Отбор для наследника

– Леди Иллианита, вы уверены в том, о чем рассказали? – спросил он, стоило мне замолчать.
– Абсолютно. И больше всего меня интересует, права ли я по поводу самоуничтожающегося артефакта. Мне бы хотелось изучить его необычные свойства.
– Изучать нечего, он самоуничтожился, но эманации я поймать успел. Остаточная аура плетения показала, что амулет сделал девушку невидимой только от призрачных или неживых сущностей. Живые ее прекрасно видели. Это новое изделие драконов, имеющее необычную силу плетения, – пояснил Кассандер. – И да, пронести его сквозь арку портала сама она не могла, за нее это сделал кто-то из наблюдателей. Мужчина вряд ли пошел бы на такое. А вот зачем это Лисане…
Нечто подобное я и предполагала. Драконы – мастера необычных амулетов, в этом я убедилась еще во время поездки на Изумрудный остров. Но как подобная безделушка оказалась у одной из невест? Видимо, мой взгляд был слишком красноречив, потому что Кассандер прекрасно меня понял и развел руки в стороны.
– Я бы тоже хотел узнать, где она его достала и как пронесла с собой, учитывая, что все амулеты у девушек были изъяты. Честность – залог удачно проведенного отбора.
– А не может быть так, что амулет ей дал сам принц? Харсаре явно кто-то помогает. Почему не сам его высочество? Вдруг весь отбор затеяли только из-за? – предположила я.
Помогала Харсаре скорее всего распорядительница, но по указке принца. Тогда картинка сложилась бы.
Кассандер улыбнулся:
– Исключено. Его высочество точно не причастен к происходящему. Я его давно знаю, более того, в его сердце живет другая девушка. Как бы ни прошел отбор, он все равно найдет способ выбрать ту, которая несколько лет занимает его мысли.
– Такая самоуверенность, как у Харсары, не возникает на пустом месте, – не сдавалась я. – Уверена, амулет ей позволили оставить. Да и с предыдущими заданиями явно помогли, не просто так она резко вырвалась вперед.
Я размышляла так, словно передо мной был кто-то из близких друзей, а не молодой человек, с которым я была знакома всего ничего. Откуда появилось подобное доверие, учитывая мой непростой характер и осторожность, я не понимала, но интуиция подсказывала, что ему можно довериться и не волноваться о плохом.
– Думаю, стоит сообщить его величеству о том, что творится на отборе, – протянул Кассандер.
Я же не смогла удержаться от вопроса:
– А вы кто? Я имею в виду вашу должность. Вы так спокойно сообщаете о разговоре с Императором, словно вы его правая рука или член семьи. – Произнеся эти слова, я нахмурилась. А может, это и есть принц? Его никто никогда не видел, он всегда ходит в маске или под личиной. Так почему бы…
– Леди Иллианита, у меня ощущение, словно я могу читать ваши мысли. Вы наверняка уже приписали мне то, чего и быть не может. – И снова эта искренняя улыбка и искорки в глазах.
– Что-то мне подсказывает, правду вы все равно не скажете, – протянула я и отвернулась.
– Мне кажется, вам пора во дворец. Вам еще надо подготовиться к ужину, а он не за горами.
Что ж, я оценила его попытку уйти от ответа, но все равно вознамерилась докопаться до правды, слишком большой азарт меня охватил.
«Тебе мало забот? Решила взвалить на себя дополнительные обязательства?» – раздалось в голове ехидное замечание Снежи.
«Учти, это чревато. Тебе сейчас нельзя терять бдительность, так что лучше займись тем, как выиграть», – подхватила Айша.
«У меня такое ощущение, что вы обе намеренно не желаете моего расследования. Если вы что-то знаете, вам лучше об этом сообщить». – Я готова была идти на шантаж, по-другому с этими хитрюгами было просто невозможно.
«Вот что ты за человек? Сказано же, оставь то, чем тебе не следует заниматься. Ты – невеста, вот и соответствуй». – Кажется, моя вторая сущность начала злиться. Будь у меня другое настроение, я бы поспорила, а так лишь махнула рукой.
Сейчас и правда масса других дел. И одно из них поджидало меня на тропе. Лорд Алрас. И что ему неймется? Я скоро буду по кустам прятаться, лишь бы с ним не встречаться. Он меня раздражал, а еще я чувствовала исходящую от него угрозу. Этого типа стоило опасаться.
 
Я свернула в сторону и по пути ко дворцу пыталась представить Кассандера принцем. А что? Очень удобно. Все невесты на виду, с каждой можно пообщаться. И никто на него не подумает. Хотя… слишком просто. Тогда сразу бы все догадались. Наверняка не я одна такая умная.
Несколько раз я звала Айшу, мне не терпелось проверить свои догадки, но ни она, ни Снежа не пожелали ни подтвердить, ни опровергнуть мои домыслы. Обе отговорились тем, что я слишком тороплю события и все может оказаться совсем не так, как я себе нафантазировала. Вот и пойми, права я или нет. Вспомнила Ксьера. Как он там? И почему я не могу связаться с Заром? Очень хотелось узнать, вывели ли яд.
«Слушай, я не успеваю за твоими мыслями», – призналась Снежа.
«Ты скачешь с одного на другое, и сложно понять, о чем ты думаешь в данный момент. То Ксьер, то Кассандер. Но можешь не волноваться, с твоим ледышкой все нормально, он очнулся даже раньше тебя», – любезно просветила меня Айша.
«Теперь легче стало?» – И почему в голосе моей второй сущности сквозило ехидство?
«Намного. Но если ты мне скажешь, когда я его смогу увидеть, я окончательно успокоюсь».
«Скоро он будет с тобой. Ты, главное, про отбор не забывай». – Показалось или Айша показала мне язык? Какие-то они со Снежей сегодня странные. И только я хотела это уточнить, как ощутила пустоту. Ага, одна демонстративно уснула, вторая отправилась обследовать окрестности.
Мияры в покоях не было. А мне хотелось хотя бы с ней обсудить свои мысли и сомнения. Думаю, сестра тоже знала намного больше, чем я, и могла подсказать что-то стоящее. Но вместо нее меня в оборот взяла Тара. Под ее щебетание, как ни странно, мне лучше думалось, правда, толку от моих размышлений не было никаких.
Служанка в очередной раз проявила чудеса с моей прической и макияжем. Одежду и драгоценности тоже подобрала неброские, но элегантные. Всего в меру, как я люблю.
По дороге в столовую я внимательно смотрела по сторонам, чтобы снова не встретиться с приставучим лордом. Повезло. Дошла без приключений и заняла уже привычное место за столом. Ко мне подсела белокурая леди, внешне напоминающая ангела, – настолько очаровательно она выглядела, особенно милые ямочки на щеках и длинные ресницы, которыми она без конца хлопала.
– Леди Иллианита, как вам испытание на мосту? Очень страшно было? – певучим и нежным голосом спросила она.
Я заметила, как несколько невест обратились в слух, а еще немного удивилась тому, что нас было значительно меньше тридцати двух.
– Признаться, я настолько увлеклась беседой с Хранителем, что не заметила, как испытание закончилось. Он умный и интересный собеседник, – ответила я с улыбкой, не став ничего скрывать. – Точнее она. Милая призрачная девушка.
– А я слышала, что после беседы с Хранителем никому не удавалось пересечь мост, – подхватила разговор еще одна леди.
– Наверное, если бы я об этом знала, то скорее всего испугалась бы. А так как пребывала в неведении, то получила удовольствие от общения, – бросила я равнодушно, ожидая следующей порции вопросов. Однако их не последовало, и в установившейся тишине слишком громко прозвучало хмыканье Харсары. Кажется, мне не верили, потому что смотрели с подозрением и сомнением.
На нечестную леди я не бросила даже мимолетного взгляда, она вызывала стойкое неприятие. А потом стало не до нее, потому что в столовую вошла Лисана, как обычно, окинула нас взглядом и, усмехнувшись, заговорила:
– Как вы успели заметить, вас стало меньше. Семеро отказались от прохождения испытания – испугались. И их можно понять после того, что они видели. Поэтому из тех, кто прошел, все останутся и продолжат борьбу за право стать невестой его высочества.
Девушки приободрились и заулыбались. Правда, многие то и дело поглядывали на Харсару. Они, как и я, не понимали, почему ее не выгнали. Этот вопрос так и читался на лицах невест. Наконец одна не выдержала и спросила: