Ночь без звезд
— Мы понимали: нам повезло, — сказал Мурей. — Ваша великая и премудрая Мать Лора рассказала нам, что праймам нужна земля, они не могут обитать в воде.
Ватни видели, как корабли полетели к Макулу, который тоже не подошел праймам. Потом они ненадолго отправились на Асдил, а затем и к другим планетам, кружившим вокруг новой звезды. Эпическое путешествие длилось два года, в конце концов праймы вернулись на Урселл.
Спустя четыреста лет после возвращения на Урселле появились вспышки взрывов. Атмосфера испортилась, темные тучи покрыли большую часть планеты.
— А как же Фьернт? — спросил Флориан. — Что вы там видели?
Фьернт вращался вокруг светила на одной орбите с Бьенвенидо и Аквеусом, но всегда находился по другую сторону светила, поэтому с Бьенвенидо его нельзя было рассмотреть. Флориан знал лишь, что в атмосфере планеты нет кислорода, а восемьдесят процентов поверхности покрыто водой. Во время краткосрочного исследования Лора Брандт не обнаружила радиоволн на поверхности планеты и не увидела ничего напоминавшего город.
— Облака, — ответил Мурей. — Белые, словно лед. Облачные башни, которые выше дюжины наземных гор. Они кружились и плясали по мере того, как вращалась планета.
— А земли? — спросил лесничий, завороженный рассказом.
Пока Мурей булькал, витиевато описывая скрытую планету, Флориан вошел в устье притока, бежавшего по долине Наксиан. Приток был довольно широким, вода спускалась по каменистому руслу. Грести против быстрого течения — тяжелый труд. Вскоре Флориан взмок.
В паре сотен метров от воды вдоль ручья шла проезжая дорога, она вела в долину с запада. Она просматривалась достаточно легко даже обычным человеческим взглядом. По обе стороны ее росли деревья, которые посадили в соответствии с законом Капитана Иэна, принятым через семьсот лет после Высадки, — для того чтобы путешественники всегда могли видеть путь, лежащий впереди.
Огромные древние лиственницы уходили вдаль, вплоть до дома фермеров Илтонов — большого каменного особняка, окруженного полудюжиной сараев, конюшен и амбаров.
Флориан продолжал грести, методично двигаясь параллельно дороге. Долина Наксиан была намного шире Альбины; ее неглубокие склоны, поросшие джибракеном, цеплявшимся за заболоченные складки земли, служили преимущественно пастбищами. Отличная местность для выпаса горных баранов. Семья Илтонов начала заниматься животноводством за тысячу лет до Великого Перехода и насчитывала несколько поколений фермеров. Теперь они работали под руководством Народного конгресса точно так же, как и во времена правления Капитанов, им лишь пришлось получить государственную лицензию, вот и вся разница, не имевшая особого значения.
Дорога свернула в сторону от ручья, на запад. Когда они разошлись на расстояние километра, Флориан направил лодку на мель и выбрался из нее. Высокий жесткий волкамыш рос по обеим сторонам стремительного потока. Флориан привязал лодку к большому валуну у берега.
Ферма семьи Илтонов располагалась в четырех километрах вверх по течению. При полном увеличении глаза Флориана могли различить лишь небольшой проблеск красного цвета там, где каменные стены были на пару градусов теплее ночного воздуха.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил он Мурея.
— Поблизости нет людей с земли.
Флориан уменьшил масштаб и начал сканировать окружающий пейзаж.
Многие поколения Илтонов работали в этой долине, возводя длинные стены из сухого камня, которые разделяли луга на пастбища, тянулись по дну долины и по склонам, едва не достигая высокогорных лесов. Многие стены нуждались в ремонте, длинные участки осыпались, как и всегда. В поврежденных местах фермеры ставили временное проволочное заграждение.
Инфракрасное зрение воспринимало овец как красные комки, которые сбивались в стадо ради безопасности и тепла. Флориан вытащил из лодки арбалет.
— Сюда.
Охотники направились к обнесенному стеной пастбищу в паре сотен метров: Флориан заметил там не меньше восьмидесяти овец. Ворота были закрыты на простую цепь, которую он тихонько снял. Ни одна из овец не двинулась с места, когда он толкнул ворота. Мурей и Тил проскользнули в щель.
— Ждите здесь, — сказал Флориан.
Тил тихонько взвизгнул, но послушно сел рядом с ватни.
Флориан зарядил арбалет и направился к овцам. Они зашевелились, когда человек оказался метрах в двадцати от них. Флориан остановился и тщательно прицелился.
Арбалетный болт попал овце в череп и мгновенно убил ее. Остальные разбежались, панически блея, когда их сестрица рухнула на землю. Флориан внимательно осмотрелся. Если кто-нибудь из пастухов рядом, то блеяние обязательно привлечет внимание. Но, кроме овец и некоторых более мелких существ, вероятно, бусалоров, больше никого не заметил. Лесничий тихонько свистнул.
Кражи в долинах случались редко, да и Флориан появлялся здесь нечасто и не привлекал внимания хозяев. Илтоны, скорее всего, решат, что пропавшую овцу задрали роксволки, хотя сам Флориан никогда не видел здесь тощих хищников: они, как правило, держались в глубине леса.
Мурей неуклюже выбрался из темноты, когда Флориан уже обвязал овцу веревкой. Вдвоем им не составляло труда перетащить тушу на лодку.
Они почти добрались до берега ручья, когда программа связи Флориана замигала призрачной зеленой иконкой у него перед глазами. Он уставился на неожиданный сигнал.
— Что-то не так, друг? — спросил Мурей.
Флориан поднял руку, призывая к молчанию. Сигнал набирал силу. Слуховые нервы выдали искаженный свист, а затем все затихло, слова поначалу подвисали, но мгновение спустя прояснились.
— Экстренная ситуация. Прошу помощи. Прошу помощи. Если вы слышите меня, пожалуйста, отзовитесь. Экстренная ситуация. Прошу…
Сообщение настойчиво повторялось. «Элитарий!» — подумал Флориан и тихо простонал от отчаяния. Видимо, какой-то безрассудный радикал ударился в бега и добрался до долины, а за ним гонится свора шерифов и офицеров НПБ. Но, просканировав инфракрасным зрением дорогу, обсаженную лиственницами, он не заметил ни автомобиля, ни даже велосипеда.
«Мне это совершенно не нужно».
— Какая-то проблема? — спросил Мурей, быстро клацая бивнями.
— Надеюсь, нет, — пожал плечами Флориан. Он приказал программе связи открыть канал и ответил: «Никто тебе здесь не поможет. Двигайся дальше».
Сигнал многократно усилился. Флориан не знал никого, способного передавать такие мощные сигналы.
«Боюсь, других вариантов у меня нет. Я определил твое местоположение. Хорошо, место отличное, отдаленное. Я легко туда доберусь. Погоди-ка, я сейчас замедлюсь».
— Что? — Флориан сказал это вслух и одновременно передал по связи.
«Буду через три минуты. Ты вскоре снова меня услышишь. Не бойся».
Такого и говорить-то не следовало. Флориан ничего не видел за лиственницами.
Мурей бешено застучал бивнями. Тил залаял.
— Смотри, смотри, — сказал Мурей. Его тяжелое тело возбужденно раскачивалось, плавники встопорщились, указывая в небо.
Кровь застучала у Флориана в ушах, он медленно посмотрел вверх, боясь зрелища, которое может там увидеть, убеждая себя, что там ничего не может быть. «Пожалуйста!»
— Ох ты ж дрянная Джу! — простонал он.
Что-то полыхающее пронеслось дугой по северному небу.
«Быстро, как же быстро!»
Объект поравнялся с долиной Наксиан, словно широко раскинувшиеся склоны принимали его в свои объятья.
— Уходи! — взмолился Флориан.
Он знал: его прежней жизни сейчас наступит конец. Больше ничего никогда не будет как прежде. Он взвыл от отчаянья. Ужасно хотелось уйти в себя, укрыться в прекрасной мысленной картине, пока эта штуковина не уберется.
«Уже поздно, приятель. Я долго ждал. В любом случае мои системы уже не так хороши, как раньше».
Затем штуковина опустилась и замедлилась. Она увеличивалась в размерах. Впрочем, в итоге оказалась не слишком большой: Флориан думал, что она с IA-509, но увидел цилиндр с небольшим утолщением на концах, и программы оптического анализа определили три метра в длину и два в ширину. Его окружал неподвижный нестерпимо горячий воздух. Флориан заметил длинную полосу турбулентности — теплого вращающегося воздуха, — стелющуюся за цилиндром.