Наследница долины орлов (СИ)

Дворцовая площадь горела огнями. Сам дворец, изукрашенный разноцветной иллюминацией из магических фонариков, напоминал сказочные владения короля гномов. Кареты подъезжали одна за другой, и пришлось дождаться своей очереди, прежде, чем достойно выйти и неспешно подняться по каменным ступеням.
У парадных дверей, на вытяжку стояли королевские гвардейцы. В холле опять пришлось ждать. Нель огляделась. Вокруг прохаживались незнакомые люди, дамы с царственно-высокомерными взглядами и в драгоценностях. Их кавалеры — в безупречных фраках и парадных костюмах.
На них обратили внимание. К графу ди Виршу уже подошли несколько человек, с желанием познакомиться с его спутницами. Нель с трудом улыбалась и не запоминала ни лиц, ни имен. Наконец, они подошли к широкому арочному входу. Распорядитель бала громко объявил имя и титул леди Орхи, потом графа ди Вирша, и после, по залу пронеслось:
— Графиня Нель ди Веррей.
Нель выпрямилась и прошествовала по синей дорожке, ведущей к трону. Таков обычай. В юбилейный год, приглашенные на бал вельможи и дамы выражали свою преданность Его Величеству, желая благоденствия и долгих лет жизни.
Король Альприк Второй восседал на троне. Рядом по правую руку расположилась королева Мирания — уже не на троне, а в широком, богатом кресле. По другую руку от короля стояли два королевских советника. Нель не знала их имен, но, подходя к трону, почувствовала слишком внимательный взгляд одного из них.
— Рад приветствовать вас, леди Нель.
Нель опустилась в глубокий поклон.
— Ну, поднимитесь же и покажите себя, — голос короля подбодрил. Нель выпрямилась и осторожно подняла глаза. Король оглядел ее с одобрением и даже вскинул бровью, выражая заинтересованность.
— Где же вы так долго были, графиня? — Королева Мирания смотрела холодно. — Во дворце уже давно ходят слухи, что род ди Веррей пренебрегает обязанностью по соблюдению протокола — каждый год являться Его Величеству.
Нель смутилась. Но вопрос — неприятный вопрос, был задан.
— Простите, Ваше Величество, последние шесть лет я прожила в монастыре благочестивой Ефимии в Северной провинции. После смерти моего отца, — добавила она сухим голосом. Королева удивленно повернула голову к королю, но промолчала.
— Надеюсь, с этого дня вы чаще будете радовать нас своим появлением, — милостиво отозвался король.
Нель поклонилась. Можно выдохнуть, протокол соблюден.
Отойдя от трона, девушка поискала глазами графа ди Вирша и тетушку. Те стояли невдалеке, в кругу незнакомых ей людей.
— О, дорогая, — помахала ей рукой леди Орхи. — Иди сюда. Сильвия, Бланш, это — моя племянница Нель.
Дамы, примерно того же возраста, что и тетушка, с любопытством оглядели девушку.
— Почему мы вас никогда не видели?
— Элин, мало того, что ты сама не появляешься в столице, так еще и прячешь от нас свою племянницу.
— О, мои девочки, не ругайте меня. Все не так просто, и мы не всегда можем поступать так, как хотим.
— Нель, — граф ди Вирш взял Нель под локоть. — Пройдемся, я хочу вас кое с кем познакомить. Леди Орхи, я украду Нель на несколько минут.
Честно говоря, Нель облегченно вздохнула, когда они отошли от пожилых дам, рассматривающих ее, как дорогое платье в модном магазине. Последнее, что она услышала за своей спиной — это слова леди Бланш, что той нужно срочно познакомить леди ди Веррей со своим сыном. О, Небо, только этого не хватало.
— Кевин, куда мы идем?
— Знакомиться с подружкой Эрлая.
— С кем?!… У маркиза есть подружка?
— О, еще какая. Вам будет не лишним с ней подружиться, — граф отчего-то поморщил нос. — Я даже сейчас думаю — а не делаю ли я ошибку? Как бы Эр мне уши не оторвал за это.
— Так, у них… — Нель замялась.
— Нет, что вы. Это не то, о чем вы подумали.
Девушка недоуменно посмотрела на графа и последовала за ним.
— Ванесса, — ди Вирш окликнул леди, стоявшую к ним спиной. Она обернулась и… Нель медленно выдохнула. Перед ней стояла красавица, брюнетка с большими карими глазами, великолепной фигурой и гордой осанкой. Она мило улыбнулась ди Виршу и с любопытством посмотрела на Нель.
 
— Кевин, я давно тебя не вижу, ты от меня прячешься?
  
Глава двадцать вторая
 
— Ну, что ты, дела государства, обязанности. И не притворяйся, что ты меня искала.
— Искала, даже как-то зашла к тебе, но Людвиг сказал, что тебя нет, а у него какая-то заразная простуда и он не пустит меня в дом. Кевин, уволь его.
— Из-за простуды?
— Нет, из-за того, что он врет. Познакомишь со своей спутницей?
— Конечно. Ванесса, это Нель ди Веррей. Нель, познакомься, Ванесса ди Брем.
— Почему я не видела вас раньше? Вы же из древнего рода?
— Как и ты, — заметил ди Вирш.
— Вот именно, поэтому вы мне очень интересны. С кем вы пришли? Навряд ли с графом.
— С тетей, — только и смогла ответить Нель. Напор этой Ванессы, ее вопросы, сбивали с толку. Казалось, что внимательный, хитрый взгляд этой леди проедает тебя насквозь, а острые зубки сейчас вцепятся в ногу, как это делает бойцовский фьер-терьер — особая собака, натасканная на поимку преступников.
— Надо познакомиться с вашей тетей. Кстати, вот и Эрлай. Вороненок, твой скорбный вид диссонирует с твоим веселым галстуком.
— Рад тебя видеть, Ванесса.
За спиной раздался голос маркиза. Он стоял совсем рядом. Нель не успела обернуться, только почувствовала прикосновение его руки. И опять внутри что-то дрогнуло, когда он склонил голову к ее плечу и поцеловал руку.
— Нель, вы обещали первый танец.
В ту же секунду по залу пронесся стремительный оркестровый пассаж и разлился темой модного в этом сезоне вальса-аллегро. Нель вскинула голову, даже хотела что-то ответить — что-то колючее. Но, взглянув в его глаза, вдруг удивленно моргнула и подчинилась.
Успела кольнуть мысль, что он ее, наверное, околдовал — его взгляд был наполнен нежностью и, одновременно, притягательной силой. Взгляд не отпускал, привязывал сильнее магических пут. Они вошли в круг танцующих и ди Гиль уверенно повел, следуя ритму, заданному оркестром.
Одна рука маркиза мягко держала за талию, другая — ее ладонь. Они молчали, кружась по мраморному полу, в звуках чудесной музыки, разлитой по всем уголкам огромного тронного зала. Ни Нель, ни Эрлай не замечали пристальных взглядов, которые бросали на них. Еще бы! Сын герцога ди Гиля — и никому не известная провинциалка, которую он пригласил на первый танец — самый важный по этикету.
Казалось бы, выделиться среди блистательных дам и кавалеров очень и очень непросто. Сейчас в этих стенах собрались самые статусные вельможи и самые завидные красавицы королевства, из семей, приближенных к трону.
Но кружащая пара вызвала невидимую волну перешептываний, удивленных взглядов. Особенно, женских взглядом — если бы эту провинциалку пригласил кто-то другой… Но маркиз ди Гиль!
Мужские удивленные глаза говорили о другом. Молодые вельможи с завистью оглядывали танцующую пару, с восторгом пялясь на Нель, и кислой злобой на ди Гиля.
Нель и Эрлай не замечали проявленный к ним интерес. И только на финальной репризе, повторившей волнующую тему мелодии танца, девушка чуть повернула голову, оглядев зал.
— Второй танец за мной, — безапелляционно сказал Эрлай. Нель поджала губы.
— Эрлай, нет, не настаивайте, я хочу просто пройтись, оглядеться.
— Хорошо, — на удивление легко согласился ди Гиль. — Пройдемся, оглядимся, я вас представлю своим знакомым.
— Ох, бесполезно, Эрлай.
— Что — бесполезно? — Нахмурился маркиз.
— Я никого не запоминаю. Кевин уже познакомил меня с десятком милых людей, но я не запомнила ни одного имени.
— Это волнение, ничего страшного.
— Может… — Нель хитро улыбнулась. — Вы лучше потанцуете со своей подружкой?
Маркиз удивленно вскинул бровью.
— Какой подружкой? Нель, не пугайте меня, о таком я должен знать.
— Я о той очаровательной девушке, что зовет вас вороненком.