Люди и нелюди (СИ)

— Или к нему на помощь пришло второе животное, — предположил кто-то. — Например, бывают же звери, которые охотятся стаями. Так почему бы и не здесь…
— Исключено! Следы принадлежат только одному зверю, — перебил умника Таний Те. — Смотрите сами, если не верите. Кроме того, так показал нюхач.
Робот вертелся рядом, как настоящее домашнее животное.
— Чтобы убедиться в этом, может быть, снова пустим его по следам? — не унимался спорщик. — И поглядим, куда он нас на сей раз приведет!
— Вы возьмете на себя ответственность за срыв спасательной экспедиции? — прищурился Таний Те. — Начальство ждет нас до отбоя. Мы не можем нарушить трудовую дисциплину. Даже ради этого. Наоборот, мы должны как можно быстрее поставить руководство в известность о том, что здесь произошло. Так что оставим тут метку для нюхача и возвращаемся на базу…
— А как же Саший и Томия? — простонал Лерой. Геолог стоял на коленях и гладил землю в том месте, где проволокли тела его подчиненных. «Слаб не только телом, но и духом!» — мысленно вынес ему приговор Таний. — Мы так и бросим их на произвол судьбы? Даже не попытавшись их спасти?
— Мы бы их бросили, если бы не пошли в экспедицию. И если бы отмахнулись от следов и улик. И я вполне понимаю ваши чувства, поскольку не меньше, а, может быть, и больше вашего понимаю, насколько ценна каждая человеческая жизнь, особенно в условиях этой планеты. Я обязан это понимать, этого требует от меня моя должность. Но в первую очередь мы должны уведомить начальника экспедиции в том, что собираемся продолжать поиски… и выяснить, кто на них напал и как это произошло. Кусий Ма, вы сможете извлечь флешку с записью из камеры?
— Считайте, что это уже сделано! — ответил тот, улыбаясь. Флешка и впрямь была у него в пальцах.
— Тогда что же мы стоим? Домой!
Подгоняемые Танием Те, все поплелись на базу. Последним, вздыхая и поминутно оглядываясь, ковылял Лерой Му.
Борий Со не ушел к себе в комнату, а ждал их возвращения на командном пункте. Судя по включенным камерам наблюдения, он следил за их приближением издалека.
— Вы кое-что нашли, — констатировал он. — Иначе у вас были бы другие лица.
— Да. Но, к сожалению, очень мало. Только вещи и… разбитую камеру, — ответил безопасник. — Судя по всему, наши соратники подверглись нападению неизвестного науке животного…
— Так вы утверждаете, что это был новый вид?
— Предположительно.
— О нем что-нибудь известно кроме того, что он существует в природе?
— Мы на это очень надеемся, — Таний Те показал флешку.
Отправив большинство добровольцев отдыхать — отказались только геолог Лерой, переживавший за своих коллег и извлекший флешку Кусий Ма. Борий Со смерил обоих сердитым взглядом, но ничего не сказал. Итак уже было ясно, что дисциплина нарушена, произошел из ряда вон выходящий случай и на мелкие огрехи можно не обращать внимания.
Пришлось немного подождать, пока придут и другие старшие отделений — биологи, технологи, связисты. Некоторые уже собирались лечь спать и выглядели недовольными. По их мнению, в судьбе пропавших уже ничего нельзя изменить, а нарушать режим чревато неприятностями.
— У нас уже большие неприятности меньше их не станет, — отрезал Борий Со. — Судьба экспедиции под угрозой. Возможно, придется свернуть исследования и в срочном порядке возвращаться домой. Я должен буду отчитаться, почему не сохранил личный состав. И отвечать буду не один.
Лерой изменился в лице и невольно схватился за край стола, на котором Кусий настраивал проектор.
— Ну, что там?
— Отличная новость, командир Со! Данные на флешке есть, — ответил техник, настраивая оборудование. — Сейчас…Готово! Листать сначала?
— Да. С начала и до конца. Неизвестно, что там. Лучше, если мы будем обладать всей полнотой информации.
На экране проектора появилось первое изображение, и все невольно улыбнулись. Томия сделала панорамный снимок базы на фоне саванны и далеких гор на горизонте. Картинка получилась такая ясная и четкая — хоть сейчас для рекламного проспекта «Новая жизнь на новой планете ждет вас!»
 
Но потом пошли фотографии, при взгляде на которых зрители стали вздыхать и качать головами. Геологи, как говорится, «оторвались». Томия снимала все подряд — красивые виды, цветы, камешки необычных форм, просто панораму. Несколько раз в кадр попал Саший — ее напарник стоял, подбоченясь и явно позировал.
— Какая вопиющая безответственность, — ворчал Таний. — И это молодые специалисты, будущее современной геологии. Как дети…
— Поэтому с ними и случилось то, что случилось, — вздохнул старший связист и покосился на бледного Лероя. — Мои подчиненные никогда не позволяли себе такого безответственного поведения!
— Имейте уважение к их памяти, — пискнул тот. — Они уже пострадали…не усугубляйте…
— Да-да, уважаемый, держите себя в руках и проявляйте тактичность, — подал голос Борий Со. — Как-никак, с молодыми людьми действительно случилось несчастье!
— С ними бы ничего подобного не случилось, если бы они уважали дисциплину!
— Постойте! Есть!
Слитный крик Тания и Кусия положил конец спору. Оба тыкали пальцами в экран.
Снимок был нечетким — видно было, что у снимавшей Томии дрогнула рука — и поэтому линии были смазаны.
Несколько камней. Кусты. Возле одного из них стоит какое-то странное существо.
— Что это?
— «Кто это»! — поправил Таний. — Перед нами то самое неизвестное науке животное! И давайте уже предоставим слово специалистам! Прошу!
Все посторонились, давая дорогу командиру группы биологов. Тот наклонился к экрану, немного покрутил настройки.
— Ничего определенного не могу сказать — для этого у меня слишком мало данных. Странное какое-то животное. Не похожее на известные науке экземпляры. Действительно, это совершенно новый вид. Одно могу сказать точно — оно стоит на двух ногах, что нетипично для животных такого размера. То есть, конечно, может быть и типично, если бы у этого вида имелась склонность к прямохождению, но… Эти камни… они насколько велики?
— Ну… — Таний прикинул, вспоминая, что видел на месте, — приблизительно мне по пояс. Мне было некогда замерять их с точностью до ногтя*.
(*Ноготь — мера длины карликан, примерно полтора сантиметра. Прим. авт)
— Тогда это существо примерно на ладонь выше любого из нас, — биолог показал, насколько. — Пока стоит на двух ногах, как мы видим на снимке. Если встанет на четвереньки, будет чуть ниже стола, за которым мы сидим. Наличие шерсти говорит о том, что оно теплокровное, что вряд ли характерно для здешних широт.
— И это все, чем мы располагаем?
— Нет, — неожиданно вмешался Кусий. — Это не последний снимок. Есть еще два.
Уже догадываясь, что увидят, все затаили дыхание. И все равно никто не мог сдержать испуганного вздоха или возгласа, когда на экране показалось еще больше смазанное, в движении, оскалившее зубы бегущее к ним существо. Самый последний снимок был смазан настолько, что разглядеть там вообще ничего было нельзя — только темная клякса в пол-экрана.
— Вот теперь действительно все.
Некоторое время собравшиеся молчали, прекрасно понимая, что скрывается за этими нечеткими снимками. Неизвестное науке животное напало на двух геологов и уничтожило их. А это значит, что опасность нависла и над остальными обитателями базы.
Буш проснулся затемно. Как всегда, племя предпочитало самую темную пору ночи и самое яркое время дня проводить в убежище — норах или пещерах. Если же таковых не было, для матерей и детенышей строили что-то вроде гнезда — выбирали несколько росших рядом деревьев и кустарников, переплетали между собой их ветки и на эту крышу набрасывали пучки травы и ветки от других, соседних деревьев. В таком убежище-гнезде они могли прожить довольно долго — пока либо не испортятся сломанные ветки и сорванная трава, или пока непогода не разрушит крыши. Тогда племя было вынуждено перебираться на другое место.