Жизнь сначала

— Ну как? — Мадлен подбежала к Кэтрин, как только та вошла в магазин. — Прислушалась к моему совету? Или все-таки не устояла перед Брэдом? Давай рассказывай, я вся горю от нетерпения. — Мадлен чуть ли не подпрыгивала на месте, так ее интересовали последние новости.
— Мы вчера не встречались, — остудила ее пыл Кэтрин.
— Почему-у? — разочарованно протянула Мадлен.
— Он мне вчера даже не позвонил. — Кэтрин не стала уточнять, что Брэд звонил ей сегодня утром.
— Странно, — покачала головой Мадлен. — Обычно он так быстро не сдается, идет до конца, пока не затащит девушку в койку.
Кэтрин неприятен был этот разговор, и она резко сказала:
— Я не хочу об этом говорить, Мадлен. Брэд для меня остался в прошлом, и, давай не будем об этом.
— Ты так думаешь? — хмыкнула Мадлен и мотнула головой в сторону двери. — А я вот нет.
Мадлен стояла лицом к двери и первой заметила, как она открылась. Кэтрин обернулась. В дверях стоял Брэд собственной персоной. Сердце екнуло, Кэтрин не ожидала его прихода и была не готова к разговору с ним.
— О, кто к нам пришел! — Мадлен, бросив взгляд на Кэтрин, подбежала к Брэду и поцеловала его в щеку. — Как мы рады. Правда, Кэтрин?
Она обернулась к Кэтрин и подмигнула ей. Кэтрин постаралась сохранить спокойствие. С трудом, но все-таки ей удалось это сделать.
Кэтрин, словно не замечая Брэда, прошла в глубь торгового зала и стала переставлять игрушки. Но даже спиной она чувствовала, что Брэд смотрит на нее.
— Ну, вы тут поговорите, — Мадлен направилась в сторону склада, — а мне пора приступать к работе.
Проходя мимо Кэтрин, она еще раз подмигнула ей. Кэтрин недовольно поморщилась и продолжила свое занятие.
Она не обернулась, даже когда Брэд подошел к ней. Он взял ее за плечи и развернул к себе.
— Кэтрин, что случилось? — спросил он, стараясь поймать взгляд Кэтрин, который она отводила. — Я ничего не понял из нашего сегодняшнего разговора.
— По-моему, я сказала все достаточно ясно. — Кэтрин по-прежнему не смотрела ему в глаза. — Я не хочу с тобой встречаться.
— Даже так?
— Даже так. − Кэтрин не выдержала и все-таки посмотрела на Брэда. Он выглядел расстроенным.
— А я думал… Мне показалось, что между нами…
— Тебе всего лишь показалось, — перебила его Кэтрин.
Он выпустил ее плечи, сделал шаг назад, хотел что-то сказать, но, махнув рукой, быстро развернулся и зашагал к выходу. Кэтрин привалилась спиной к полке, сдерживая себя, чтобы не окликнуть Брэда. Как же она хотела остановить его! Душа рвалась за ним, а разум твердил: «Так будет лучше. Пусть он уходит».
Но Брэд не успел выйти из магазина. Дверь распахнулась, и в магазин ввалились Поль и Натали, счастливые и довольные.
— О, Брэд! — воскликнул Поль. — Как хорошо, что ты зашел. А мы с Натали только что вспоминали о тебе.
— Я ухожу, — буркнул Брэд и попытался обойти счастливую парочку.
Но не тут-то было — Натали схватила Брэда за руку.
— Нет, дорогой, мы тебя так просто не отпустим. — Она потянула его в сторону кабинета. — Ты обязан выпить с нами кофе и рассказать о своих делах.
Натали бросила взгляд на Кэтрин, но та сразу же отвела глаза.
— Но мне действительно некогда, — уперся Брэд. — У меня куча дел.
— Полчаса никакой роли не сыграют. — Поль подтолкнул Брэда в спину. — А нам и вправду надо поговорить.
Брэд сдался:
— Ну, если только на полчаса.
Они скрылись за дверью в подсобные помещения. Тут же появилась Мадлен.
— Ты молодец! — похвалила она Кэтрин. — Нечего поддаваться. А то привыкли — думают, лишь поманят девушку пальцем, и она готова на все.
Кэтрин лишь вздохнула. В голове у нее все перепуталось. С одной стороны, Брэд не казался ей вероломным обольстителем, а с другой — она боялась вновь испытать боль от предательства мужчины.
Брэд пробыл у Стрейзов ровно полчаса. Выйдя из кабинета, он сухо попрощался с Мадлен и Кэтрин и ушел.
— Каков, ты только посмотри! — Мадлен скорчила ему вслед гримасу. — Ушел, и слова не сказал.
А Кэтрин была этому только рада. Не то что разговаривать, а находиться рядом с Брэдом ей было тяжело.
 
Перед ланчем, когда Кэтрин ломала голову, остаться ей в магазине в обеденный перерыв или сходить с Мадлен в ближайшее кафе, Поль пригласил ее в кабинет.
Он усадил Кэтрин в кресло и посмотрел на жену.
— Мы хотели бы, Кэтрин, попросить вас об одном одолжении, — сказала Натали.
— Да, я вас слушаю. — Кэтрин насторожилась. Такие вступления обычно не сулят ничего хорошего.
Поль и Натали снова переглянулись, решая, кто начнет разговор. Инициативу взяла Натали.
— Понимаете, у одного нашего друга большие неприятности, и ему требуется помощь, — начала она издалека. — Человек этот очень хороший, и мы с Полем хотим ему помочь. Вернее попросить вас, чтобы вы ему помогли.
— Я? — удивилась Кэтрин. — Но что я могу сделать для вашего друга?
Что-то подсказывало Кэтрин, о каком друге идет речь, и помогать ему у нее не было никакого желания. Но она решила узнать, в чем конкретно будет заключаться ее помощь.
— Натали, что-то ты туманно говоришь. — Поль положил руку на плечо жены. — Давай я все расскажу Кэтрин без всяких недомолвок. Раз мы хотим попросить ее о помощи, она должна все знать.
Натали пожала плечами, а Поль продолжил:
— Речь идет о Брэде Фишере.
Кэтрин кивнула, ее предположения оказались верными.
— Вы, наверное, в курсе, что Брэд — совладелец строительной компании, — сказал Поль, и Кэтрин вновь кивнула, она знала об этом. — Не буду вдаваться в подробности, мы и сами особо в них не вдавались, но проблема в том, что компаньоны обвинили Брзда в воровстве, предъявили документы, которые якобы подтверждают его махинации с деньгами. Представляете? Обвиняют Брэда, абсолютно честного и бескорыстного человека, что он за спиной компаньонов присваивает деньги компании.
— Но он же может доказать, что это не так! — воскликнула Кэтрин. — В бухгалтерских документах все достаточно легко проследить.
— В том-то и проблема, — вздохнула Натали. — Все указывает на то, что определенная часть денег компании уходит на счета Брэда.
— Надо обратиться в финансовую комиссию, привлечь независимых экспертов. — Кэтрин не один год отработала бухгалтером и прекрасно знала, как такие дела делаются.
— Мы так ему и посоветовали, — сказал Поль. — Но…
— …Но Брэд вбил себе в голову, что сначала должен сам во всем разобраться, — закончила Натали и, чуть помедлив, произнесла: — Кэтрин, вы не могли бы ему помочь?
Кэтрин не спешила отвечать. Конечно, она могла бы просмотреть документы, сравнить доходы и расходы, могла бы изучить цепочку движения денежных средств и, вполне возможно, найти слабые или, наоборот, подпорченные звенья этой цепочки. Она знала, как следует поступать в подобных ситуациях, и знала, что без труда справится с этим. Вопрос был в другом: хочет ли она помогать Брэду? Дело было даже не в том, что ей придется тратить собственное время и силы. Она располагала и свободным временем, и имела достаточно знаний для выполнения данной работы. А в том, что эта работа предполагала тесный контакт с Брэдом, которого лучше было бы избежать.
Но и отказать Стрейзам Кэтрин была не в силах. Она видела, как Натали и Поль волнуются за своего друга и ищут пути его спасения.
Они не торопили ее, давая возможность все хорошенько обдумать.
— Хорошо, — после долгого раздумья произнесла Кэтрин. — Я посмотрю документы. Но у меня одна просьба.
— Да все, что угодно! — в один голос воскликнули Поль и Натали.
— Я бы не хотела встречаться с мистером Фишером лично. Пусть, все документы он передаст через вас.
Поль и Натали переглянулись, но все-таки согласились на условие Кэтрин.
Кэтрин нашла ошибку. Вернее даже не ошибку, а халатную небрежность в работе бухгалтера компании, которая и привела к недоразумению.
Когда она это увидела, почти сразу, в первый же вечер, то не поверила, что все так просто. Перепроверила несколько раз и убедилась в своей правоте.