Практическое руководство по злу (СИ)

Наследница изящно ковырялась в яйцах и колбасе, отрезая ножом маленькие ломтики. Как она вообще договорилась о том, чтобы ее обед накрыли в зале гильдии, было выше моего понимания, поскольку я дала инструкции любому из моих офицеров послать ее к черту, если она что-нибудь попросит. Либо она вынудила сделать это кэллоу — в этом случае я собиралась сломать ей пальцы, — либо она взяла слуг с собой в военный поход.
Второе казалось наиболее вероятным: моя жизнь была бы намного проще, если бы она была кем-то достаточно глупым, чтобы спровоцировать меня, когда мой учитель был в городе. Кстати, о человеке, Блэк скоро присоединится к нам. Сейчас он все еще был занят наблюдением за работой Чернокнижника по очистке моих легионеров. Но до тех пор я отказывалась сидеть за одним столом с этой негодяйкой. Просто находясь в одной комнате, я испытывала зуд, чтобы пронзить ее, желание, которое с каждым мгновением становилось все труднее держать под контролем.
— Что-то ты сегодня молчишь, — задумчиво произнесла аристократка сонинке. — Не удалось выспаться?
Мои пальцы сжались так, что костяшки побелели, но я отказалась поддаваться на столь очевидную провокацию.
— Когда-нибудь, — тихо ответила я, — я найду что-нибудь ценное для тебя и сломаю это.
— О, я не сомневаюсь, что ты попытаешься, — ответила она с дружелюбной улыбкой, которая так и не коснулась ее глаз.
Довольно нелепо, но это выглядело так, будто Акуа принесла с собой несколько доспехов. Полированный, покрытый серебряной эмалью нагрудник в стиле миезан, который она носила, не был тем, который я видела раньше, как и стеганый цветной акетон, который она носила под ним. Это напомнило мне привлекательные мантии и платья, которые я видела на аристократах, когда впервые попала в Башню. Интересно, как выглядели армии праэс до Реформ? Как стая тропических птиц, опоясанных сталью, столь же прекрасных, сколь и ядовитых? Это было трудно представить после того, как всю жизнь видела Легионы Ужаса в сдержаном, практичном снаряжении, которое они использовали сейчас.
Иногда я забывала, что, несмотря на всю нищету, в которой часто жили низшие классы, Империя Ужаса была одной из самых богатых наций на Калернии. Алчущие Пески были полны драгоценных металлов, а Пустошь изобиловала драгоценными камнями, которые находились слишком близко к поверхности, чтобы на них могли претендовать гномы. Вольные Города, как известно, разбогатели, став посредником между Праэс и странами, которые ни за что не стали бы торговать напрямую с Башней. И все же аристократы Пустоши были все еще богаче, чем кто-либо другой на поверхности, за исключением, возможно, принцев Принципата — и даже тогда те, у кого не было серебра в их княжествах, должны были бы сильно полагаться на торговлю, чтобы преодолеть разрыв.
Появление Блэка вывело меня из задумчивости, что, вероятно, было к лучшему. Еще один раунд словесной перепалки с Акуа не принесет мне ничего, кроме необходимости стиснуть зубы. В какой-то момент Блэк отказался от плаща, оставшись в простом пластинчатом доспехе, который он обычно носил. Я могла по пальцам пересчитать, сколько раз я видела, как мой учитель был без него, но с тех пор, узнав, сколько у него на самом деле врагов, я не могла винить его за эту предосторожность.
Это не было паранойей, если у людей, которые хотят тебя поймать, была полка, полная книг по вызыванию дьявола. Даже пребывание на поле не помогло его бледной коже загореть, что, как я подозревала, связано с Именем, но даже учитывая это он выглядел… здоровым. В нем была жизненная сила, которой не хватало, когда я впервые столкнулась с ним в Лауэре, или, возможно, она просто была скрыта под слоями веселой праздности. Это было тревожное зрелище.
— Кэтрин, — приветствовал он меня.
— Блэк, — ответила я, закатывая глаза от такой формальности.
— Лорд Блэк, — сказала Наследница, собираясь встать, — Мне очень приятно.
Бледно-зеленые глаза метнулись к Акуа.
— Воткни его в руку, — Произнес он.
 
Рука моей соперницы медленно поднялась, дрожа, когда она пыталась бороться с этим, пригвоздив вторую тем же ножом, который она использовала, чтобы нарезать пищу. Наследница не вскрикнула, хотя губы ее сжались. В отличие от моей ноги, магическое исцеление вылечит эту рану. Тем не менее, было бы ложью сказать, что я не получала большого удовлетворения от того, что разворачивалось передо мной.
— Подозреваю, что в детстве ты была недостаточно дисциплинирована, — заметил Блэк. — До конца разговора ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся.
— Милорд, это… — начала она.
— Проверни.
Она воткнула нож себе в руку и на этот раз издала слабое шипение боли.
— Ты понимаешь меня, Наследница? — терпеливо спросил Блэк.
Она кивнула.
— Хорошо, — приветливо улыбнулся он. — А теперь поблагодари меня за ценный урок, который тебе только что преподали.
На мгновение воцарилась тишина.
— Благодарю тебя, господин, — ответила она сквозь стиснутые зубы.
Темноволосый мужчина занял место во главе стола и жестом пригласил меня занять место справа от него. Все это не доставляло такого сильного удовлетворения, как если бы я сама ударила ее ножом, но сейчас я была согласна и на это. Наши счеты были еще далеки от завершения.
— Я начну с очевидного, хотя у меня такое чувство, что я не добьюсь своего, — начала я. — Она выпустила блядского демона в разгар военной кампании. Честно говоря, мне кажется, что достаточно выпустить одну из этих тварей на свободу, чтобы быть похороненным в неглубокой могиле, поэтому я бы хотела, чтобы ее голова была на пике, пожалуйста.
Я подавила желание хлопнуть ресницами для пущего эффекта. Блэк поднял бровь, затем повернулся к Наследнице.
— Опровержение? — подсказал он.
— Я не несу за это никакой ответственности, — ответила она, побледнев от боли и кровотечения. — Обереги, удерживающие демона, были захвачены чужаками. Учитывая бессмысленную погоню Оруженосеца за Серебряными Копьями после ее победы, кажется очевидным, кто виноват.
Я была уверена, что ни одно из этих слов не было настоящей ложью. Не то чтобы кто-то в комнате был одурачен. Единственный вопрос заключался в том, хватит ли ее связей со Старой Кровью, чтобы отделаться пощечиной, невзирая на чувство вины. У меня было неприятное предчувствие, что так оно и будет.
— Никаких убедительных доказательств вашего вмешательства предоставлено не было, — сказал Блэк Наследнице. — Из-за этого Ее Ужаснейшее Величество отказалась дать мне разрешение казнить вас.
Если она и волновалась, то это не отразилось на ее лице, как и облегчение после этих слов. Темнокожая аристократка склонила голову, бормоча банальные слова о мудрости и дальновидности Малисии.
— Тем не менее, я хотел бы, чтобы вы кое-что запомнили, — продолжал зеленоглазый.
Он наклонился вперед.
— Ваше поведение во время этой кампании было помехой имперским интересам в Кэллоу, Акуа Сахелиан. Если это когда-нибудь станет угрозой, я отправлю твой изуродованный труп обратно к твоей матери по частям.
Он не повысил голоса и никак не изменил тона. С таким же успехом он мог обсуждать, что будет на ужин. Я знала, что он так же небрежно вырвет из нее жизнь, и хотя он не использовал свой трюк с ужасом, я почувствовала, как дрожь страха пробежала по моей спине.
То, как Блэк смотрел на нее, он не видел человека: все, что видели его глаза, были возможные помехи, и он десятилетиями оставлял за собой трупы таких людей. Лицо Акуа оставалось пустым, но я чувствовала ужас под маской, осознание того, что она подошла очень близко к тому, чтобы пересечься с самым опасным человеком в Империи.
В конце концов, наши Имена были переходными, ступенькой к чему-то большему. Монстры в этом мире находились на вершине пирамиды по очень веской причине: они убили всех своих конкурентов. Честолюбие не приравнивалось к власти, о чем моя жизнь, казалось, постоянно напоминала мне. У нас впереди еще много лет, прежде чем мы сможем противостоять любому из Бедствий.