Полдень Грифона
Нерисса скользила ладонями по его плечам, спине и пояснице. Медленно она потянулась к завязкам на его штанах, и тут ветер особенно яростно саданул по брезенту. Раздался громкий хлопок и свист, с улицы раздались крики. Лорана словно окатили ледяной водой из ведра. Он хлопнул глазами и отстранился от губ Нериссы, начиная злиться на духов-защитников и бесов-пересмешников так неистово, как не злился на них никогда.
Вздрогнув от громкого шума, Нерисса приподнялась на локтях и широко раскрытыми глазами осмотрела брезент на выходе из павильона. Тот жар, который превращал ее в пылающий вихрь, притих, словно испугавшись. Зажмурившись, Нерисса вздохнула и прижала ладонь к глазам.
– Этот Миир создан, чтобы все разрушать… – прохрипела она, снова покосившись на входную группу тканей, за которой горланили сбежавшиеся Теневые стражи.
Судя по громким разговорам, метель снесла один из павильонов и перебудила весь лагерь. Совсем неподалеку от королевского шатра начали собираться люди.
Лоран тряхнул головой и прикрыл глаза. Казалось, не только высшие силы, но и сама природа настроена против него. Что за напасть? Вдруг он почувствовал на своей щеке ладонь Нериссы. Мягко девушка провела большим пальцем по его скуле и грустно улыбнулась, склонив голову набок.
– Этот Миир… – повторил Лоран. – В этом Миире только и остается менять правила, – наконец ответил он, аккуратно убрав со лба Нериссы влажную прядь волос.
– Слишком много придется менять.
– Значит, начну заранее.
Поправив завязки на нижней сорочке, Нерисса села. Без испепеляющей пылкости она придвинулась ближе к Лорану и опустила голову ему на плечо, легонько пробежав пальцем по его руке.
– Выходит, ты рассчитал все наперед?
Если б только мог, Лоран бы давно это сделал. Все его расчеты катились в Нижний Миир, как ком снега! И ему было не стыдно признаться в этом Нериссе. Она была единственным человеком, которому он открылся и с которым готов был говорить честнее, чем со своим отражением в зеркале.
– Мне нужно идти. – Выдержав паузу, Нерисса зашуршала одеялами в поисках верхней рубашки.
– На улице просто безумно метет. – Лоран покосился на стены павильона, которые буквально ходили ходуном из-за ветра. – Тебе лучше остаться.
Нерисса боролась сама с собой, не зная как поступить. Понимая, о чем она думает, Лоран встал с матраса и, разгладив скомкавшиеся меха и одеяла, аккуратно укрыл теплыми покрывалами ведьму.
– Спи здесь. – Наклонившись, он легко поцеловал ее в губы и подобрал с края матраса рубашку и джеркин.
То ли из-за нежелания выходить на улицу, то ли поддавшись его уговорам, Нерисса сдалась и растянулась на матрасе, подложив под голову пару подушек.
К этому моменту голоса Теневых стражей стали звучать громче и ближе, несколько раз казалось, что вот-вот один из рыцарей ворвется в павильон. Под внимательным взглядом Нериссы Лоран надел верхнюю одежду и нехотя вышел из помещения навстречу непогоде, оставляя ведьму одну.
Глава XV
В погоне за надеждой
Огонь в печи давно погас, и шатер наполнился кусачим холодом; ночная метель утихла, и стоящая тишина казалась пугающей. Нерисса откинула от себя одеяла и меха и вынырнула из них, как из морской пены. Холод сразу начал неприятно пощипывать кожу, покрытую тонкой нижней сорочкой. Сев, Нерисса прижала руку к лицу и растерла глаза, прогоняя остатки сна. Отчаянно хотелось нырнуть обратно в одеяла и проспать целую вечность.
С улицы послышались приглушенные голоса людей, заставляя насторожиться. Нерисса поежилась и нашла в кипе одеял свою верхнюю рубашку. Подтянув ее ближе к себе, ведьма быстро надела ее и зашнуровала на груди.
В павильоне было пусто, почти до конца выгорели головешки в печи. Должно быть, Лоран заходил ночью, чтобы подбросить их в огонь и не дать шатру промерзнуть основательно, однако даже это не остановило лютый нрав зимы. Было неуютно и холодно.
Быстро одевшись, Нерисса выскользнула из королевского шатра на улицу, кутаясь в теплую мантию с меховой оторочкой, но даже это не сильно помогало ей согреться. Зря она сетовала на холод в павильоне – под открытым небом было еще хуже.
В лагере стояли привычная суматоха и шум. Грифоны готовились к очередной встрече с северянами, всюду стучали молотки, звенело оружие, иногда прорезывался гортанный стрекот бесовских псов. Нерисса все еще содрогалась от мысли, что твари действительно на их стороне и служат Лорану. Вернее, тому, что травило его душу изнутри. Нерисса стиснула кулаки, вспоминая разговор с Бардосом. Как спасти Лорана от влияния беса? Ей совсем не хотелось, чтобы властитель Нижнего Миира забрал его и сделал своей марионеткой, но как вытравить беса из тела человека, не убив при этом второго?
– Нерисса!
Громкий оклик заставил ее инстинктивно потянуться к мечу, привычка выставлять руки пропала уже давно – не было смысла размахивать кистями, если нечего направлять, стихия земли ведь не откликалась. Нерисса остановилась и завертела головой в поисках Хеши, чей голос узнала безошибочно. Наконец она увидела среди всадников из разведывательного отряда знакомый силуэт.
– Вы уже вернулись? – спросила она, подбежав к колонне разведчиков.
– Мой отряд да, – теперь в искристом голосе Хеши не осталось и намека на веселье. – Фрозы собрались с силами и скоро ударят снова, к тому же на нас напали Кёлтефорские птицы, одному разведчику знатно досталось от когтистой твари. Кстати, один из моих отрядов встретил человека в оккупированной деревне на востоке Великого Гринфордта. Незнакомец передал послание и просил передать строго тебе. Погоди…
Подозрение заставило Нериссу напрячься. Вдруг это послание от Ренфрида? Она внимательно наблюдала за тем, как рука Хеши скрывается в боковом кармане поясной сумы, а затем выныривает с клочком пергамента. Сообщение было свернуто в трубочку и обмотано обычной веревкой, печать отсутствовала. Ошибки быть не могло, это Ренфрид. Не дожидаясь пока Хеши закроет сумку и протянет сверток, Нерисса забрала послание.
– Спасибо. – Она сунула пергамент за пазуху и тут же натянула ворот мантии еще выше.
– Что, даже не откроешь?
– Позже.
– Ну вот… – в голосе Хеши появилась нарочитая досада. – Ладно, как знаешь. Ты ведь мне потом расскажешь, что было внутри?
– Конечно, Хеши, – дежурно ответила Нерисса и, повернувшись к отряду разведчиков спиной, поспешила в шатер Теневых стражей.
Если в послании информация от Ренфрида, Беван должен это знать.
Ветер усилился, покачивая флаги и полы шатров на воздушных волнах. Мороз пробирал Нериссу до костей, и она была более чем уверена, что это не совсем из-за погоды. Она миновала половину пути к стоянке Теневых стражей, когда ее схватила запыхавшаяся и взвинченная до невозможного Залия. Чародейка, ничего не сказав, взяла ее за рукав и потянула вслед за собой, но Нерисса уперлась ногами в землю и высвободилась из захвата. Какого беса?!
– С ума сошла? – процедила она, посмотрев на Залию как на умалишенную.
– Я – нет, а вот с Санти беда. – Чародейка ткнула куда-то в сторону стоянки магов. – Как думаешь, какие шансы у отшельника выжить в творящемся кошмаре?
– Что?!
– Да, саженец, Санти хочет уйти.
– Твою мать!.. – Нерисса пнула каблуком рыхлый снег и оглянулась на шатер Теневых стражей, до которого оставалось пять-семь шагов.
Ее очень сильно поджимало время, но она не могла проигнорировать проблему с Санти, к тому же паника Залии была ей понятна в полной мере – чародейка, как и она, потеряла всех: родителей, наставников, Юрая, а вот теперь уходила Санти. Не поддержать Залию Нерисса не могла, потому что сама нуждалась в поддержке.
– Перехватим ее, пока она не ушла, – согласно кивнула Нерисса и побежала следом за Залией.
Они пересекли лагерь, обошли обгоревший шатер магов и нырнули в крошечную палатку на окраине стоянки. Завидев их, Санти, уже собранная и готовая выйти, грубо швырнула себе под ноги походную суму и предупреждающе выставила указательный палец.