Звёздный Экспресс (СИ)

— Красиво, правда? — услышала она грустный голос Уиттона и с трудом оторвала взгляд от экрана.
— Что это? — хрипло проговорила она.
— Это стереокнига одного известного писателя с Нептуна, — ответил Уиттон, бережно закрывая книгу. Голос сразу замолчал, едва книга закрылась. — Очень интересный, но грустный роман. Героиня в конце погибает.
Каролина с трудом перевела дух.
— Это невероятно, — сказала она. — Я никогда ничего подобного не видела.
— И не увидишь, — ответил Уиттон. — На Земле такого нет и быть не может. Но Нептун — другое дело. Их цивилизация намного древнее нашей. Может, и я когда-нибудь выберусь туда и смогу увидеть все это своими глазами.
— Вы хотите сказать, что все это где-то существует?!.
— Поездка на Нептун — одна из самых дорогих, — вздохнул Уиттон. — И лететь туда долго, почти полторы недели. Хотя оно того стоит, поверь мне. Те, кто там побывали хоть раз, остались очарованными навсегда. Они готовы платить любую сумму, лишь бы повторить это путешествие.
Каролина сидела неподвижно.
— Вы не обманываете меня? — спросила она. — Может, все это сон или гипноз?
Уиттон рассмеялся.
— Я предлагаю тебе три варианта, и выбирай сама, как поступишь дальше. Ты можешь уйти прямо сейчас, но никогда больше сюда не вернешься. Одновременно ты можешь забыть все, что сейчас здесь увидела, и думать, что знакомства с турфирмой «Эльдорадо» у тебя никогда не было. Второй вариант — ты также можешь уйти и кому-то что-то рассказывать, хоть бы даже полиции, но я знаю, что тебе все равно никто не поверит. Может быть, тебя даже сочтут сумасшедшей. Я смогу похлопотать, чтобы тебя поместили в специализированную клинику, если узнаю, что про меня идут подобные бредовые слухи. Я же тебе предлагаю третий вариант — оставайся работать у нас дальше. Я все тебе расскажу, но ты должна будешь молчать до конца своих дней. Иначе — поверь, это уже не я сделаю! — у тебя будут большие неприятности. Тебя просто ликвидируют, если ты начнешь болтать. Слишком многие заинтересованы в том, чтобы все это оставалось тайной. А твое молчание будет стоить очень дорого, даже гораздо больше, чем ты можешь себе представить! Ты сможешь разбогатеть за считанные дни. Наши заказчики — самые богатые люди планеты, они платят с лихвой. Кроме того, ты сможешь и сама путешествовать на другие планеты!
— Путешествовать на другие планеты? Я? — изумленно переспросила Каролина.
— Да, хотя в этом случае тебе придется самостоятельно оплачивать половину тура. Но поверь — остальных, кто в курсе, это не останавливает. И Рита, и Сьюзен, и Агата работают здесь исключительно ради поездок. Правда, они никогда не забывают о правилах строжайшей секретности и никому ни разу не проболтались.
— А Линда?
— Линда, — Уиттон нахмурился. — Линда — марсианка.
— Что?!.
— Марсианка, — медленно повторил Уиттон. — Хотя в основном живет на Земле. Марсиане обладают отличной памятью… И вообще они отличаются от людей, хоть это и не сразу заметно.
— А те… те двое, — решилась спросить Каролина. — Барбара и Грегори… Кто они?
— А ты откуда про них знаешь? — удивленно спросил Уиттон. — Тебе никто не мог про них сказать! Впрочем, не так важно, откуда ты это узнала. Я уже давно понял, что ты умна и наблюдательна. Они сами тебе потом расскажут, откуда они. Но ты не ответила на мой главный вопрос — итак, что ты решаешь?
Каролина подняла на него глаза.
— Разумеется, я согласна работать, — ответила она.
— И молчать?
— Да.
— Что ж, это отлично, — Уиттон радостно пожал ей руку. — Тебе понравится у нас. А что касается Барбары и Грегори… — он посмотрел на наручные часы. — Прямо сейчас они будут здесь.
В дверь тихо постучали, и Каролина вздрогнула. Рита осторожно приоткрыла дверь и заглянула в кабинет.
— Входи смелее, — ответил ей Уиттон. — Она теперь с нами!
Рита радостно вскрикнула и, подбежав, крепко обняла Каролину.
— Ой, как здорово! — заверещала она. — У нас так давно не было новенькой! Я все тебе у нас покажу…
— Да я уже неделю у вас работаю, — с улыбкой ответила Каролина.
 
— Ерунда, — отмахнулась Рита. — Ты еще ничего не знаешь!
— Введи ее в курс дела, — сказал Уиттон, убирая книги в шкаф и запирая дверцу на ключ. — Я переведу наши звонки на дневное время, как было при Маргарет. Пусть Каролина их принимает.
В комнату заглянула Сьюзен.
— Там… наши пришли, — сказала она, с опасением поглядывая на Каролину.
— Все в порядке, пусть они заходят, — ответил Уиттон. Сьюзен кивнула и, улыбнувшись Каролине, снова исчезла.
В дверь вошли Барбара и Грегори. Они были одеты просто, но очень стильно. И они действительно были очень красивой парой. Уиттон сразу подошел к ним. Каролина встала с кресла, но пока осталась на месте.
— Познакомьтесь, у нас новенькая, — сказал Уиттон. — Мой новый секретарь Каролина Биггс. Вы можете все ей рассказать, она в курсе.
— Меня зовут Грегори, — сказал высокий русоволосый парень, мило улыбаясь. — Я родился на спутнике Нептуна Тритоне, но уже много лет живу и работаю на Земле. Правда, чтобы не отличаться от людей, мне приходится постоянно осветлять волосы, — он провел рукой по своим густым светлым волосам. — Но что поделать, у землян-мужчин не бывает ярко-желтых волос. Насколько проще в этом вопросе моей жене Барбаре! Даже ее красные волосы здесь ни у кого не вызывают подозрений.
— Рада с тобой познакомиться, — сказала Барбара, немного виновато улыбаясь. — Мы используем здесь земные имена и уже, можно сказать, считаем Землю своим домом. Я сама с Марса, но тебе, девушка, не нужно меня бояться.
— А почему я должна вас бояться? — с удивлением спросила ее Каролина. — Разве вы опасны?
— Марсиане легко выходят из себя, им очень трудно контролировать свои эмоции, — ответил за нее Уиттон. — Но только не Барбара. Спокойнее ее марсианки не найти. Она совсем не опасна. Ты можешь смело подойти к ней, Каролина.
Но Каролина, наоборот, отступила назад.
— Я вас не боюсь, но вы правда странные, — сказала она.
— Подойди к ней, — повторил Уиттон. — Иначе не поймешь, в чем дело.
Каролина осторожно приблизилась.
— Возьми ее за руку, — сказал Уиттон.
Каролина взяла протянутую хрупкую на вид руку Барбары и ощутила, какая она твердая и крепкая, будто под тонкой кожей находятся стальные мышцы.
— Потяни на себя, — предложил Уиттон.
— Как? — не поняла Каролина.
— Вот так, — сказал Грегори и, взяв руку марсианки, резко потянул на себя. Рука Барбары вытянулась, будто вместо костей и мышц ее рука состояла из тугой резины…
Каролина отскочила.
— Прости, пожалуйста, — извинилась Барбара. — Я не хотела тебя пугать.
— Как ты это сделала? — спросила Каролина.
— Она такой родилась, — ответил за нее Грегори. Каролина посмотрела на него:
— Ты тоже… такой же?
— Нет, — ответил он. — Я же не марсианин, я нептунец. Но я тоже отличаюсь от вас. Смотри, — он протянул ей свою руку и показал на свои ногти.
Каролина увидела, что у него длинные красивые пальцы, только на каждом ногте есть маленькая вертикальная полоска, похожая на чешуйку.
— Что это? — удивилась Каролина.
— Удивишься, но это жабры, — ответил Грегори.
— Жабры?!? Ты хочешь сказать, что ты амфибия? Что ты можешь дышать под водой?
— Да, как и все нептунцы, — ответил Грегори, улыбаясь еще милее. — Но не на этой планете. У нас на Тритоне, или как его называют нептунцы, на Тиа, другой состав воды.
Каролина с удивлением смотрела то на него, то на Барбару. Она уже начала думать, что спит и вот-вот проснется, настолько все казалось ей ошеломляющим. Уиттон слегка коснулся ее плеча.
— Останься здесь, нам нужно обсудить кое-какие дела, и тебе тоже лучше послушать, — сказал он.
…Каролина сидела за столом Уиттона вместе с Барбарой и Грегори, слушая их разговор. Все, что она слышала, казалось невероятным. Они обсуждали туры на другие планеты, которые стоили по несколько миллионов долларов каждый, обсуждали реконструкцию единственного космического корабля, совершающего эти путешествия, обсуждали деловых партнеров на других планетах… Обо всем этом они говорили так просто и естественно, словно ничего необычного и странного в этом не было. Тогда как Каролина с трудом верила, что они не разыгрывают ее, и в любой момент ждала, что они сейчас рассмеются и скажут, что все это шутка или что ее снимают скрытой камерой для какого-нибудь телешоу. Но никто не засмеялся. Грегори, как поняла Каролина, был главным инженером этого корабля, а Барбара, похоже, вела финансовые дела по его технической реконструкции. В частности, они говорили о новых финансовых поступлениях от представителей Нептуна, которые позволят сделать корабль еще более мощным и способным осуществлять туры на Нептун гораздо чаще, а значит, и дешевле, что привлечет за собой новый поток туристов. Наконец, они заговорили о Линде.