Золотая жена, или Право брачной клятвы

Да, на экзамен я оделась нарочно, как травница, раз блондин оценил, то косплей удался. Осталось впечатлить приемную комиссию и надеяться, что они не попросят меня сварить какое-нибудь зелье. Нет, сварить-то я могу, но за последствия не ручаюсь.
Просочившаяся через закрытые двери кричалка громко объявила перерыв, и почти сразу же я услышала знакомый мужской голос:
– Рина Томс, следуйте за мной.
Обернувшись, увидела спину лорда Гарта, быстро скрывшегося в боковом коридоре. Он словно не хотел, чтобы нас увидели вместе.
– Ого! Направленная магия. Как интересно, – не унимался блондин. – Ты хотя бы поняла, что слова того человеческого мага предназначались только тебе?
– Не только мне, раз ты тоже их услышал, – пробурчала я, досадуя на прилипчивого блондина.
Тут тайная и не совсем легальная встреча с членом приемной комиссии намечается, а у меня настырный свидетель, которого уже хочется где-нибудь прикопать. И как он вообще услышал то, что было предназначено исключительно для моих ушей?
Вот так забивая голову совершенно неподходящими вопросами, я юркнула в кабинет с занятной табличкой “Комната для свиданий”. Я уже знала, что высшая магическая академия – учебное заведение закрытого типа и посторонние на территорию не допускаются.
В комнату для свиданий я входила с опаской, чувствуя себя, чуть ли не домушником, вломившимся в чужую квартиру. Лорд Гарт ожидал меня в кресле и жестом указал на свободный диванчик. Это был мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения и приятными чертами лица. Меня он приметил сам, проследил на улице до дверей пекарни, собрал информацию и явился к господину Томсу с конкретным предложением, поскольку счел его моим старшим родственником и опекуном. Мне бы радоваться, что я настолько хорошо вписалась в легенду о внезапно приехавшей племяннице, что даже соседи ничего не заподозрили, если бы не настойчивость, с которой лорд Гарт зазывал меня учиться. Причем не через год-два, когда я хотя бы читать сносно магические руны научусь, а поступать, по его заверениям, мне нужно было во время следующего набора.
Через неделю.
Аргумент лорд Гарт выдал вполне логичным: королевству не нужно было столько магов из народа в мирное время. Союзное королевство людей не бедствовало и нуждалось больше в травницах, повитухах и сельских ведьмах, умеющих призывать дождь и полоть сорняки. Поговаривали, что бюджетные места будут сокращать, так что мне следовало поспешить.
Лорд Гарт торопил меня с первой встречи, вот и сейчас он недовольно поджимал губы из-за моей нерешительности. Когда я переступила порог комната и прикрыла за собой дверь, то услышала:
– Рина, побыстрее. У меня не так много времени, чтобы подготовить тебя к экзамену.
Хотела сесть на диван, но замерла, едва до меня дошло сказанное лорда Гартом.
– В смысле подготовить? А разве я не готова? Вы же сами говорили…
Снисходительная улыбка, появившаяся на благородном лице мужчины, заставила меня ощутить холодок.
– Любой вступительный экзамен делится на теоретическую и практическую часть. Но мы сделаем так, что никому не будет дела до твоих знаний. Войдешь – и сразу измерим величину твоего резерва. А он, как мы знаем, бездонный. Артефакт зафиксирует твою аномалию.
Лорд Гарт нависал надо мной, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом.
– Но любая аномалия – ничто без реальных знаний и умений. Я видела магов в холле. Мне не то что огненный шар не создать – я даже искру пальцами не высеку.
– И не нужно. Я все улажу. Возьму в свою практическую группу. Низший балл тебе всегда нарисуют, так что не переживай об отчислении.
– Постойте! – Я вскинула руки, отгораживаюсь от мужчины ладонями. – Хотите сказать, что мне не нужно учиться?
– Все, что тебе нужно для комфортной жизни, у тебя уже есть. Ты идеальный источник, моя драгоценная Рина. Пройдешь инициацию, будешь находиться при мне – получишь диплом, а дальше устрою тебя на должность своей ассистентки…
– При вас? В каком это смысле? – пробормотала я.
Мои ладони, которые только что сдерживали “невидимый барьер”, уперлись в настоящую преграду. Лорд Гарт приблизился вплотную, обдав меня запахом аптечной мяты.
 
– Хватит притворяться деревенской простушкой. Твои дядя и тетя и те поняли, чего я хочу. Я хочу тебя, Рина. И уверяю, наш союз будет взаимовыгодным.
– Какое-то безумие. О чем я только думала, – я тряхнула головой, словно пытаясь сбросить наваждение.
Видимо, серьезно головой стукнулась, когда из портала выпала прямо на задний двор Томсов. Так ударилась, что до сих пор соображалка плохо работает.
– Все поняла? – требовательно посмотрел на меня. – Скоро тебя вызовут.
– Поняла, лорд Гарт. Я иду домой, – спокойно объявила я.
К черту стипендию. Если у меня есть дар, то нужно готовиться к нормальному поступлению. И не обязательно сразу в высшую магическую академию. Для начала и школа сойдет.
– Совсем сдурела?.. – пальцы клешни схватили меня за руку, заставив вскрикнуть от боли. – Да ты понимаешь, что тебе ждет?
– Блокировка бесконтрольной магии? Ах да… У меня же нет активной магии вообще. Так что и бояться нечего.
– Ничего, кроме других магов. Как только о тебе узнают, на тебя начнется охота. Поэтому и предлагаю сразу выбрать меня. Я честен с тобой, Рина. Возьму много, но и дам немало.
– Благодарю, но сотрудничество не получится. Я-то не настроена никому ничего давать…
Просочившаяся сквозь стену кричалка оповестила об окончании перерыва. Я дернула руку на себя, лорд Гарт ее тут же отпустил и тихо произнес:
– Прошу прощения, я был непозволительно груб.
Я потерла руку, на которой уже наливался синяк, и вымучила улыбку:
– Нервы. С кем не бывает.
– Верно. Совсем адепты довели. – Лорд Гарт быстро подошел к столику и налили себе из стеклянной бутылки воду. – И король. Постоянно урезает финансирование, но требует улучшения результатов. Как будто человеческие маги могут тягаться с эльфами и драконами.
Да, в Архонте помимо людей жили эльфы, драконы и даже гномы. Были и степные кочевые расы, вроде орков и демонов пустыни, но они жили совсем далеко, а у людей бывали только проездом.
– Воду будешь? – лорд Гарт совсем неделикатно сунул стакан мне под нос.
Пить мне хотелось. В холле было душно, еще и маги огня выжигали последний кислород. Так что воду я выпила залпом, а потом вдруг почувствовала, как пол уходит из-под ног. Стоящий рядом лорд Гарт умудрился подхватить и стакан, выпавший из моих пальцев, и меня. После чего шлепнулся на диван, прислонив меня к спинке.
– А там экзамен начинается, – прошептала я, пытаясь проморгаться.
– Без меня не начнут. Как ты себя чувствуешь, Рина?
– Странно.
Голова не только кружилась, ее наполнял странный гул, словно она внезапно стала больше, а мозгов в ней меньше, и вот в этом образовавшемся промежутке с завыванием носился сквозняк.
Или это подвывала я сама?
– Раскачивание резерва – неприятная процедура. Никто не знает, какие способности она выбросит на поверхность. Но ты сама виновата. Я просто не могу тебя отпустить, Рина. Хотел по-хорошему, наставить, направить, поддержать. Но ты решила, что справишься без меня. Пожалуйста, справляйся.
И лорд Гарт пошел к двери.
– Куда вы? – прошептала я, чтобы не пролепетать позорное “не бросайте”.
Голова продолжала кружиться, грудь жгло, и как-то с опозданием пришло понимание, что эти ощущения вызваны переменами магического характера, то есть я вот вообще не понимаю, что со мной происходило. А урод-отравитель решил меня бросить!
– На экзамен. Коллеги ждут. И тебе лучше не задерживать очередь, когда вызовут.
Когда меня вызовут, меня уже не будет в этой комнате!
Выждав время, я поднялась с дивана и побрела к цели, мысленно прикидывая, как выгляжу со стороны и смогу ли протиснуться через переполненный холл и не поймать собой фаер или ледяную глыбу.
– А ты совсем отчаянная перед экзаменом вытяжку глумбики пить.