Наследница долины орлов (СИ)

Маркиз красноречиво фыркнул. Прозвучал последний аккорд и пары начали неспешно расходиться по залу.
— Ванесса — моя старая знакомая, и только. Вот, кстати, и они.
Граф ди Вирш под ручку с красавицей Ванессой, подошли к ним.
— Оркестр в ударе, — графиня ди Брем обмахнулась веером. — Я слышала, маэстро Игасси написал несколько новых музыкальных пьес, которые прозвучат сегодня. Даже обещали приезд примы Ардо из Королевской оперы.
— Отлично, — кивнул ди Вирш. — Нель, как ваше настроение?
Девушка улыбнулась.
— Она под впечатлением, — ответил за нее ди Гиль. — А сейчас мы вас оставим, я хочу кое-что показать графине.
— Эр, это невежливо, — успела сказать Ванесса, но маркиз мило улыбнулся и утащил Нель из зала.
— Эрлай, — сердито покосилась на него Нель, когда они зашли в галерею, куда ее привел ди Гиль. — Вы действительно невежливы.
Маркиз промолчал. Рассказывать о Ванессе — о ее вздорном, неуемном характере, способном проломить стену, если будет поставлена такая задача, не хотелось. Да, для легкого знакомства, графиня ди Брем может быть полезна. Если предположить, что между ними будут ничего не значащие встречи в кафе, визиты вежливости, посещение оперы.
Только маркиз понимал, что для Ванессы, Нель может стать прелюбопытнейшим объектом. Кто такая графиня ди Веррей? Девушка, окутанная тайнами, леди, единственная в древнем роду. А загадки со смертью ее опекуна, смерть ее отца, исчезновение подруги?… Да Ванесса землю вскопает, пока не отроет, точно дикий вепрь, все то, что ей не полагается знать.
— Извините, Нель. Дело в том, что Ванесса — изощренна в дворцовых интригах. Ее отец, видите ли, ждал сына. А родилась Ванесса, и, честно говоря, зря. Лучше бы она родилась мужчиной. Ее волей и характером только горы сдвигать. Она немного старше меня — ей скоро исполнится тридцать. Но все предложения о замужестве были отвергнуты так решительно, что претенденты, мягко говоря, в тайне пожалели, что явились в дом графа ди Брема.
Нель озадаченно нахмурилась.
— Что же заставляет ее отвергать замужество.
— Думаю, ее свободолюбие, ее желание самой принимать решения.
Девушка хмыкнула и тихо посмеялась.
— И чем же она опасна для меня?
— Почему вы решили, что она опасна для вас?
— Читаю между строк. Вы явно не хотите нашего сближения, — пожала плечами Нель, оглядывая место, куда ее привел маркиз.
Это была широкая галерея. Одна ее стена, обитая бледно-зеленым шелком, представляла коллекцию картин. Другая стена сверкала начищенными стеклами огромных окон от пола, сквозь которые виднелся королевский сад. Галерея заворачивалась полукругом, и Нель было любопытно — что там дальше?
— Я просто не хочу, чтобы вы с ней близко сдружились. Это совет, Нель, только и всего.
Нель собралась ответить, как вдруг увидела человека, идущего им навстречу. И чем ближе он приближался, тем пристальней она на него смотрела. Даже на секунду приостановилась, но быстро взяла себя в руки.
— О, виконт ди Флами, — поприветствовал его маркиз. Виконт остановился, пожал руку. И с пристальным интересом посмотрел на Нель.
— Эрлай, представь свою спутницу, — ди Флами склонился в поклоне.
— Нель ди Веррей.
Виконт не упустил возможности поцеловать девушке руку.
Вурдалаки вас покусай! Нель с натянутой улыбкой ответила на приветствие, не зная, что делать. Рядом — маркиз, который наверняка все знает. Она — Нель ди Веррей, и открываться виконту — что-то ей подсказывало, не нужно. Только Виль, только паренек-лекарь.
— Как вам бал? — Задал ничего не значащий вопрос виконт.
Нель что-то ответила. Они еще с минуту поговорили, но ее насторожил его взгляд, иногда чуть удивленный, иногда — слишком пристальный. И когда маркиз начал прощаться с ним, Нель облегченно вздохнула. В конце концов, сегодня она действительно взволнованна, поэтому могла померещиться ерунда.
Галерея плавно завернула вправо, и они очутились на застекленной площадке, уставленной кадками с кустистыми растениями. Нель и Эрлай молчали. После встречи с виконтом создалась неловкость. Вроде бы все знают, но делают вид, что не знают. Нель решительно повернулась к ди Гилю.
 
— Эрлай, вы наверняка осведомлены, что я знакома с виконтом.
— Конечно, я знаю.
— Странная ситуация, — Нель опустила голову.
— Ничуть. Только Нель…
— Опять добрый совет? Эрлай, мне нужно поговорить с виконтом.
— Возможно, но есть одно «но». Говорить с виконтом будет мальчишка Виль, и только с моим участием… Тссс, вы многого не знаете. Это важно, чтобы никто не связал два таких разных человека — Виля и Нель ди Веррей.
— Вы не доверяете виконту? Почему?
Нель нахмурилась, на секунду опустила голову, а когда ее подняла, то увидела лицо маркиза в опасной близости со своим.
— Если вопрос касается вас — я никому не доверяю.
Она не успела ответить. Губы маркиза нежно сомкнулись на ее губах. Поцелуй нарастал в требовании и власти над ней, а его руки мягко укутали в своих объятьях. Нель испуганно вздохнула, но, почувствовав странное, неведомое ей томление, замерла. Поцелуй был сладок, она закрыла глаза и отдалась чудесным ощущениям, охватившим ее. Девушке даже померещилось, что она — бабочка, парящая над кустом.
Но тут объятия маркиза стали крепче, а поцелуй — более страстный. Девушка опомнилась.
— Эрлай! — Она отпрянула от него. — Эрлай…
Что сказать ему? Что он медведь, забравшийся в малинник? Или пчелка, проникнувшая без разрешения в сладкий бутон цветка? Уф-ф… Не притворяйся, дорогуша, тебе ведь понравилось? Вот-вот.
Нель вскинула подбородок, гордо расправила осанку.
— Эрлай, это… неожиданно.
Нель постаралась вложить в свой голос решительность, даже возмущение. Но получилось как-то подозрительно мягко. И в это время за их спинами кто-то произнес:
— Действительно, неожиданно.
Маркиз и Нель одновременно обернулись.
— Отец? — Произнес Эрлай.
Девушка смутилась. Она узнала этого человека. Именно он стоял у трона, когда она была представлена королю, и помнила его изучающий взгляд.
— Эрлай, познакомь нас, — герцог ди Гиль не смотрел на сына, он наблюдал за Нель. Его глаза были холодны, как льдинки, с насмешливым прищуром, от которого хотелось поежиться.
— Нель, это мой отец, герцог ди Гиль. Отец, познакомься, графина ди Веррей.
Герцог чуть смешливо, но достаточно учтиво изобразил поклон.
— Раз знакомству, леди.
Нель, плохо соображая, тоже в ответ поклонилась. Ее пальцы мелко подрагивали, но, когда герцог взял ее ладонь, она собралась, заставив себя унять дрожь, и позволила поцеловать руку.
— Что ты тут делаешь? — Нейтральным тоном поинтересовался Эрлай. Вот уж кто умел владеть собой. Или для него это обычное дело, когда отец застает его за жарким поцелуем с девушкой?
— Проходил мимо, — так же, с легкой интонацией ответил герцог. — Увидел вас, решил подойти. — На его лице промелькнула улыбка.
Эрлай кивнул и, качнувшись с пятки на носок, выжидающе уставился на отца. Тот не оторвал взгляда, и эта странная битва в переглядки начала затягиваться.
— А мы вот… разговариваем, — маркиз еще раз качнулся с пятки на носок.
— Уверен, что тема вашей беседы была очень увлекательной, — с легкой ухмылкой ответил герцог. — Леди Нель, я только что встретил вашу тетушку. Мы с ней давно знакомы. Наверное, она говорила вам об этом.
Нель вежливо кивнула.
— Да, милорд. Она упоминала о вас и о вашей семье.
— Да, воспоминаний много. Я подумал, что всем будет интересно продолжить нашу беседу — в прошлом было много такого, о чем стоит поговорить. Поэтому пригласил леди Орхи и вас на ужин в ближайшие дни. Соберутся близкие люди, и я надеюсь, вам у нас понравится.
— Вы очень любезны, милорд, — выдавила из себя Нель, поборов волнение. Приглашение в дом советника короля огорошило ее. А еще — это дом Эрлая. Как-то до этой минуты она не задумывалась, что ее связывает дружба с очень влиятельными людьми. Она просто не придавала этому большое значение.