Отбор для наследника

Не успели мы устроиться на стульях, как появилась маркиза. Держалась она бодро, но ее выдавали красные глаза и мелко подрагивающие руки. Да и двигалась медленно. Со стороны могло показаться, что она величаво плывет к своему месту, но я прекрасно понимала, как ей плохо и даже больно. Что же с ней случилось?
Присев рядом с нами, маркиза осторожно выдохнула. Мия первая спросила ее:
– Тоже тяжелая ночь?
– И у вас? – Ее глаза широко распахнулись.
Мы синхронно кивнули.
– Кошмары, из которых почти не выбраться, – бросила Мияра.
– Ловушка безвременья, – поведала я.
– Наверное, мне повезло больше, но все равно было страшно, – прошептала маркиза. – Меня закрыли в темной комнате, где из мебели были только вылетающие шары, которые норовили меня достать и покалечить. Я пыталась избежать ударов, но получалось не всегда, слишком мало места. Убить не убили бы, но за несколько часов ужасно вымотали. Хорошо, наш распорядитель успел открыть дверь и вытащить меня. Он хороший маг, смог отследить применение магии.
Мы посочувствовали девушке, то и дело бросая взгляды на дверь в ожидании остальных невест. Сначала появилась Гарсия. Она пыталась улыбаться, но выходил оскал. На лице замаскированная иллюзией рана, тянущаяся от виска до скулы. Костяшки сбиты, их тоже замаскировали иллюзией.
Приблизившись, она устроилась рядом с нами. Правда, садилась осторожно, при этом спину старалась держать ровно. Даже слишком ровно. Наши взгляды обратились к ней.
– А тебе что приготовили? – вырвалось у меня.
– Меня каким-то образом перенесли на кладбище, а там толпа умертвий, от которых пришлось побегать. Несколько меня достали, распороли висок и спину, парочку я вырубила, когда справилась со страхом. Хорошо, лорд Кассандер развеял иллюзию, ощутив несанкционированную магию. Он сказал, что меня загнали в иллюзорную ловушку.
Мы тоже поделились своими «подвигами». И теперь все вместе поглядывали на дверь, ожидая последнюю невесту. Думать о том, что именно она виновница наших ночных приключений, не хотелось, но вывод напрашивался сам собой. Мы все были травмированы, кто морально, кто физически. Вряд ли тот гад стал бы калечить собственную кандидатку в Императрицы. О том, что мы не правы, убедились, стоило появиться Фейори. Даже под толстым слоем косметики была видна бледность лица и опухшие глаза. Хромоту скрыть не удалось, но она пыталась. На стул она едва села, но не сдержала болезненной гримасы.
Как оказалось, ее просто сбросили в подземелье. Там она неудачно упала и пролежала до самого утра, подвергаясь нападкам привидений, которые выкачивали из нее жизненную силу. Как ее отыскал Ксьер, осталось для всех загадкой.
– Странно, кто же все это затеял? – не удержалась я от вопроса. Повода не верить девушкам у меня не было. Мы все пострадали. Кто же та таинственная кандидатка?
Ответа я не получила. Подруги по несчастью и сами не знали, к тому же на сцене появился злой, как тысяча трархов, Ксьер. Мельком оглядев нас, он взмахнул рукой, открывая из-под иллюзии небольшой столик, на котором стояли порядка двух десятков флаконов.
– Сегодня у нас знаменательный день! У наших дорогих невест ответственное задание. Проходить они его будут в зависимости от мест, занимаемых в рейтинговой таблице, начиная с последнего. Леди Фейори, прошу.
Девушка поднялась на сцену и оглядела пузырьки, потом перевела взгляд на Ксьера, ожидая продолжения его речи. И Кассандер не стал томить ожиданием.
– Здесь двадцать три флакона с ядами. За пятнадцать минут вам необходимо угадать как минимум десять. Если вы угадываете правильно, вспыхивает голубой шар, если нет – алый. Можете начинать.
Рядом со столом появились две прозрачные сферы. Ксьер сошел со сцены и присел рядом со мной. Говорить сейчас возможности не было, и я то и дело ерзала от любопытства, пока не сосредоточилась на действиях Фейори. Та открывала флаконы, медленно вдыхала запах, пару секунд размышляла, видимо, вспоминая наши уроки, после чего осторожно называла сначала состав, а потом и сам яд. Первый она угадала, он оказался очень легким. Едкий запах староцвета ни с чем спутать нельзя, а его в соотношении со слишком сладким ароматом амбриаты синюшной добавляют только в медленно действующий яд, разъедающий легкие. Сфера зажглась голубым.
 
Следующие два яда она угадала наполовину. В первом случае забыла упомянуть корень репея, потому и ошиблась с определением яда, во втором назвала верно все составляющие, но забыла, какой яд получается из этих компонентов. Действовала Фейори слишком медленно, потому за отведенное время ей удалось угадать всего девять ядов.
Ее сменила маркиза, которая, наоборот, слишком торопилась. Первые шесть ядов, в которых была уверена, назвала сразу и не ошиблась. Еще четыре пока отставила. Потом ее лицо скривилось, так следующие пять флаконов тоже отправились в сторону. Когда она принюхалась к очередному пузырьку, я заметила, как ее повело. Предыдущая участница до него не дошла. Но все же яд был назван верно. Маркизе удалось угадать двенадцать ядов. Вот только на свое место ее провожал Кассандер, так как ее шатало, а лицо стало совсем бледным.
Следующей шла Гарсия. Она тяжело поднялась на сцену, дождалась, пока Ксьер перемешает флаконы, после чего начала открывать один за другим. Удивило то, что она сразу называла яд, не перечисляя его составляющие. Мы с Ми переглянулись. Учитывая полное отсутствие знаний по зельеварению, подобное вызвало подозрение, но мы промолчали, решив дождаться конца. Как итог: угаданными оказались пятнадцать ядов. При этом ни одной ошибки. Как такое возможно?
Судя по всему, не не только мы с сестрой задались подобными вопросами. Остальные девушки смотрели на соперницу прищурившись и с недоверием, но ничего не сказали.
Мияра, несмотря на свое состояние, устроила на сцене целое представление. Открывая флаконы, она принюхиваясь, перечисляла состав, называла яд и переходила к следующему. Нда, опыт не пропьешь и в кошмарах не потеряешь. Сестра точно назвала семнадцать ядов, а потом у нее закружилась голова и она потеряла счет времени. Но результат все равно впечатлял. Гости довольно улыбались.
Флаконы снова перемешали, и на сцене оказалась я. Отрешившись от всех звуков, я начала, как и сестра, открывать крышки. Близко к носу флаконы не подносила, а махала перед собой ладошкой, определяя запахи. Я, как и сестра, точно определила семнадцать ядов, а когда взялась за восемнадцатый флакон, ощутила чувство опасности. Но вместо того чтобы отставить его, стала откручивать крышку, словно на меня что-то нашло. Не успела я до конца снять крышку, в нос ударил резкий запах эйларии гибельной. Распахнув глаза, я успела выдохнуть:
– Торарэ? Здесь? – после чего начала терять сознание.
Подскочивший ко мне Ксьер быстро вложил в рот пилюлю. Она мгновенно растаяла на языке, и я почувствовала облегчение. Но горло сдавило, а глаза стало жечь, и я потеряла сознание.
Последнее, что я слышала, падающие стулья. Видимо, народ вскочил со своих мест. Уверена, меня успел поймать мой ледышка.
В себя приходила тяжело. Болело все тело, глаза отказывались открываться. Казалось, в них насыпали песка. Пить хотелось неимоверно, а глотать получалось через раз. Я была уверена, что перед испытанием Ксьер проверил все флаконы. Тогда кто их подменил? Получается, кто-то из девчонок? Другого объяснения я не видела. Но почему злоумышленник был уверен, что я непременно возьму этот флакон? Заклинание. Недаром я даже после острого чувства опасности не отставила опасный флакон, а продолжила его открывать, потому что не смогла справиться с магическим притяжением.
Столько вопросов… Скорей бы получить на них ответы.
Словно прочитав мои мысли, в комнату, где я лежала, вошли отец, братья, Мияра и Ксьер. Они расположились около кровати, с сочувствием разглядывая меня. Первым заговорил отец:
– Илль, как ты себя чувствуешь?
– Пить… хочу… – Мой голос скрипел, словно давно не смазанные петли на двери.