Отбор для наследника
– Помимо Лисаны я нашел Алраса, именно он стал моим самым верным помощником. Мне на руку сыграла его таинственность. Он скрывал магическую силу, а она у него впечатляющая.
– А зачем скрывал? Неужели не возникло желания развить талант, стать одним из величайших магов? – задал вопрос отец.
– Тогда по отпечатку силы его быстро раскрыли бы. А это невыгодно для того, кто с помощью своего таланта стал одним из богатейших лордов Империи. Его дар принуждения восхищает даже меня, – не без гордости поведал советник.
Все взоры тут же обратились к наглому типу. Тот ухмылялся. Вокруг послышались возмущенные выкрики. Как оказалось, многие успели на себе испытать силу мошенника и сейчас требовали вернуть украденное. Его величество взмахом руки попросил всех замолчать, а когда установилась тишина, пообещал:
– Мы обязательно со всем разберемся, все добытое нечестным путем будет возвращено владельцам. А сейчас продолжим. После многочисленных неудачных покушений ты решил провернуть свое гнусное дело на отборе. Что собирался делать? – обратился он к советнику.
Тот почему-то с ненавистью посмотрел на меня.
– Мы внедрили на отбор нашу леди, маркизу Альрину Жэртин. Всячески помогали ей в испытаниях, чтобы она дошла до финала. В предпоследнем туре пришлось воспользоваться артефактом полного подчинения, надев его на одну из участниц, потому что именно она вспомнила перемещения в лаборатории, хуже всего, что на нее маскировка не действует, она прекрасно увидела все манипуляции Альрины, которая хотела скрыться под маской Фейори. Она же благодаря артефакту, созданному Алрасом, подчищающему воспоминания, заменила флакон в шкафу, открыв его особым ключом, который мне удалось выкрасть у его высочества. Но все пошло наперекосяк, когда мерзавка Гарсия уличила Альрину в применении магии. В итоге наша ставленница выбыла, но мне удалось убедить тебя пропустить на испытание любовью нескольких девушек, среди которых оказалась и маркиза.
– Но герцогиня сбила все планы, эта пронырливая девица вечно влезала не в свое дело, путалась под ногами, – прошипел Алрас.
– Ага, и вы решили меня зачаровать, – выплюнула я. – Только не удосужились ничего обо мне узнать.
– Узнал. Мы много информации на вас собрали, но там не было ни слова о вашей защите против воздействия, – лорд цедил слова, словно они стоили неимоверно дорого.
– Естественно, такая сопротивляемость появилась после одного неприятного инцидента, а драконы ее усилили, когда возвращали мне эмоции. – Я даже на улыбку расщедрилась. – Но мне непонятно, зачем вы надели на Гарсию колье подчинения?
– Чтобы эта девица не проболталась раньше времени, она была решительно настроена. Не получив денег, разозлилась и пообещала за обедом все рассказать, а это в наши планы не входило, – пояснил советник.
– С помощью газовой атаки вы намеревались усыпить огромное количество народа. А вам не пришло в голову, что кто-то из них мог пострадать? – Галина спрашивала таким тоном, словно пыталась пристыдить, но в ответ получила оскал.
– Подумаешь! Это были бы жертвы во имя благой цели, – равнодушно бросил Алрас.
От подобного цинизма стало не по себе.
– Зачем вы вручили мне брошь? Чего хотели этим добиться? – уточнила я, так как не понимала этой уловки.
– Тут все просто. Брошь должна была блокировать вас от внешнего мира. Кроме меня никто не смог бы вас отыскать, и твой принц остался бы ни с чем. Отбор завершился бы, но к власти пришли бы другие люди. Всем известно, что наследник не может занять трон без супруги, а твое время вышло, ваше величество. Это сыграло бы нам на руку. Так мы получили бы меньше возмущений при захвате власти. Народу собирались сообщить о проведенном отборе и отречении действующего Императора.
– Как вы все продумали, – покачал головой Ксьер. – Но не учли наших друзей. Они, как я понимаю, в ваши планы не входили?
– Сволочи, они испортили нам такую операцию! – выкрикнул советник. – Я специально уточнял, ни одного некроманта среди приглашенных не было, это дало бы дополнительный бонус при захвате власти. А тут появилась эта пигалица, и все пошло прахом.
– Вот что бывает, когда не просчитываются все риски. Но теперь вам предстоит долго размышлять, как могло бы быть, если бы вы учли вмешательство наших друзей. Что с вами делать, решит народный суд, а сейчас мы услышали достаточно. Уводите их, а у нас продолжается праздник! – провозгласил Император.
К каждому из заключенных в кокон подошли стражники. Маркиза попыталась просить снисхождения, уверяя, будто ее заставили. Но его величество пообещал со всем разобраться позже, сейчас ему было не до этого.
Внезапно неприятные личности исчезли, а я увидела бабушку. Не сдерживаясь, бросилась к ней.
– Бабуль, как же я соскучилась. И очень рада, что ты решила меня навестить.
– Не навестить, милая. Теперь я никуда не уйду. С тем миром меня больше ничего не связывает. Твоя копия – тяжелый случай, пусть с ней родители маются, а я больше не могу. Совершенно бесполезное и вечно ноющее создание. Я устала от нее. Теперь, уверена, я нужнее здесь.
– Наш дом всегда открыт для самой прекрасной женщины, – тепло произнес отец, целуя руку бабули.
Ксьер притянул меня к себе и с честью выдержал пристальный бабушкин взгляд.
– У тебя достойный жених, – вынесла вердикт бабуля. – Я рада за тебя, за вас обоих. Ты – моя гордость, и я рада, что столько времени находилась рядом.
Наконец все сели за стол. Меня и Ксьера усадили рядом с его величеством. Мияра со своим женихом сидела неподалеку, так же как и наши друзья. На их лицах застыли хитрые улыбки. Окончательно избавившись от обиды, я искренне радовалась, что в эту минуту, когда я так счастлива, рядом со мной все, кого я люблю.
Гарсия сидела напротив с молодым человеком, нашедшим ее в темноте. Колье с нее спало – магия любви постаралась. Фейори тоже нашла свое счастье. Я порадовалась за этих девушек, им повезло, как и нам с сестрой. А вот остальные сидели с недовольными лицами. Их никто не выбрал.
Нас с Ксьером поздравили, пожелали счастья и назначили время завтрашней церемонии венчания. Коронация должна будет состояться через неделю, хотя я и попыталась отодвинуть ее на годик, а лучше на два или три. Но Император оказался непреклонен:
– Нет, дорогая Иллианита, через неделю. В конце концов, я тоже живой человек и хочу устроить своей супруге очередной медовый месяц, а лучше год или два. Теперь мы сможем отправиться путешествовать, не волнуясь о том, что в самый неподходящий момент прилетит вестник.
* * *На следующее утро меня собирали и Тара, и Кара. Обе крутились вокруг меня, создавая образ идеальной невесты. Бабушка находилась рядом, изредка давая служанкам наставления.
Айша больше не пряталась. Она неизменно находилась рядом. Сегодня особенный день был не только для меня, но и для нее, ведь впервые венчание пройдет не только для людей, но и для гарратов. Такого история еще не знала.
Мы вышли с ней из дворца и устроились в открытой карете. Пока ехали по улицам, народ ликовал. Еще бы! Ведь победила та, за которую многие переживали. Я видела в глазах народа восхищение, умиление, а некоторые даже слезы смахивали украдкой.
Возле Храма было не протолкнуться. Нас осыпали лепестками архарзии – цветка любви, как многие его называли. Мы с Айшей вошли внутрь. Возле алтаря уже ждали Ксьер со своим питомцем. Позади них стояли монаршая чета и мой отец.
Заиграла музыка. Мы двинулись по проходу. Я видела только его, моего ледяного принца, чье сердце мне удалось растопить. Когда я приблизилась, мы взялись за руки. Позади нас бок о бок встали гарраты. Жрец стал читать древние слова молитвы богине любви. Чем выше становился его голос, тем ярче начинал светиться алтарь. В какой-то момент перед нами появилась фигура женщины. Приглашенные ахнули. Сама богиня почтила нас присутствием. Стоило жрецу замолчать, как раздался ее высокий приятный голос:
– Дитя, на твою долю выпало много испытаний, но ты прошла их с достоинством. Мы все признаем свою ошибку с обменом душ и за это хотим сделать тебе подарок. О нем ты узнаешь позже. А сейчас я благословляю вас и ваших питомцев. Любите друг друга, цените друг друга, ведь это такое редкое чувство – искренняя любовь, не побоявшаяся преград.