Змеиный король (ЛП)

– Совсем одна?
Так вот почему он встревожился! Саймон в первый же день приезда в Лондон предельно ясно дал понять, что ей не следует покидать дом в одиночку. Неделю спустя, поскольку, как ей казалось, все было тихо и спокойно, она уже почти забыла об этом его запрете. Очевидно, виконт еще волновался из-за своих врагов.
– Ну, если не считать кучера, лакея и служанку... Я приехала в карете Розалинды. – Люси как ни в чем не бывало улыбнулась Саймону.
– А! – Плечи его расслабились, и виконт начал снимать фартук. – В таком случае, могу я предложить вам чаю?
– Вам не нужно откладывать свои дела из-за меня, – заявила Люси. – Я имею в виду, что не хочу вас тревожить.
– Вы всегда меня тревожите, милый ангел. – Саймон вновь завязал фартук и повернулся обратно к стеллажу.
Люси видела, что он занят, но ведь меньше чем через неделю состоится их свадьба. Где-то в глубине сознания засела мысль, мелочный страх, что он уже устал от нее или, того хуже, передумал. Люси подошла к жениху.
– Что вы делаете?
Ей показалось, Саймон напрягся, но голос его звучал обычно:
– Прививаю розы. Занятие, боюсь, не слишком увлекательное, но, если хотите, можете понаблюдать.
– Вы точно не против?
– Нет, конечно, нет. – Саймон склонился над стеллажом, не глядя на Люси. Перед ним лежала веточка с шипами, видимо, часть розового куста, и он аккуратно заострял ее кончик.
– Уже несколько дней как мы не оставались один на один, и я подумала, было бы славно, если бы мы просто... поговорили. – Люси вдруг поняла: ей трудно общаться с Саймоном, когда тот находится к ней вполоборота.
Спина его была напряжена, словно виконт мысленно отталкивал Люси, но сам он стоял не шелохнувшись.
– Да?
Люси закусила губу.
– Знаю, я не должна была приезжать так поздно, но Розалинда на весь день заняла меня покупками, поиском одежды и тому подобным. Вы не поверите, сколько народу было сегодня днем на улицах! Мы целый час возвращались домой. – Ну вот, она уже тараторит. Люси уселась на ближайший табурет и сделала глубокий вдох. – Саймон, вы передумали?
Эти слова привлекли-таки его внимание. Он посмотрел на Люси, нахмурившись.
– Что?
Люси нервно взмахнула рукой.
– Вы кажетесь всегда таким занятым и, как сделали предложение, еще ни разу меня не поцеловали. Ну я и предположила, что вы, вероятно, успели хорошенько обо всем поразмыслить и передумали жениться на мне.
– Нет! – Саймон бросил нож и, склонив голову, уперся руками в стеллаж. – Нет, простите меня. Я хочу жениться на вас, очень хочу, как никогда прежде, поверьте. Считаю дни до нашей свадьбы. Страстно мечтаю обнять вас как свою супругу – а потому вынужден отвлекать себя чем-то, иначе сойду с ума в ожидании. Все дело во мне самом.
– В вас? – Люси почувствовала облегчение, но, честно говоря, была озадачена. – Расскажите, в чем именно дело, и вместе мы найдем выход.
Саймон вздохнул, покачал головой и повернулся лицом к невесте.
– Не думаю. Причина исключительно во мне; это мой крест – мне его и нести. Слава богу, все разрешится через неделю, когда нас свяжут священные узы брака.
– Вы нарочно говорите загадками.
– Какая воинственность! – вполголоса изрек Саймон. – Так и представляю вас с огненным мечом в руке, карающую непокорных иудеев и неверующих самаритян. Они бы съежились от страха при виде вашего сурового чела. – Виконт тихо рассмеялся. – Скажем так, мне трудно находиться рядом с вами, не смея прикоснуться.
Люси улыбнулась.
– Мы помолвлены. Вы можете меня касаться.
– Нет, вообще-то, нет. – Саймон выпрямился и снова взял нож. – Я не уверен, что смогу остановиться, стоит мне к вам притронуться. – Он наклонился и уставился на розу, делая еще один точный срез на черенке. – По правде говоря, я совершенно уверен, что не остановлюсь. Я буду опьянен вашим запахом и ощущением вашей белоснежной кожи.
Кровь прилила к щекам Люси. Она сильно сомневалась, что в эту минуту ее кожа была такой уж белой. Однако виконт почти не притрагивался к ней в Мейден-Хилле. И если у него получалось сдерживаться тогда, то, верно, получится и теперь.
 
– Я…
– Нет. – Саймон сделал вдох и покачал головой, словно пытаясь навести порядок в мыслях. – Я даже подумать не успею, как уложу вас на спину, и ваши юбки разметутся у плеч, словно нечто ненужное; я окажусь в вас прежде, чем искра сомнения промелькнет в моей голове, а начав, точно не остановлюсь, пока мы оба не воспарим до небес. А может, не остановлюсь и тогда.
Люси открыла рот, но не смогла произвести ни звука. «До небес...»
Саймон закрыл глаза и застонал:
– Иисусе! Неужели я вам это сказал.
– Что ж. – Люси прочистила горло. От его слов ее кинуло в дрожь и жар. – Что ж. Такое, несомненно, весьма лестно услышать.
– Правда? – Виконт посмотрел на невесту. На его скулах выступили красные пятна. – Рад, что вы так хорошо воспринимаете нехватку самообладания у своего жениха в борьбе с животным началом.
 «О боже!»
– Вероятно, мне следует уйти, – Люси попыталась встать с табурета.
– Нет, прошу вас, останьтесь. Просто... просто не подходите ко мне.
– Хорошо. – Она снова уселась прямо, сложив руки на коленях.
Уголок рта Саймона опустился вниз:
– Я скучал по вам.
– А я – по вам.
Они обменялись улыбками – и Саймон поспешно отвернулся, но теперь-то Люси знала причину и отнеслась к этому спокойно. Она наблюдала, как он, отложив черенок в сторону, взял горшок, в котором торчало нечто наподобие маленького пенька. Рядом по-прежнему весело журчал фонтан, а в небе над куполом уже начали появляться звезды.
– Вы так и не досказали мне ту сказку, – нарушила молчание Люси. – О Змеином короле. Если не поведаете остальное, я не смогу закончить иллюстрации.
– Вы рисовали иллюстрации?
– Разумеется!
– Не припомню, на чем я остановился. – Саймон нахмурился, глядя на уродливый пенек. – Прошло довольно много времени.
– Я помню. – Люси поудобнее устроилась на табурете. – Анжелика украла кожу Змеиного короля и пригрозила ее уничтожить, но после сжалились и не стала лишать его жизни.
– Ах, да. – Виконт сделал аккуратный V-образный надрез на верхушке пенька. – Змеиный король сказал Анжелике: «Прекрасная дева, пока у вас моя кожа, жизнь моя в ваших руках. Только назовите – и я исполню любое ваше желание».
– Похоже, он не большого ума. Почему просто не попросить вернуть кожу, не открывая Анжелике, какую власть она над ним имеет?
– А если его пленила ее красота? – глянул исподлобья Саймон.
Люси фыркнула:
– Он, верно, глуп что пробка!
– Поразительно, какая вы романтичная натура. Теперь позволите продолжить?
Его слушательница закрыла рот и молча кивнула.
– Хорошо. Анжелика решила, что ей безумно повезло. Возможно, она наконец увидит правителя своей страны. И тогда она сказала Змеиному королю: «Сегодня вечером состоится королевский бал. Можешь перенести меня на крепостной вал, чтобы я увидела, как король со свитой проходят мимо?» Посмотрев на Анжелику своими мерцающими серебристыми глазами, Змеиный король ответил: «Уверяю, я могу сделать даже лучше».
– Погодите-ка, – прервала рассказ Люси. – Разве не Змеиный король – герой сказки?
– Человек-змея? – Саймон вставил заостренный конец черенка в сделанное им углубление в пеньке и принялся заматывать все узкой тряпичной лентой. – А с чего вы взяли, что из него выйдет хороший герой?
– Ну, он же весь серебряный?
– Да, но он гол как сокол, а чтобы быть героем сказки, мало одного только имени.
– Но…
Саймон нахмурился, с осуждением поглядев на Люси.
– Вы хотите, чтобы я продолжал?
– Да, – смиренно ответила она.
– Прекрасно. Змеиный король взмахнул бледной рукой – и вмиг тусклые коричневые лохмотья Анжелики обернулись ослепительным платьем цвета меди. В волосах ее заблестели медные и рубиновые украшения, а на ногах очутились медного цвета туфельки с вышивкой. Анжелика закружилась от радости и воскликнула: «Погодите, вот как увидит меня теперь король Резерфорд!..»