Последний ранг. Том 2 (СИ)

Пар танцевало много, но на высокий статус претендовали всего восемнадцать человек.
Девять мужчин и девять женщин.
Восемнадцать тщеславных некромантов с чёрными лентами, рискующие жизнью ради статуса на каком-то балу. Но самое занятное, что сюда пришли и те, кто уже давно получил этот статус — двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят лет назад…
Слишком сильны были старые традиции магов Пути Эреба.
Однако далеко не все гости танцевали. Некоторые стояли у стен, шептались, сидя на диванах и за столиками, или наблюдали за зрелищем с балконов.
Повсюду сновали слуги с подносами и напитками.
Полонез продолжался довольно долго, и всё это время я разглядывал гостей и персонал, вычисляя Волота. Пару раз косился на графа Соломина — он вызывал подозрения.
Напряжение росло.
Часто мне на глаза попадались Анастасия и профессор Воронин, а когда во время танца я менял партнёршу, то порой со мной рядом оказывалась Анастасия. В эти моменты она плотоядно улыбалась.
Ну а потом, когда ко мне в пару возвращалась Виринея, то уже она сжимала мою руку и делала до забавного невозмутимый вид, будто рыжая стерва Баженова её никак не волнует.
После полонеза и небольшой паузы для отдыха всё продолжилось. Камергеры вручили каждому танцующему его оружие. Мне отдали оба моих меча в ножнах, а Виринее — топор в специальном чехле с ремнём. Девушка торопливо прикрепила его как пояс на платье. Я же застегнул на себе перевязь с мечами.
Передача оружия означала начало чего-то опасного.
И на этот раз хозяйка Бала Мёртвых объявила с балкона:
— Вальс, господа! — Она подняла руку в чёрной длинной перчатке. — В этом десятилетии мы назвали его «Вальс в бездне Эреба»! Наслаждайтесь мёртвым мраком! Вкусите его всем телом и душой, дорогие гости! Всё для вас! Мрак до рассвета!
— МРАК ДО РАССВЕТА! — опять ответили гости, в том числе и я.
Графиня коротко кивнула дирижёру оркестра, отдавая приказ начинать, и снова уселась в кресло, больше похожее на трон, обитый красным плюшем.
Ну а потом начался вальс.
Как только заиграла музыка, и пары закружились в танце — свет в огромном зале потускнел. И дело было вовсе не в светильниках и гигантских люстрах под потолком.
На людей будто опустился купол, наполненный темнотой.
Локальная ночь.
— Приготовься, сейчас начнётся что-то нехорошее, — шепнула мне Виринея.
— Спасибо, а то я не догадался, — не удержался я от усмешки.
Будто подтверждая слова девушки, музыка стала громче. Теперь звуки оркестра усиливались в темноте, множились и били по ушам. Всё громче и безумнее, всё больнее и осязаемее.
Пары продолжали кружиться в вальсе.
А через пару секунд рядом закружились и десятки тварей, призванных из бездны Эреба хозяевами бала.
Духи заполонили зал, их аморфные полупрозрачные тела становились всё чётче и объёмнее, а звуки музыки постепенно смешивались с рычаньем и похрюкиванием существ.
Ну что сказать, это было красиво и страшно.
Некромантам не откажешь в грандиозности и любви к спецэффектам.
— Алекс… только не отходи от меня… — выдохнула Виринея мне в лицо и крепче стиснула мою руку.
Мы продолжали танцевать, а сами ждали нападения. Причём, не только от призванных тварей из бездны, но и от других танцующих пар. Кроме хозяев бала, духов могли вызвать и сами гости.
Тем временем тёмные существа из мрака Эреба всё прибывали и прибывали.
Зал ими уже кишел!
Они всё быстрее метались под потоком, всё громче рычали и утробно хохотали. Люстры позвякивали, когти скребли по стенам и полу, свет практически потух, а некроманты продолжали свой смертельный демонический танец. Тени смешались в рычащую воющую массу, будто ад опустился на этот паршивый дворец.
Вокруг нас вертелись существа, похожие на всё и сразу. На зверей, морских гадов, птиц и насекомых, на мутантов с крыльями, на прекрасных ангелов и адских псов, на бесформенные кляксы энергии, на сочащиеся чёрной смолой глазные яблоки, на прекрасных нимф и мускулистых воинов, на дряхлых стариков и старух, на смеющихся детей и рваные облака…
 
И всё это полчище духов в один момент обрушилось на танцующих, но не на всех, а только на те восемнадцать пар, что имели наглость прийти сюда за статусом.
Не отпуская руки Виринеи, я рванул в сторону, одновременно прижимая девушку к себе и закрывая от атаки одного из монстров. Затем быстро вытянул из ножен меч и рубанул по твари, но та лишь растворилась в воздухе, обдав меня вонью и оглушив хохотом.
Тогда в ход пошла эктоплазменная волна, не слишком мощная, но это только обожгло тварей — они с визгом отпрянули и заметались над нашими головами.
— Ты их не убьёшь! Их невозможно убить! — Виринея сама бросилась в бой.
Её рука в белой перчатке выскользнула из моей ладони, и девушка выхватила топор. Те узоры, что я видел на её оружии, внезапно ожили. Потоки мрака окутали Виринею с ног до головы, розовое платье будто пропиталось темнотой и почернело.
Девятый ранг некроманта давал о себе знать.
Виринея стала намного сильнее, чем раньше, и это вызывало уважение.
Рубанув топором по ближайшей твари, девушка что-то прошептала, и атакующий её дух тотчас же исчез — она отправила его обратно в бездну Эреба, откуда тот был призван.
Потом то же самое случилось и со второй тварью, и с третьей, и с четвёртой.
Виринея отправляла их обратно, рубя топором и шепча проклятья. Ну а я обеспечивал ей безопасность с тыла, приняв образ призрака. Моя эктоплазменная волна отшвыривала духов назад, а щиты раскручивались, как диски, и разрывали существ на части. Это ненадолго останавливало их: пока разбросанные теневые ошмётки собирались вместе, Виринея успевала отправить их в бездну Эреба.
Так продолжалось несколько долгих минут.
Музыка давила на уши, с балконов наблюдали сотни глаз, а пары танцевали, проносясь мимо нас, будто ничего не случилось.
Я и Виринея уже не танцевали — какие уж тут танцы? — но неплохо справлялись вместе, пока не услышали отчаянный женский вскрик.
Сначала я подумал, что кто-то не справился с атакой тварей в этом адском хаосе. Только дело было в другом. Зрение сидарха позволило мне разглядеть, как одна из претенденток на статус Тёмной Госпожи пронзила другую претендентку кинжалом.
Тощая длинноносая блондинка в голубом платье всадила клинок конкурентке прямо в спину, пока та сражалась с духами вместе со своим сопровождающим. Тот даже ничего не успел сделать, только с воплем подхватил тело девушки и опустился вместе с ней на пол, прямо под ноги остальным.
Похоже, клинок был отравлен, потому что кожа жертвы моментально покрылась гнилостными пятнами…
А некроманты вокруг продолжали танцевать, как будто ничего не случилось.
Потом был ещё один выкрик, уже мужской, но что именно случилось, я увидеть не успел. Лишь услышал, как падает очередное тело, испуская глухой короткий хрип смерти. В этом мрачном круговороте мрака вообще было сложно за всем уследить, даже с магией сидарха.
И если честно, такой цели не было.
Я выполнял лишь одну задачу — защищал Виринею от атак всего и всех. В этом и заключалась моя клятва Хибинской Ведьме: продержаться вместе с её наследницей всю ночь, до самого конца Бала Мёртвых.
Неожиданно Виринея бросилась в самую гущу.
Нас тут же разнесло в разные стороны по залу. Девушка мгновенно затерялась в мельтешащей толпе. Я лишь успел увидеть, как Виринея вскидывает обе руки и призывает силы Эреба, и как над головами гостей вспыхивает мерцающая зелень, вроде северного сияния.
Снова задрожали люстры.
Звон стекла смешался с треском мраморной облицовки зала. Гул пронёсся под потолком, как из гигантской трубы, после чего вокруг колонн в медленном вихре начали подниматься тени.
Я рванул в толпу, чтобы снова прикрыть Виринею, и в этот самый момент увидел, как позади неё появилась та самая блондинка в голубом платье, которая уже убила одну конкурентку (а может, не одну).