка. Бросившись на наглеца, она одним ударом лапы опрокинула его на землю.
Пестрая кошка изумленно вытаращила глаза. Даже Синегривка в первый момент растерялась.
— Белогривка, ты… — начала было она.
— Я так долго сидела взаперти, что просто не могу удержаться от хорошей драки! — огрызнулась Белогривка.
Синегривке ничего не оставалось, как присоединиться к сестре. Не могла же она позволить Белогривке одной сражаться с тремя нарушителями! Прыгнув вперед, она расцарапала когтями морду черному коту так, что у того кровь брызнула из носа. Громко мяуча, кот бросился в кусты.
Крапчатая кошка повернулась в сторону границы.
— Бежим отсюда! — во весь голос завизжала она.
Белогривка бросилась в погоню за удирающими воинами Теней. Она орала и визжала, как целый патруль Грозовых котов. Синегривка едва поспевала за ней. Сейчас они проучат этих наглых пожирателей падали, они нагонят на них такого страха, который те нескоро забудут!
Вскоре лес стал редеть, и в просветах между деревьями показалась Гремящая тропа. Воины Теней выбежали на ярко освещенную дорогу, и Белогривка помчалась еще быстрее, чтобы нагнать их. Синегривка вихрем вылетела из леса и на миг остановилась, ослепленная солнцем.
Воины Теней были уже на середине Гремящей тропы.
— Вы так легко не уйдете! — в бешенстве завизжала Белогривка, когда они перебежали дорогу и скрылись среди сосен на своей территории.
Распушив шерсть, бешено сверкая глазами, Белогривка бросилась на скользкую Гремящую тропу вслед за нарушителями.
Синегривка оцепенела.
Чудище с ревом вылетело из-за поворота.
Прямо на Белогривку.
Не сбавляя скорости, оно ударило ее своей сверкающей мордой.
Послышался глухой стук, и чудище с рычанием унеслось прочь, оставив на краю Гремящей тропы неподвижное маленькое тело, похожее на мокрый осенний лист.