Противостояние эльфов (СИ)

Он подумал о Марселу. Пожалуй, такая страна, как Ю, достаточно богатая и влиятельная, не закрытая, как Царство нагов, и не излишне надменная, как крылатое королевство Одоред, вполне могла бы поучаствовать. В стране оборотней хватало доблестных воинов и азарта к битве. В конце концов, Дамиан был даже не против отдать жителям Ю некоторые новые земли, если тем, привыкшим к жаркому климату, приглянется что-то по вкусу. Идея выглядела совсем неплохо, потому с ней уже хотелось поделиться. Однако Дамиан не стал вызывать Марселу на аудиенцию, ему вовсе не хотелось, чтобы слуги и стража заранее была в курсе дела. Вдобавок он испытывал тоскливое желание поговорить с другом как раньше, без пафоса и официоза.
Дамиан метнулся в спальню и застыл перед камином, вспоминая, какая из статуэток открывала потайной ход. Прежде ему несколько раз приходилось встречаться с Йораном без лишнего шума. Дамиан с грустью вспомнил те счастливые времена, когда король поручил ему расследовать дворцовые интриги Элофа и Адвиля и докладывать обо всём лично. Тогда он гордился своими прозорливостью и смекалкой, которые частенько помогали с лёгкостью раскрывать очередную каверзу. Теперь же вся та возня виделась наивными детскими играми. Толкнув маленького котёнка, Дамиан расслышал тихий шелест поворачивающейся двери. Нырнув в тёмный коридор, он зажёг волшебный фонарик и поспешил закрыть за собой вход. Озираясь, словно преступник, Дамиан тихо зашагал вдоль осклизлых от вечной сырости каменных стен. Больше всего он опасался, что натолкнётся на бывшего Канцлера или кого-то из его прихвостней. Всё-таки по долгу службы Адвилю полагалось знать о существовании тайных проходов. К счастью, Дамиану встретились только несколько шустрых крыс, да пауков. Он уже шёл вдоль комнаты Марселу, когда до него донеслись голоса. Друг был не один. Дамиан невольно прислушался и сразу же узнал в госте Этьена.
— Поверь мне на слово, это будет мировая война, все против всех! — горячо заверял он.
Слова Этьена настораживали, заставив Дамиана задержать дыхание, чтобы ненароком не прослушать чего-то важного.
— С чего такие дикие выводы? — Марселу был сильно обеспокоен. — Мой отец сейчас не выступит даже под страхом смерти. Над Ю вот-вот взойдёт кровавый Янгус и оборотни уже в предвкушении. Если их выпустить, они пройдут, как саранча, уничтожив всё и всех вокруг!
Сердце Дамиана ухнуло вниз. Он совсем позабыл о приближающемся лунном проклятье Ю! Зато теперь ему стало понятно, почему правитель Мауру так неохотно отпустил сына и торопил с возвращением. Во время алой луны, что носила имя Янгус и восходила каждые двенадцать лет, оставаясь на небосводе долгие девять месяцев, оборотни с трудом контролировали свои эмоции, а многие и вовсе забывали о человеческом облике, превращаясь в зверя. Разум уступал место инстинктам, потому обычных людей собирали в больших укреплённых городах, чтобы те не стали случайными жертвами обезумевших хищников. Разумеется, в столь сложные времена, страна закрывала границы, так что ни попасть на континент, ни уехать с него было уже нельзя. Как и рассчитывать на какую-то помощь! Горечь досады разъедала Дамиана. Он обречённо прислонился к влажной стене, уже без особого интереса вникая в разговор друзей.
— Свирепые бойцы нынче будут весьма ценны, — недобро хмыкнул Этьен.
— С чего бы вдруг⁈ Я же объяснил тебе, что моя страна вот-вот закроется, чтобы как раз не вступать в бессмысленное кровопролитие! — возразил Марселу.
— А кто говорил, что оно будет бессмысленное? — Этьен не скрывал иронии. — Зря ты не остался среди послов и не стал вникать в разгоревшийся спор.
— Там был Сильвио, — напряжённо заметил Марселу. — Я не хотел вмешиваться в его работу.
— И потому многое упустил, — насмешливо бросил Этьен. — Войной не заинтересовались разве что Рош, да я, как представитель Линка. Все прочие готовы были подступить к границам Каэра немедленно, хотя бы для того, чтобы выяснить, с чего вдруг Император эльфов заинтересовался всеми забытой страной!
 
— Сильвио не мог быть так беспечен! — Голос Марселу предательски дрогнул. Наследник Ю всё ещё не избавился от наивной чуткости и слепой веры в своих подданных. Только поэтому он счёл слова Этьена как нападение! Дамиан же услышал в них недоброе предзнаменование. Как бы ему не нравились слова Этьена, он прекрасно понимал, что тот гораздо опытнее и прозорливей, а потому вряд ли будет кого-то обвинять без серьёзного повода. И последующий довод служил тому подтверждением:
— Сильвио оборотень, а ты сам сказал, что вот-вот взойдёт Янгус, а значит, его кровь уже бурлит, затмевая разум.
— Что ты хочешь этим сказать⁈ — вскрикнул Марселу. Послышался шум отъезжающих ножек кресла. Похоже, наследник Ю не смог усидеть на месте.
— Лишь то, что старый волк, как и все оборотни, совсем не прочь включиться в мировую бойню, — парировал Этьен. — И, уж поверь мне, чтобы сорваться с цепи им, как и бэрлокским псам, достаточно короткого выстрела!
— Ты сравнил мой народ с какими-то шавками! — гневно воскликнул Марселу. — И именно тогда, когда твой дядюшка устроил этот демонов переполох! Можно подумать, поведение эльфов сейчас вверх благородства и мировой справедливости!
— Большинство эльфов — наглые и надменные твари, — фыркнул Этьен, а затем продолжил самокритично: — И я едва ли являюсь исключением, но, прошу заметить, в данный момент совсем не разделяю имперских планов дядюшки.
— И что же, ты готов выступить против Императора? — с вызовом вопросил Дамиан, вваливаясь в комнату.
Этьен вздрогнул от неожиданности, по его взволнованному лицу пробежала тень, но то было мимолётной слабостью. Уже спустя секунду эльф натянул ироничную ухмылку.
— Я же не дурак и не самоубийца, — произнёс он с привычной небрежностью.
В комнате вдруг стало жарче от возникшего напряжения. Дамиан ощутил, как ярость и обида наполняют его, вырываясь наружу. Покосившись на Марселу, он увидел схожую картину. Друг был буквально в бешенстве, что на него совсем не походило. Глаза пылали огнём, верхняя губа чуть изогнулась, обнажая клыки, а сжатые кулаки обещали скорейшим образом обрушиться с тумаками. Марселу было уже сделал выпад, собираясь наброситься на эльфа, однако новая реплика Этьена остановила его.
— Но это вовсе не значит, что я решил бросить друга в беде!
От этих слов в душе Дамиана поселилась надежда. Он уставился на эльфа, а тот, пошарив в кармане, выудил оттуда небольшой мешочек. Из-под тонкой полупрозрачной ткани поблёскивали, словно утренняя роса, серебристые кристаллы. Их было не больше десятка, и они отдалённо напоминали охранные камни.
— Подарок от принцессы Шанталь, её новая разработка, — протягивая мешочек, сообщил Этьен.
— Неужели принцесса не боится гнева Императора? — удивился Марселу, пристально глядя на таинственные кристаллы.
— Принцесса просто не желает, чтобы от Дамиана и его страны не осталось даже мокрого места, и, если уж не избежать битвы, предпочитает сражение на равных, — хмыкнул Этьен, но при всем напускном спокойствии, в его глазах читалась боль и безысходность. Он вовсе не желал этой войны, и, по сути, тоже оказался заткнут между жерновами, которые пришли в движение.
— Что это? — забирая мешочек, спросил Дамиан. На ощупь кристаллы были гладкими и невероятно холодными, словно ледышки. Лёгкое покалывание намекало о наличие магии.
— Защитный купол, — ответил Этьен. — Может спасти целый город от внешней угрозы, будь то цунами, сход лавины или эльфийский флот. Правда, для установки требует огромных магических сил, потому едва ли пригоден для кого-то, кроме эльфов… или волшебника!
— Умно, — перебирая кристаллы, заметил Дамиан. От его прикосновений камни начали светиться ярче и, кажется, стали немного теплее. — И как долго этот купол сможет удерживать мощь эльфов?
— Зависит от ярости атаки и уровня поддержки. Проще говоря, в какой-то момент тебе придётся меряться силами с самим Императором.
— Но не сразу… — задумчиво произнёс Дамиан, осознавая, что получил так необходимую ему отсрочку. Казалось вполне логичным, что Вальен сначала попробует его только припугнуть. Армада эльфийских кораблей в небе могла заставить дрожать от страха кого угодно, да что и говорить, нескольких огневых ударов будет вполне достаточно, чтобы весь город охватила паника! А уж если на защиту так и не выйдет армия, считай, молниеносная победа у Императора в кармане. Теперь же Дамиан имел все шансы дождаться людей лорда Иро и что-то придумать с упрямым Дьярви. Зачахшая было надежда вновь дала ростки.