Королевство крови и соли (ЛП)

— Я точно знаю, что делаю, Ара. Я точно знаю, кто и что я, и я никогда не притворялся кем-то другим. Вопрос в том, кто ты? Когда тебе было поручено поделиться своим городом, ты решила привести меня сюда. Что это говорит о тебе?
Моя челюсть напряглась, и я впилась в него взглядом.
— Не смей пытаться повесить это на меня. Я не та, кто забирает людей из их семей.
— Тем не менее, ты хотела бы попросить меня пощадить определенных людей, не так ли?
Мой лоб слегка нахмурился, прежде чем я поняла, что выдала себя.
Он ухмыльнулся.
— Я так и думал. Ты позволишь незнакомцам уйти вместо твоих друзей. Ты и твои сестры в безопасности. И ты бы отказалась от любого из незнакомцев в этом заведении, если бы это означало, что так оно и останется. Возможно, ты и я не так уж сильно отличаемся в конце концов.
— Я совсем не похожа на тебя, — прошипела я. — Если бы у меня был выбор, я бы вообще никого не посылала.
— Но это не вариант. Кто-то должен уйти, — сказал он. — И я не вижу, чтобы ты стала добровольцем.
Он открыл дверцу экипажа и вышел, прежде чем повернуться, чтобы предложить мне руку.
— Пойдем?
Я стиснула зубы, злясь на него. Он был неправ. Он был единственным, у кого здесь была власть. Я не выбирала людей для их смерти; он был тем, кто это делал.
— Я могу выйти без твоей помощи.
Он опустил руку.
— Конечно, ваше высочество.
Имя прозвучало как оскорбление, исходящее от него. Кипя от злости, я выпрыгнула из кареты и пошла прочь от него, стремясь затеряться в недрах Опала. Он мог бы найти свой собственный путь отсюда.
Высоко подняв подбородок, я направилась к стражникам, и они подозрительно уставились на меня, когда я приблизилась. Я остановилась ровно настолько, чтобы бросить в их сторону свой самый претенциозный взгляд. Этому взгляду я научилась у королевы Офелии. Стражники практически увяли, опустив головы в знак признания моей позиции. Это было единственное признание, которое я могла здесь получить, поскольку предполагалось, что оно будет анонимным.
— Продолжайте, леди, — сказал один из них уважительным тоном.
По крайней мере, я взяла у королевы то, что могла бы использовать. Проходя мимо них, я высоко держала подбородок, не заботясь о своем подопечном. Если бы они запретили Райвину войти, это была его проблема.
Я сделала глубокий вдох, проходя по внутреннему двору, вдыхая аромат цветов и влажной земли. В отличие от большинства внутренних дворов в домах, этот был не просто каменным и просторным. Справа от меня были ряды ярко-розовых пионов, окружающих статую Диониса. Вода стекала из его поднятой чаши в небольшой бассейн вокруг него.
Слева от меня была клумба с цветами астры всех цветов радуги. Статуэтка поменьше была спрятана в цветах, из-за чего ее было труднее разглядеть. Крылатая фигура Астреи была сплетена со своей женой, Эросом. Влюбленные были заключены в объятия, как будто они были единственными людьми во вселенной. Рассвет и сумерки, вместе, как одно целое.
Я содрогнулась, вспомнив прозвище, которое Райвин использовал в отношении меня. Я не была звездой, и я не была достойна такого имени, как Астери. Как бы мне ни было неприятно это признавать, Райвин был прав. Я ничего не сделала, чтобы помочь людям в моем королевстве. Что хорошего было в путешествии к стене, чтобы защитить их от нападений драконов, когда они голодали здесь?
Шаги отвлекли меня от моих мыслей, и я оглянулась, чтобы увидеть посла, входящего во внутренний двор. Сегодня у меня был не самый удачный день. Стражники, казалось, решили, что он достоин войти внутрь. Но я знала это место, а он нет. Заблудиться было достаточно легко.
— Ара, — позвал Райвин. — Ты не собираешься показать мне окрестности?
— И быть обвиненной в осуждении моего собственного народа? Нет, спасибо. Я думаю, что дальше ты справишься сам.
Я прошла вперед и проскользнула за расшитую бисером занавеску, которая закрывала открытый дверной проем.
Аромат трав, благовоний и еды поразил меня сразу. Люди, развалившись на диванах, потягивали кальян, в то время как другие потягивали напитки из золотых кубков. Обнаженные до пояса слуги, как мужчины, так и женщины, бродили по помещению, предлагая еду с золотых тарелок. Пары или группы предавались плотским утехам на плюшевых фиолетовых диванах, в то время как другие довольствовались едой и разговорами.
 
Я быстро пересекла холл, направляясь к задней части здания. Пройдя через еще один украшенный бисером дверной проем, я вошла в игровой зал. За столами было полно посетителей, которые бросали монеты в кучки, наслаждаясь различными азартными играми. Здесь было шумно, разговоры и смех казались постоянным гулом в маленькой комнате.
Я продолжила идти, войдя в еще один зал, где диваны были расставлены небольшими кругами, каждый из которых окружал обнаженную танцовщицу, выступавшую перед небольшой группой. Зрители здесь не разговаривали, сосредоточив внимание на музыке и танцорах.
Лавируя между группами сидящих, я воспользовалась дверью справа, наконец добравшись до места назначения. Когда я открыла закрытую дверь, меня встретил порыв влажности и жары. Сырые каменные ступени вели вниз, и я последовала за ними, в чрево Опала.
Именно здесь я проводила время, когда посещала это место. Опал был построен на вершине древнего источника, и они соорудили несколько бассейнов и мест для купания. Вода нагревалась из земли, благодаря чему на нижних уровнях было тепло независимо от погоды на улице.
Бассейны были менее популярны, чем развлечения наверху, и, как и во всем остальном заведении, здесь были строгие правила. Два бассейна были открыты практически для всего, что вам было нужно, в то время как два других были предназначены для уединения. Не было разговоров, и не разрешалось прикасаться. Поскольку большинство посетителей приходили заняться другими делами, эти тихие бассейны обычно были заброшены. Это означало, что у меня могло быть некоторое время, чтобы понежиться в теплой воде и убежать от реальности.
Я прошла мимо самого большого бассейна, отводя взгляд от людей, которые наслаждались обществом друг друга, к арочному дверному проему, ведущему к небольшому тихому бассейну.
Как обычно, там было пусто. Служащая поприветствовала меня со стопкой полотенец в руках. Я достала несколько монет из кошелька.
— Я могу как-нибудь получить задний бассейн в свое распоряжение?
Она кивнула, принимая монеты, прежде чем провести меня через закрытую дверь к самому маленькому бассейну. Он был намного больше ванны, но, вероятно, недостаточно велик, чтобы с комфортом вместить более четырех человек или около того. Это было мое любимое место в Опале. Конечно, иногда я предавалась другим развлечениям, но тихое место и теплая вода действовали так успокаивающе.
Райвин мог делать все, что хотел, а я могла сидеть здесь. Я знала, что мой отец просил меня сблизиться с ним, но я не могла заставить себя сделать это. Я и так подобралась слишком близко прошлой ночью.
Вернулась служащая и тихо положила два плюшевых полотенца на скамейку у воды.
— Могу я принести вам что-нибудь еще?
— Я в порядке, спасибо, — сказала я.
Она склонила голову, затем вышла из комнаты, и я вдохнула запах серы и влажного камня. Почему я так долго держалась подальше отсюда? Это было именно то, что мне было нужно. Немного времени подумать, прежде чем я снова столкнусь с Райвином.
Я положила свою одежду рядом с полотенцами на скамейке, затем подошла к бассейну. Осторожно опустила палец ноги, пробуя воду. Было жарко, и струйки пара поднимались от серо-зеленой воды, приглашая меня забраться внутрь.
По каменным ступеням я спустилась в тепло и почувствовала, как все мое тело расслабляется, когда я погружаюсь глубже. Опустившись, я прислонилась к бортику, позволяя воде плескаться вокруг моей шеи.
Как я вляпалась в эту историю? Я сказала своему отцу и Дэвиду, что помогу, но как я должна была проявить доброту к этому человеку? Если он вообще был мужчиной. Я не видела его клыков, но это ничего не значило. Он неоднократно говорил мне, что он опасен, монстр. Я знала, что должна держаться подальше, но я обещала своему отцу.