Волки и надзиратели (ЛП)

Ведьмы и колдуны смотрели, раскрыв рты, затаив дыхание. Но матушка Улла улыбнулась.
— Хорошая попытка, бабуля, — сказала она, подчеркнув титул ведьмы. — Изящно сделано. Но ты никого не обманешь. Никого, у кого есть мозги.
Элората отклонилась, прижала ладонь к сердцу.
— Что ты пытаешься сказать, дорогая Улла?
Толстая ведьма склонилась. Она улыбнулась, ее десна были почти пустыми, три белых зуба выделялись.
— Ну-ну, не играй со мной. Ты знаешь, почему мы собрались этой ночью. Болтовня тебя не спасет.
Элората оглядела собравшихся ведьм, никто из них не смотрел ей в глаза.
— О чем же она? — спросила она сладко и невинно.
От нее мою кожу покалывало.
Ведьма в шали кашлянула и села прямее.
— Бабуля Доррел, — начала она, стараясь звучать властно, но подражать Элорате не вышло. Она поняла это и от этого стала нервничать сильнее. Я словно смотрел, как лавина смущения придавила ее к стулу. Но она храбро продолжила. — До местного ковена, то есть нас, дошла весть, что ты не представляла… обученного ученика. Ни разу за сорок лет.
— Правда? — бабуля склонила голову. — Моих учеников пристально отслеживают?
— Бабуля, — выдавила ведьма в цветочном платье, — вы — старшая ведьма в десяти округах. Все смотрят на… на… — она отчаянно огляделась.
Матушка Улла сказала:
— Мы все следим за тобой. Все время.
Ведьма в цветочном платье сжалась. Не такой помощи она ожидала.
— Да? — Элората невесело улыбнулась. — Это мне льстит.
— Не должно, — матушка Улла отклонилась на стуле на двух ножках. — Мы знаем, что ты взяла в ученики не меньше восьмерых за последние сорок лет. Но за это время из округа Вирра не появилось ни одной ведьмы. Округ Айвис получил брата Даркассана, которого обучила матушка Зильфи. Округ Джерис получил госпожу Фенну пять лет назад. А госпожа Энхарис, — она кивнула на ведьму в цветочном платье, — была из моих, и она получила округ Ална на юге отсюда.
— Да? — бабуля посмотрела на ведьму в цветочном платье и брата Даркассана с лицом-пудингом. Она улыбнулась. — Уверена, они рады полученным возможностям.
— Благодарны! — фыркнула матушка Улла. — Ты знаешь, как и я, что нас мало. Энхарис должна была получить округ Элли через пять лет, и мне пришлось торопить обучение, чтобы она забрала Алну. Теперь мне нужно искать новую ученицу с силой в крови, а это проще сказать, чем сделать.
— Думаю, матушка Улла хочет сказать, — сказал колдун с кружевом, используя ужасно спокойный тон, — что все округи ощущают нехватку вашего опыта и обучения.
— Я не это пытаюсь сказать, — рявкнула матушка Улла. — Я говорю, что случилось с твоими учениками? А, Элората?
Элората напряглась из-за пренебрежения ее титулом. Она села прямее на стуле, ноздри раздулись от медленного вдоха.
— Осторожно, Улла, — сказала она ледяным голосом.
— У нас было много забот. Тех, которых не должно было возникнуть. Так как они? Вопрос простой. Ты взяла восемь учеников, но ни одной ведьмы или колдуна не выпустила. Куда они делись?
Элората прищурилась. Ее палец двигался слабо по подлокотнику, и я ощутил запах магии. Она рисовала руну? За своим столом? Она хотела ударить по матушке Улле проклятием при всех? А если да, что они могли с этим сделать? Их общая сила была бы огромной. Но никто из них не мог в одиночку выстоять против накопленной магии Элораты Доррел.
Вся та магия… вся та украденная магия…
«Можешь поверить? — сладкий нежный голос заговорил в воспоминании. — Я не думала, что у меня был шанс! Я знала, что у меня что-то было, но не думала, что этого хватило бы, чтобы привлечь интерес. Но теперь я научусь! Буду использовать этот дар, как нужно!».
Я закрыл глаза, прислонил затылок к стене. Меня почти не замечали, все гости смотрели или на Элорату, или на матушку Уллу. Никто даже не заметил, что шерсть стала прорастать под моим воротником и на ладонях. Может, они не могли заметить. Элората добавила больше слоев морока, когда готовила меня к этому вечеру. Может, она убедилась, что никто в комнате не увидит, кем я медленно становлюсь.
 
Она еще не ответила на вопрос матушки Уллы. Молчание за столом затянулось. Но потом она чарующе рассмеялась.
— О, ладно! Если вам нужно знать, у меня были стандарты все те годы…
— Десятки лет, — перебила Улла.
— Годы, — Элората рассмеялась напряженно. — Найти ученика, который подошел бы под высокие идеалы нашего благородного дела — тяжело. Я рада, что вам повезло с магическими талантами, которые вам попадались. К сожалению, округ Вирра не дарил хороших магов. По крайней мере, при мне. Может, если бы я работала не так хорошо, влияние леса было бы сильнее, но ничего не поделать! Защита округа всегда была для меня на первом месте.
— Ах! — матушка Улла снова отклонилась на стуле, ее вес опасно давил на две ножки. — Так ты решила сыграть? Что мы не так хорошо работаем, потому нашли одаренных.
— Милая Улла, — голос Элораты стал бархатным, — я бы не стала говорить так резко…
Мужчина с лицом-пудингом кашлянул в пятый раз и смог, наконец, привлечь к себе внимание.
— Думаю, мы были бы рады, бабуля, если бы ты убедила нас, что твой следующий ученик… подойдет тебе. Для него нашлась бы работа.
— И как мне обещать такое, когда я почти не могу повлиять на поиск? — спросила Элората, повернувшись к нему. — Уверяю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать что-то из своего следующего ученика. Я хочу взять нового до конца года.
Мое сердце сжалось от этих слов. Но я знал, что это должно было случиться. С тех пор, как служба Дрег подошла к концу, я знал, что вскоре…
— Это вас всех удовлетворит? — Элората оглядела стол, улыбаясь как королева, легко подавляя тех, что был ниже нее. Все, на кого она смотрела, отводили взгляды и склоняли головы. Некоторые хмыкнули, другие неловко кивнули.
Но матушка Улла закатила глаза.
— Слабые овцы! — прорычала она и ударила по столу кулаком. — Это никого из нас не устроит. Ходят слухи о Черной магии. Не играй глупую, бабуля! Ты знаешь это, как и я, хоть и не покидаешь свой зачарованный мирок. Да, не отрицаю, что ты поработала над защитой своего округа. Но Черная магия не подходит этому ковену.
— Мне не нравится твой тон, Улла, — холодно сказала Элората. — Если есть доказательства Черной магии, говори. Если нет, держи подозрения при себе.
— Ты знаешь, что у нас нет улик, — прорычала матушка Улла. — Если бы были, мы бы не сидели на твоем зачарованном пиру, как дети, грызущие стены из пряников. Мы тут не с уликами. Мы пришли сообщить, что мы следим. Твоей новой ученице нужно быть хорошей. Если нет, мы узнаем, почему.
Глаза Элораты опасно вспыхнули за темными ресницами.
— Хорошо, Улла, — сказала она. — Ты озвучила свои мысли. Теперь скажу я. Если я обнаружу хотя бы намек, что одна из вас шпионила за мной в моем округе, я потребую Суда Ведьм.
Это заставило всех затаить дыхание. Они опустили головы, как отруганные дети. Только матушка Улла не опустила голову, ее подбородок дрожал от гнева, глаза сверкали, как угли, за складками морщин и жира. Но впервые за вечер я уловил от нее запах страха. Она была храброй, говорила прямо, но старушка не хотела биться с бабулей Доррел в одиночку.
Элората оглядела собравшихся, ее гнев сменился очарованием хозяйки дома.
— Если это решено, кто будет кофе с пирожными?