Кровь, пламя и прощение (ЛП)

— Драконоборцы, к оружию! — заорал Баллард, но все уже забегали, спрыгивая с веток и хватая оружие.
Нева метнула копьё вниз. Оно врезалось в землю, завибрировав от удара. Нева слетела с ветки и приземлилась на корточки. Выдернула копьё. Кровь разогналась в её венах, предчувствуя грядущий бой.
— Что там? — спросил её Баллард.
Она кратко пересказала, закончив словами:
— Они летели в сторону Города.
Драконоборцы бросились к деревне, громко крича, чтобы разбудить всех бандитов. Ринальдо бежал впереди. Как только они приблизились к центральной площади, Таво бросил Неве сеть. Нева продела копьё и закрепила сеть на древке. Драконы впереди начали снижаться. Нева насчитала шестерых. Возможно, их было больше. Один из них распахнул пасть и изверг пламя на джунгли перед ними. Драконоборцы резко остановились, стена огня преградила им путь.
— Нам не пройти! — крикнул Дюран.
— Разделяемся! — приказал Баллард. — Обойдём!
Дым клубился меж деревьями, ухудшая видимость, и огонь полыхал так, будто он сам по себе тоже был чудовищем. Нева закашлялась от едкого дыма, но продолжила бежать. Она рискнула бросить взгляд в небо. Нева с ужасом заметила определённую стратегию в их поведении. Драконы кружили, время от времени ныряя вниз, образуя кольцо огня вокруг Города. Как только круг сомкнётся, бандиты окажутся внутри без шанса на побег.
Нева резко затормозила, дёрнув за сеть, чтобы остановить Таво.
— Баллард, смотри! — постаралась она перекричать шум. — Это не охота, они окружают Город!
Драконы всё ещё распространяли пламя по кругу, но попутно подожгли и несколько домов. Когда они закончат начатое, здесь не останется ничего.
— С предыдущей охоты прошло слишком мало времени. Они не проголодались, они мстят, — сказал Таво.
Нева сильнее стиснула копьё, её костяшки побелели. Драконоборцы убили Малакая. Стражи острова жаждут возмездия.
— Убирайте сеть. — Баллард высвободил своё копьё. — Спасём всех, кого сможем, и покинем остров.
Говоря это, он смотрел на Неву. Её скорость, сила и ловкость сейчас очень бы пригодились бандитам, но дело не только в них. Баллард предлагал ей сделать выбор.
— Зачем? — закричал Кроу, попятившись назад. — К концу недели нас всё равно уже тут не будет.
— Затем. — Баллард схватил новичка за ворот. — Только мы готовились к этому. Только мы можем это сделать. С последствиями этой ночи нам потом жить. Идём.
Нева бросилась бежать со всех ног, перескакивая все препятствия на пути. Она заметила разрыв в кольце огня. Около трети всех бандитов, живших в Городе, оставались внутри вместе с ней. Многих из них припали к земле и прятали лица от дыма. Нева отчаянно всматривалась сквозь тёмную пелену в поисках выхода. Жар драконьего пламени обжигал её кожу даже на расстоянии нескольких метров.
Она могла бы погасить пламя щитом, но не хотела, чтобы драконы прознали о появлении Да'Валиа на острове. Ей выгоднее ослабить их бдительность перед предстоящим ограблением. К тому же Нева не уверена, что сможет удержать Руку под контролем. Усугубить этот ад в её планы не входит. Так что же ей делать? Её взгляд остановился на самом большом дереве-орбо в Городе.
— Все сюда! — закричала Нева. Она подбежала к стволу и начала подниматься по ступенькам. За ней тут же образовалась очередь. Она ускорилась, пламя с соседних деревьев тянулось к ней.
Когда она поднялась выше уровня огня, Нева заприметила большую ветку, протянувшуюся прямо над кольцом пламени. Деревяшка над огненной пропастью — не самый безопасный путь к спасению, но всё лучше, чем оставаться в городе. Это их шанс.
— Ползи по ветке, — крикнула Нева бандиту за собой, немолодому мужчине с морщинистым лицом. — И прыгай с неё в джунгли за огненной стеной.
Мужчина пополз. Несколько бандитов последовали за ним. Один за другим они опускались на четвереньки. Дальний конец ветки прогнулся. Ближе к концу цепочки испуганная женщина в ночной сорочке вела за собой двух детей. Мальчик забрался на дерево первым, за ним девочка и мать. Они остановились рядом с Невой, вцепившись в основание ветки. Мать мотала головой, слёзы размывали пятна копоти на её щеках.
  
— Я не смогу. — Её голос дрожал. Она была на грани истерики. — Мы не сможем.
Драконы сжигали последние дома Города. Очень скоро они обратят внимание на сбегающих бандитов. Нева заметила, как драконоборцы внизу помогают тем, кто уже перебрался в относительно безопасную часть джунглей.
Нева присела на корточки.
— Видите тех мужчин? — обратилась она к детям.
Те кивнули. Их широко распахнутые глаза были полны слёз.
— Эти мужчины победили немало драконов. Они здесь, чтобы помочь вам, — объяснила Нева. — Всё, что вам нужно сделать, так это проползти по ветке и спрыгнуть. Они вас поймают. Сможете?
Дети не успокаивались, мать прижала их к себе. Всё больше бандитов взбирались по дереву и проходили к ветке. Нева не удивится, если один из них столкнёт женщину с детьми, чтобы не мешались.
— Послушай меня! — Нева хлопнула женщину по щеке. Вышло чуть сильнее, чем она собиралась. — У тебя сейчас только одна задача: довести детей до другого конца ветки. Поняла? Отлично. Тогда иди.
Нева внезапно заговорила как командир Да'Валиа, и что-то ей подсказывало, что это всё благодаря тренировкам Балларда. Женщина с детьми приблизились к ветке, по которой карабкались уже семеро преступников. Языки пламени облизывали ветку снизу, и края тёмно-зелёных листьев дымились. Нева махнула последнему бандиту в очереди — мужчине среднего возраста, у которого во рту осталось крайне мало зубов, а в глазах застыло отчаяние, — чтобы скорее двигался.
— Баллард! — крикнула Нева.
Он поднял глаза на неё.
— Поймай детей!
Баллард подозвал Дебо, и они вдвоём встали под самым краем ветки. Ринальдо, стоя на упавшем дереве, целился арбалетом в небо на случай появления драконов. Остальные драконоборцы держали копья наготове. Дальний конец ветки, который был едва ли шире ноги Невы, каждый раз подрагивал, когда очередной бандит спрыгивал на землю. Как только ветка замирала, осуждённые вновь возобновляли движение — все, кроме девчушки со светлыми кудряшками, следовавшей за мамой.
— Ну же, ползи! — крикнула Нева, взмахивая кистями рук от себя.
Но девочка никого не слышала, она замерла на месте, зажмурившись.
— Дай пройти! — рявкнул на неё последний бандит, угрожая скинуть застывшего от страха ребёнка.
Ветер поднялся. Драконы взревели. Соседнее дерево треснуло и повалилось в их сторону. Ветки задрожали от удара. В воздух поднялись искры и пепел. Последний бандит, не удержавшись, с криком полетел вниз.
Странный звук, предшествующий новому потоку драконьего пламени, раздался прямо над ними. Нева мгновенно приняла решение. Она не могла рисковать жизнями других, используя Руку, да и не хотела, чтобы драконы узнали о ней. Бандитам придётся ускориться. Прямо сейчас.
— Пламя дракона! — закричала Нева. — В укрытие!
Она подбежала к девочке. Бандиты спрыгивали один за другим. Конец ветки безумно раскачивался. Драконоборцы отгоняли всех дальше в джунгли.
— Я держу тебя, — сказала Нева девочке, отцепляя её пальцы от ветки. — Мама уже ждёт тебя внизу.
Девочка так и не осмелилась открыть глаза. Если бы она это сделала, то увидела бы, как Дебо помогает её маме и брату спрятаться в джунглях. Нева подняла девочку и прыгнула. Джунгли и огонь слились вокруг в одну смазанную картинку, драконье пламя пронеслось следом. Нева, прижимая к себе ценный груз, неуклюже приземлилась. Боль пронзила её рёбра. Ветка хрустнула и упала вниз. Это было опасно. Она задела Балларда. Огонь перекинулся на одежду нескольких бандитов. Нева вместе с девочкой перекатилась по земле к нетронутому пламенем участку травы. Всполохи пламени рассеялись позади них. Дракон взлетел обратно в ночное небо.
— Чёртовы драконы сейчас вернутся. — Дюран закинул руку Невы себе на плечи, помогая идти. — Бежим!
Кроу подхватил девочку и передал матери. Дебо и Таво бросились к Балларду, которого ветка пригвоздила к земле. Он потерял сознание, но смертельных ран вроде не было. Его доспехи защищали его от пламени. Шестеро бандитов катались по мху, пытаясь погасить пламя на своей одежде. Другие обливались водой.