Милая затворница
Коллин улыбнулся, вспомнив герцога Сомерхарта – холодного и сдержанного. Кто бы мог подумать, что герцог так трогательно заботился о младшей сестре?
Подлинная леди Александра впервые предстала перед светским обществом на официальном обеде. Она выглядела как уверенная в себе женщина, способная очаровать свет: яркая темноволосая красавица, которую мужчины не могли не заметить, и одни провожали ее задумчивым взглядом, а другие смотрели на нее с вожделением. Коллин, наслышанный о ее дебюте, не мог понять, чем все так восхищались. Не мог понять до сегодняшнего вечера.
Александра чуть покраснела, когда они в столовой приветствовали друг друга, но с каждой переменой блюд она становилась все более раскованной. Она уже не казалась замкнутой и задумчивой, более того, казалась даже немного развязной. И на носу у нее обозначились веснушки.
Нелепо, конечно, но даже сейчас, сидя за столом и поглощая гусятину, лососину и йоркширский пудинг, Коллин неотрывно смотрел на нее – на ее непокорные темные локоны, на яркие голубые глаза и на веснушки, внезапно появившиеся у нее на носу. «Эта женщина не может быть распутной», – пришел он к выводу.
И что самое удивительное – он желал ее.
Но это невозможно. Ведь ей всего девятнадцать. К тому же она англичанка и сестра герцога, чуть ли не принцесса, черт побери! Да, она явно не из тех женщин, которым можно назначать любовные встречи. Она – королевских кровей.
Его мучительные раздумья были прерваны вздохом Джорджа.
– Женщины вечно толкуют о деньгах. У меня от их разговоров голова идет кругом.
Александра умолкла и улыбнулась мужчинам. Затем, состроив гримасу своему кузену, снова повернулась к Люси:
– Брат хочет расширить свои конюшни, поэтому мне придется уделить некоторое время лошадиной ярмарке этим летом.
– Может быть, Коллин найдет время помочь тебе.
Александра бросила взгляд в сторону Коллина.
– Он разводит лошадей, – добавила Люси.
– О, я не знала. Неужели Блэкберн занимается этим? – Алекс снова посмотрела на Коллина: – Я никогда ничего не слышала о ваших конюшнях.
Джордж с усмешкой пояснил:
– Коллин не пользуется своим титулом. На самом деле он барон Уэстмор.
– О, конечно!.. – Алекс с улыбкой кивнула. – Конечно, я знаю, про конюшни Уэстмора. Ваши лошади пользуются большим спросом.
Коллин тоже улыбнулся:
– Да, у меня неплохие животные.
Леди Александра вдруг нахмурилась и пробормотала:
– У вас с Джоном разные фамилии… Вы ведь с ним, наверное…
– Я незаконнорожденный.
Глаза Алекс расширились; она смотрела на Коллина с явным удивлением. Конечно же, она никак не ожидала столь откровенного признания. Коллин же, покосившись на Джорджа, заметил, что тот ужасно смутился.
И тут леди Александра вдруг широко улыбнулась и заявила:
– Незаконнорожденный – в этом нет ничего особенного. Но как же вы стали бароном?
– Мой отец купил для меня титул, чтобы искупить таким образом свою вину. Но я этим не очень-то дорожу.
Алекс усмехнулась и проговорила:
– В таком случае здесь собралась прекрасная компания: незаконнорожденный, распутница и ведьма. Боюсь, за этим столом только один Джордж является порядочным человеком.
Люси рассмеялась, но тут же прикрыла рот ладонью. Взглянув на нее, Коллин изобразил удивление:
– Кузина, я не знал, что ты ведьма.
Джордж поморщился и беспокойно заерзал на стуле. Почувствовав, что допустил оплошность, Коллин молча уставился в свою тарелку.
Вскоре подали десерт – глазированные ягоды со сливками. Слуги тотчас же удалились, но в комнате еще несколько минут царила гнетущая тишина.
Внезапно Александра, мило улыбнувшись, проговорила:
– А теперь объясните, дорогой лорд Уэстмор… Вы решили, что ведьма – это Люси, не так ли? Следовательно, распутница – это я?
Коллину стало душно и жарко. Чувствуя, что краснеет, он пробормотал:
– Нет-нет, леди Александра. Когда я подумал, что Люси ведьма, я просто… – Он умолк, не зная, что сказать.
Еще несколько секунд Алекс внимательно смотрела на него, а потом вдруг громко рассмеялась. Люси взглянула на нее с укоризной:
– Алекс не будь такой жестокой.
– Только посмотри на него. – Она указала на Коллина. – Он весь пылает, даже уши покраснели.
Коллин криво усмехнулся:
– Полагаю, я это заслужил.
– Разумеется! – воскликнула Александра со смехом и чуть наклонилась в его сторону.
Несмотря на смущение, Коллин все же заметил чудесную ложбинку меж ее грудей. Стиснув зубы, он отвел глаза. Хотелось выскочить из-за стола и выбежать из столовой, как недавно он убежал из ее спальни. Но вместо этого он потянулся к бокалу с вином и осушил его до дна.
– О, теперь, наверное, вы затаили недобрые чувства ко мне, – проговорила Александра.
– Ничего подобного, – возразил Коллин. – Мое предположение было ошибочным и совершенно непростительным.
Джордж едва заметно улыбнулся:
– Эти женщины друг друга стоят, но ты почему-то нападаешь только на одну из них. Почему же?
Коллин пожал плечами и, повернувшись к Люси, сказал:
– Что ж, кузина, кем бы ты ни была – ведьмой или распутницей, – я хотел бы послушать твою историю.
– Возможно, я ведьма. Вернее – была таковой. Но уж распутниц-то здесь наверняка нет, поэтому я больше не желаю слышать подобные разговоры.
Александра усмехнулась, но промолчала.
– Когда мы с Джорджем поженились, – начала Люси, – Алекс было всего восемь лет.
– Нет, девять! – возразила Александра.
– Ах, простите. – Люси расплылась в улыбке. – Совершенно верно, именно девять. Причем леди Александра была в свои девять лет вполне зрелой женщиной.
Алекс звонко рассмеялась, а Коллину снова захотелось выбежать из столовой.
– И она оказывала довольно сильное влияние на Джорджа… – продолжала Люси.
– Моя ужасно взрослая кузина… – вставил Джордж.
– …А меня терпеть не могла, поэтому в день нашей свадьбы решила погубить.
– Неправда. Я хотела только, чтобы ты исчезла.
– Слава Богу, я успела обвенчаться до встречи с ней, иначе могла бы бросить Джорджа. – Люси ласково улыбнулась мужу.
– Так что же вы сделали, леди Александра? – спросил Коллин.
Она с невинной улыбкой ответила:
– Я просто хотела пошутить, но Люси моя шутка ужасно не понравилась.
– Она сунула мышь в мою брачную постель!
Александра и Джордж разразились хохотом.
– Если бы ты только видел все это, Коллин, – ухмыльнулся Джордж. – Люси в постели была такой восхитительно робкой, с порозовевшими щеками… А потом вдруг вскочила и с визгом заметалась по комнате – совершенно голая! И вся ее скромность куда-то улетучилась!
– Ох, Джордж!.. – Люси расхохоталась.
Взглянув на кузину, Коллин тоже рассмеялся. Потом покосился на Джорджа и заметил:
– Должно быть, молодой муж в восторге от такого зрелища.
– Разумеется, я был в восторге, – подтвердил Джордж. – Но Люси заявила, что это я сунул мышь в постель. Впрочем, должен признаться, что я не слишком огорчился из-за поступка Алекс.
– Но мы не знали, кто это сделал, – сказала Люси. – Сначала даже подумали, что это вышло случайно… То есть мы так думали до следующего утра. А утром, направляясь к завтраку, заметили маленькую Алекс, чрезвычайно довольную собой. Когда же она меня увидела, то в ужасе взвыла: «Почему вы еще здесь?!»
– О, я была убеждена, что Люси мигом умчится туда, откуда приехала, и Джордж опять будет со мной, – пояснила Александра.
– А я сразу понял, что это сделала Алекс. Я схватил ее за ухо и отволок в сад, где строго отчитал. Но девчонка даже глазом не моргнула. Она ничего не боялась.
Коллина это нисколько не удивило. «Конечно, не боялась, – согласился он мысленно. – Вероятно, ей никогда ни в чем не отказывали».
– Поэтому ты сказала ей, что являешься ведьмой? – спросил он у Люси.
– Да, поэтому, – подтвердила она. – Ведь мне было тогда всего лишь семнадцать. Вспомни мою семью, Коллин. У нас было множество детей, моих младших братьев и сестер, и надо было… как-то управлять ими. Я сразу поняла, что должна внушить Алекс страх, и потому сказала, что уже поджарила мышь, отрезала ей хвост и уши, так что остается только смешать все это с кровью летучей мыши и положить ей в кашу… Тогда она превратится в мышь до наступления полнолуния.