На краю тени
Одна из девочек подошла к клумбе и сорвала цветок, тот самый, на котором сидели невидимые для нее Существа. Я затаила дыхание. Девчушка поднесла хризантему к носу, и желтый херувим дунул ей в лицо. Она громко чихнула. Херувим захихикал.
Ну и ну… Я постаралась, но не смогла сдержать смех. Оба херувима стремительно развернулись ко мне. Чтобы избежать расспросов, я повернулась на каблуках и быстро зашагала вниз по улице.
Я шла домой. И так уже прогулка затянулась. Могла бы и дома посидеть, но папа с Реей начали ругаться из-за того, что Рея взяла его щетку для волос, хотя папа каждый день предупреждал всех, что «эта щетка единственная, которая ему подходит». Терпеть не могу эти разборки… Проветривая голову, я надеялась, что в нее проникнет гениальный способ решить проблему с Существами. И конечно, мне хотелось понять, что произошло с Фионой. Это трудно объяснить, но я даже забрела в публичную библиотеку (зря, там вообще было мало литературы по фольклору). Может, стоит посетить библиотеку при колледже? Да ладно, какая там библиотека, если даже «Гугл» не смог ответить на мои вопросы.
Я дошла до конца улицы, собираясь повернуть налево. Однако все вокруг выглядело иначе, чем прежде. Я посмотрела сначала налево, потом направо. И ничего не узнала. Сердце заколотилось, и я быстро пошла вперед, надеясь найти знакомый почтовый ящик, дерево, дорожный знак — хоть что-нибудь. Но, увы, ничего…
Приближалась ночь. А как только она вступит в свои права, на волю выйдут Темные существа. Для них я представляю куда больший интерес, чем для херувимов…
Ускорив шаг, я завернула за угол и наконец увидела знакомый знак: «Фуллерсбегский лес».
Как, черт возьми, я оказалась в этих краях? Фуллерсбегский лес? Ведь это же заповедник на окраине города.
Постояв перед знаком, я развернулась и собралась пойти обратно, как вдруг над моей головой зажегся фонарь, и его мягкий свет упал на стремительно темнеющий асфальт. А может, срезать путь через заповедник? Тогда я окажусь дома минут через пять.
Я смогу. Просто надо бежать. Бежать изо всех сил и поскорей добраться до дома. И главное — не смотреть по сторонам. Тогда, может, удастся избежать встречи с Существами.
Я закрыла глаза и с силой выдохнула.
Давай же.
Потом со всех ног помчалась через лес. Последние лучики солнца все еще пробивались сквозь густые кроны, освещая тропинку. Я смотрела только на нее и ни разу в сторону.
Еще несколько футов.
Жуткая тишина леса перемежалась с хрустом листьев и веточек под моими ногами.
Шлеп, шлеп… шлеп, шлеп… Хрясть. Хрусть.
Стук бешено колотящегося сердца отдавался в руках и ногах, я судорожно дышала и обливалась потом. Справа от себя я заметила крохотный огонек и побежала еще быстрее, удивляясь, что вообще на такое способна.
Уже близко. Почти дома.
Среди крепких дубов, в узоре света, двигалась темная фигура. Я приказала себе не смотреть на мерцающие огоньки, сосредоточившись на тропинке. Остановилась и несколько раз моргнула, надеясь, что темная фигура окажется обманом зрения, всего лишь веткой дерева.
Но фигура представляла реальную угрозу. Она приближалась ко мне. Густой лес отметал любые идеи о том, куда бы я могла свернуть, чтобы избежать встречи.
Может быть, кто-то просто вышел на вечернюю пробежку?
Я замерла, ожидая развязки.
Фигура становилась все ближе, и я смогла разглядеть ее в свете появившейся на небе луны. Четыре лапы, серебристо-серая шерсть и черные глаза.
Волк.
Я моментально испытала облегчение — это не Темное существо, а просто волк, обитатель реального, земного мира.
Но в ту же секунду мой желудок сжался. Это волк, поняла я. Размером с пантеру или горного льва.
Я застыла, выставив руки вперед, — глупая иллюзия защиты. Будь это Темное существо, я бы смогла выиграть время, завести разговор об Оране или расспросить о погоде в старом, добром Инис Море. Да что угодно. Но я никогда не разговаривала с волками. И этому волку, конечно, наплевать, Шаман я или нет. Для него я всего лишь человеческое мясо.
Волк пригнулся, его поджарое тело приготовилось к прыжку. Меня начало трясти. Я увидела блеснувшие белые клыки, которые он обнажил, чтобы атаковать жертву.
Это конец…
Вскрикнув, я закрыла лицо руками, присела и приготовилась к боли.
Но ничего не произошло. Кости не хрустнули, из пасти не вырвался рык и не брызнула слюна. И даже кровь не пролилась.
— Лея? — произнес голос надо мной.
Что?
— Вставай, — снова сказал голос.
Я медленно подняла голову и увидела высокого парня с пронзительным взглядом и неровной стрижкой.
— Слейд?.. Ты видел волка? — Я осмотрела руки: ни царапины. Затем скользнула взглядом по деревьям, окружающим тропу. — Волк… Где он?
Слейд подошел ближе. Я едва могла различить черты его лица, но заметила, что под глазами пролегли темные круги. Он стоял молча.
— Я не… это так… — начала было я.
Внезапно мой все еще скованный страхом разум стал складывать воедино кусочки мозаики. Я замолчала и взглянула на Слейда.
Он дотронулся до меня холодной рукой. Как и прежде, от его прикосновения по коже пробежал холодок.
— Лея, — снова повторил он.
Сердце застучало в ушах, волоски на коже встали дыбом.
— Оборотень… — прошептала я. Тьма сгущалась, но его зоркие глаза прожигали меня насквозь. — Темное существо… — выдохнула я.
— Да, — прорезал воздух голос Слейда.
Вдали мерцали огни моего дома, и больше всего на свете мне захотелось спрятаться в уютных маминых объятиях.
— Но… как?.. — пробормотала я.
Рот Слейда изогнулся в улыбке.
— Я применил чары, поэтому ты сразу не догадалась, кто я. Вас, людей, так легко одурачить. Вы верите в то, во что хотите верить, и не замечаете того, что находится у вас под носом.
Я с трудом сглотнула и обхватила тело руками:
— Но… Ты не мог так долго…
Мне было хорошо известно, что Существа не любят проводить в обычном мире много времени. Все, что связано со смертными, вызывало у них отторжение, и они предпочитали до минимума сводить общение с людьми.
Слейд ухмыльнулся:
— В Гримуаре сказано далеко не все, и тебе еще многое предстоит узнать о нас. Король Оран послал меня, чтобы приглядывать за тобой. Он хочет, чтобы ты опровергла обвинения Светлых и оправдала мой народ, — сказал он.
— Я работаю над этим, — хрипло прошептала я.
— Недостаточно. — Слейд слегка повысил голос. — Но ты сделаешь это, ты поможешь нам. Сделать это под силу только тебе, Шаман.
Он прошипел «Ш», как змея, моментально выдав в себе Темное существо.
— Я знаю, — поспешно сказала я и посмотрела в сторону дома. Если бы я только могла…
— Не пытайся сбежать, Шаман. Я не трону тебя! Ты — ключ, недостающее звено. Единственная, в чьих силах объединить Темных и Светлых и предотвратить войну в Ином мире. Ты многое значишь для нас.
— Я уже говорила с Ораном об этом, — сказала я и сделала шаг по направлению к дому. Мне хотелось уйти как можно дальше от темной фигуры. От Темного Слейда.
— Да, Оран говорил мне, что ты не веришь в нашу непричастность.
Я остановилась и поежилась:
— Это не так. Я действительно не думаю, что вы, ребята, имеете к этому отношение.
Насколько уверенно звучит мой голос?
— Только, похоже, ты не очень-то пытаешься снять с нас обвинение, — бесстрастно продолжил Слейд. — Вот почему я слежу за тобой. — Он шагнул ко мне, и мое сердце застучало в ушах. — Ты распутаешь это дело, Шаман, или… — Он замолчал.
— Что — или? — вырвалось у меня прежде, чем я успела остановить себя. Пустые угрозы от Темных существ я слышала и раньше.
Смех Слейда коснулся моих ушей, словно холодный ветер. А потом передо мной возникло зеркало, и я вздрогнула. В зеркале отражалась моя сестра, Рея. Она кричала, по ее лицу катились слезы.
Обзор расширился, и я увидела, что Рея находится внутри круга Гланкота — это что-то вроде вечной тюрьмы. Узники Гланкота должны были служить Темным до тех пор, пока не умрут от непосильных работ.