Купец VI ранга (СИ)
— Я сделаю все, что будет в моих силах, Ваше Императорское Величество! Но мне нужно немного времени на подготовку. Мой бизнес находится на грани окупаемости, и один невыполненный контракт обрушит все дело моей жизни.
— Не знала, что ты англофил, Макс, — на лице императрицы не дрогнул ни один мускул, но я почувствовал возникшее между нами напряжение.
— Я — патриот, Ваше Императорское Величество. Что до заимствований с английского, увы, но это объективный языковой процесс. Чем короче и удобней иностранное слово, тем выше у него шансы войти в наш обиход.
— Это тема отдельного разговора, — императрица едва заметно поморщилась. — Что до твоих проектов, у меня другая информация.
— Вы просто не знаете всё, Ваше Императорское Величество, — вздохнул я. — Разработка шахт, прокладка нормальных дорог, строительство заводских городков… Все это требует колоссальных денег.
— К чему ты клонишь, Макс? — нахмурилась императрица.
— К тому, Ваше Императорское Величество, что если я хоть на мгновение остановлюсь, все мои предприятия рано или поздно разорятся. Будь я один, отнесся бы к этому философски, но я в ответе за тысячи людей. Молчу уж о том, что на мои плечи упала обязанность по защите северных границ.
— Я тебя услышала, — вздохнула императрица. — Сколько денег тебе нужно? Я дам соответствующий приказ Министерству финансов.
— При всем моем уважении, — я склонил голову, — но тот же самый Шуйский сделает все, чтобы эти деньги не дошли до моих предприятий.
— Хорошо, Макс, — прищурилась императрица, — а что скажешь насчет моих личных финансов?
— Стать партнером с Вашим Императорским Величеством? — уточнил я. — Со всеми преимуществами и рисками?
— О каких рисках ты говоришь?
— Об очевидных, — вздохнул я. — Партия канцлера, партия Шуйского, партия ваших фаворитов… Про зарубежных… партнеров и вовсе молчу. Если ко-то из них победит, то…
— Справедливо, — кивнула императрица. — И что же ты выберешь?
— Да, Макс, — усмехнулся Виш. — Что же ты выберешь?
— Я — предприниматель, а не политик, Ваше Императорское Величество. И с моей стороны было бы глупо вписываться в мутные оппозиционные расклады. Поэтому…
Я сделал паузу, стремительно обдумывая все плюсы и минусы. На первый взгляд, плюсов выходило больше.
— Сочту за честь стать вашим партнером, Ваше Императорское Величество!
— А под партнёрством ты понимаешь…
— Пятьдесят на пятьдесят, Ваше Императорское Величество. С вас влияние и золото, с меня — все остальное.
— Для тебя, Макс, Мария Александровна. Когда подпишем договор?
— Как Вам будет удобно, — улыбнулся я. — И да, Мария Александровна, сразу же предлагаю учредить банк.
— Банк? — удивилась императрица, — но зачем? Есть же Имперский банк с многочисленными филиалами во всех городах страны!
— Я предпочел бы чтобы наши финансовые потоки не видел никто, кроме нас самих.
— И кто же будет управлять этим банком?
— Есть у меня один подходящий кандидат из старой гвардии, который служил ещ1 императору. Насколько я знаю, его сослали в Николаевск.
— Скажи имя, Макс, — попросила императрица, — может быть, я его помню.
— Колмогоров…
— Леонид Петрович, — закончила за меня Мария Александровна. — Так вот, куда он пропал…
— Он самый, — кивнул я. — Последнее время мы с ним довольно редко встречались, но он исправно шлёт все отчеты по северным землям.
— Я не против насчет кандидатуры Колмогорова, ну мне нужна будет Клятва Крови.
— Обсуждаемо, — кивнул я. — В таком случае, предлагаю…
— Постой, — прервала меня императрица. — Я согласилась на банк. Теперь твоя очередь продемонстрировать серьезность намерений.
— Слушаю Вас, Мария Александровна.
— Я слышала, что на тебя работает одна девочка. Амазонка.
— Есть такое, — кивнул я, мысленно ставя крест на только что достигнутом соглашении о партнерстве.
Если императрица попросит отдать её инквизиции, то… придется разорвать наши деловые отношения.
— На мое имя поступили десятки жалоб от столичного филиала Инквизиции. Они хотят крови, Макс. И в этом вопросе я рассчитываю на вас, граф.
Мне заход императрицы жуть, как не понравился. Да, наше партнерство в перспективе может стать мега выгодным, но… слить Арину? Да ни за что!
— В таком случае, Ваше Императорское Величество, — прохладно отозвался я. — Хочу сразу же обозначить границы нашего сотрудничества. Я своих людей в обиду не дам.
— Ты меня не так понял, Макс, — в голосе императрицы зазвучали металлические нотки. — Вопрос с нахождением Инквизиции в нашей империи нужно решить. Раз и навсегда. Они хотят крови? Мы, а точнее ты, дашь им её.
— Вот вы о чём… — протянул я. — Кхм, вообще-то я и так планировал… решить вопрос с этими сектантами. В следующую пятницу.
— Колизей? — усмехнулась императрица. — Я слышала, что туда собрался весь столичный филиал Инквизиции.
— Есть такое, — улыбнулся я. — Скажите, Мария Александровна, у вас не будет проблем… с европейскими партнерами?
— Единственная страна, чье мнение мне интересно, это Германская империя. И там давным-давно выкорчевали этот пережиток Темных веков.
— Как скажете, Мария Александровна.
Признаться, сейчас я был не просто удовлетворен, я был счастлив!
Планируя разобраться с Инквизицией, я ожидал резко негативной реакции и готовился отступить на Север — от греха подальше. Но когда за мной появится тень императрицы…
— Шуйский тебя съест, Макс, — подлил масла в огонь Виш. — Сожрет с потрохами в ту же самую минуту, когда узнает, что ты связался с императрицей!
«Не я начал эту игру, — мысленно отозвался я. — Давай потом обсудим, как будем выкручиваться из сложившейся ситуации. Лучше подскажи, какой дар выбрать у стелы».
— Ментальную защиту, — без раздумий отозвался Виш. — Ты влезаешь в большую политику, Макс.
— Тогда до встречи, Макс. Увидимся в Колизее. Ведь мне не придется стоять в очереди за билетами?
— Моя ложа… — начал было я, но тут же вспомнил, что пообещал её Ветрову. — Будет в вашем распоряжении, Мария Александровна!
— Тогда там и подпишем договор, — кивнула императрица.
— В Колизее? — удивился я.
— Да, — подтвердила Мария Александровна. — Все мои встречи находятся под пристальным вниманием. Единственная возможность поговорить тет-а-тет, это балы и театральные постановки.
— Кстати, насчет бала, — вспомнил я. — У графа Галицина есть для вас чрезвычайно важная информация.
— В таком случае, — императрица величественно кивнула. — Я больше не задерживаю Вас, граф. И не забудьте получить от стелы заслуженный дар.
— Всенепременно, Ваше Императорское Величество, — я с уважением поклонился этой женщине, которая, несмотря на утрату мужа, до сих пор пыталась управлять Империей. — До пятницы.
— До завтра, — улыбнулась императрица. — Вы с графом приглашены на бал.
Я ещё раз поклонился и сфокусировался на стеле.
Я успел заметить, как Галицин, следуя приглашению Марии Александровны, пересек начерченную мелом линию, и они с удобством расположились за читальным столиком.
Было чертовски интересно послушать, о чем они будут болтать, но, во-первых, столик накрыл Купол Тишины, а, во-вторых, дар от стелы был важнее.
— Сильная женщина, — вздохнул Виш. — Ты бы знал, как ей непросто, Макс. Каждый день находиться в окружении лизоблюдов и предателей, каждый из которых хочет урвать себе кусочек.
«Мы тоже, знаешь ли, не альтруисты, Виш».
— Это другое, — отмахнулся фамильяр. — У нас честная сделка. А там лицемер на лицемере! Ох, как же они забегают, когда вернется император!
«Думаешь Мария Александровна права, и он жив?».
— Учитывая, что Чащоба — самая неизведанная аномалия Империи… Всё возможно, Макс. К счастью, у нас, как минимум, есть неделя, чтобы подготовиться. А сейчас сфокусируйся на даре.
«Ладно…».
Положив руки на каменную кафедру, я мысленно обратился к стеле, и она не стала тянуть с ответом.