Становление Хранителя (СИ)
Неподалёку проводились, кажется, учения. Несколько рядов пехотинцев маршировали по широкому полю туда сюда, выполняя тактические манёвры. Когда мы приблизились, я смог увидеть и полосу препятствий вместе со стрельбищем, на котором было полно народу. Сняв тяжёлую походную броню, солдаты тренировались, оттачивая навыки. Розалии или Криса с Тсу видно всё ещё не было. Зато выделялся красно-белый шатёр, который был явно больше своих собратьев. Вряд ли командный центр стали бы обозначать как-то иначе, а потому, едва избавившись от сопровождения, я спешился и направился туда.
По всей видимости, основные части были расквартированы на соседнем холме, который можно было увидеть, лишь поднимаясь к красно-белому грибочку, на который был похож шатёр. Там наблюдалось действительно много бойцов, по моим примерным оценкам — больше десяти тысяч. Припоминаю, что пять лет назад боеспособная армия составляла около двадцати, и это после затяжных боёв на границе. Видимо, содержать прежнее войско стало просто экономически невозможно. Печально.
Прямо на входе в командный центр стоял, внимательно осматривая свой клинок, голубоглазый брюнет в чёрной клёпанной броне, надетой поверх белой рубашки. Такую красоту вместе со знакомым оружием спутать было довольно сложно.
— Привет, Джон, — отвлёкся Крис, запуская меч в ножны. — Или мне по-старому называть тебя Итаном?
— Как душа пожелает. Рад тебя видеть, дружище, — хохотнул я, пожимая крепкую ладонь. — Смотрю, ты возмужал.
— Иди к чёрту, — рассмеялся Герой. — Знал бы ты, чего стоит всего один день в гостях у Немезиды вместе с детьми.
— Адская нервотрёпка? — понимающе улыбнулся я.
— Практически, — кивнул он. — Сколько раз я спрашивал себя: а как бы поступил ты? Ну, знаешь, в вопросах любви и прочего…
— Я ни разу не пример для подражания, — вновь не смог сдержать я смешок. — Особенно в любовных делах.
— Ха! Чёрт возьми, вроде всего пять лет не виделись, а кажется, что целую вечность, — протянул Крис. — Спасибо, что вернулся, Джон.
— Всегда пожалуйста, — ответил я. — Дети передают привет. Случилось много всего интересного, но об этом я лучше расскажу, когда соберёмся все вместе. А, чуть не забыл…
— А, Лифа весточку отправила, — понял Герой, принимая письмо. — Так… Пока ты не зашёл внутрь, давай-ка поведай мне, что там у вас с Немезидой…
— Дорогой, — раздался наигранно-спокойный женский голос из-за закрытой ткани шатра. — Я понимаю, что тебе не терпится обсудить что-то по мужской части, но имей, блин, совесть!
Я понимающе похлопал Криса по плечу. Тсу наконец показалась, одетая в магическую мантию, закрывающую ничуть не постаревшие прелести, но при этом сохранявшую некий шарм, присущий только очень красивым женщинам. Короткая тёмная причёска не изменилась, разве что выросла на пару сантиметров, упав почти до плеч. Выразительные карие глаза впились в Героя, после чего он лишь кхэкнул.
— Доброго дня, Тсу, — поприветствовал я жрицу Богини. — Сколько лет, сколько зим, а?
— Привет, Джон, — тепло улыбнулась мне женщина. — У нас будет время, чтобы выпить и вспомнить прошлое, но сейчас имеется проблема, требующая немедленного вмешательства. И ты прибыл очень вовремя, чтобы помочь нам. Кристиан, пожалуйста, навести офицеров, как обещал.
— Хорошо, дорогая, — согласился Герой, хотя по его виду стало ясно, что он уж очень хочет посидеть со мной и поболтать. — Я быстро, Джон. Не успеешь снова соскучиться!
С этими словами мы разошлись, я и Тсу — в шатёр, Крис — куда-то в сторону. Внутри по бокам расположились кровати, свет испускался из походных магических фонарей, а из мебели был только простой широкий стол да несколько табуретов, на которые мы расселись. Розалия была спрятана за огромной кучей бумаги и документов, целой горой закрывшей её от наблюдения за входом.
— Розалия, Джон прибыл, — оповестила девушку Тсу.
— Привет! — вскочила та, но тут же плюхнулась обратно. Рыжая прядь встрепенулась и опала вместе с ней. — Я безумно рада нашей новой встрече, но к сожалению у нас нет времени на небольшой пир. Варвары выстраивают свои формации на севере, а по сообщениям разведки технократы выдвинули целый легион им в поддержку. Легион — это десять тысяч машин, если ты не знаешь.
— Знаю, — кивнул я. — Вы уже встречались с человекоподобными андроидами в бою?
— С чем-чем? — не поняла Тсу.
— С механическими воинами, видимо, — прояснила Розалия. — Да, буквально пару дней назад. Отступили с небольшими потерями, когда поняли, что магические щиты не эффективны.
— Дай угадаю — они используют странные вытянутые штуковины, чтобы изрыгать пламя и стрелять по вам маленькими кусочками металла? — выгнул я бровь.
— Именно так. Броня почти не спасает, любое попадание дестабилизирует бойца, — вздохнула рыцарь-маг. — Тсу, пожалуйста, объясни всё до конца, у меня уже голова болит.
— Без проблем, — согласилась спутница Криса. — Джон. Варваров мы успешно отбрасывали в течение пары недель, но с поддержкой технократов они сметут нас в прямом столкновении. Сейчас нам необходимы две вещи — способ борьбы, подходящий для регулярной армии, и твоя поддержка на передовой.
— С первым могут возникнуть сложности, — покачал я головой. — Второе обеспечу от всей души. Позвольте рассказать вам, по какому принципу работает оружие механических солдат…
Дальше разговор перешёл в долгое и нудное объяснение, мол, почему оружие стреляет. Судя по всему, добраться технократы сумели только до нарезных стволов, автоматические бы ликвидировали почти всю армию Асцаин ещё на подходе. Значит, можно было рассчитывать на некий аналог мушкета. В крайнем случае — магазинную винтовку. Учитывая количество машин, нам нужно было действовать как можно быстрее, иначе за пару дней враг перегруппируется и ударит с двух сторон, чего бойцы королевства, конечно, не выдержат.
Розалия с благодарностью приняла исцеляющее заклинание, лишь на время приглушившее сильнейшую мигрень. Девушка что-то постоянно записывала, а в какой-то момент даже позвала секретаря для передачи приказа офицерам. Крис, вскоре к нам присоединившийся, по большей части молчал, слушая случайные споры по технической и тактической части между мной и рыцарем-магом. Видимо, Герой и Тсу были в целом простыми исполнителями, возможно, даже правой и левой руками главнокомандующего, но никак не настоящими стратегами. Как, собственно, и я. Пришлось совмещать мой огромный опыт вместе со знаниями Розалии, выдумывая шаг, способный уничтожить врага.
За обсуждением плана мы провели несколько часов. Постепенно опускалась ночь, и в лагере разожгли костры, вокруг которых стали собираться солдаты. Постепенно мы закончили с вынесением всех предложений на бумагу и покинули шатёр, продолжая говорить о своих идеях на свежем воздухе. Крис вместе с жрицей Богини вскоре отправились на боковую, мы же с Розалией присели возле одного из сложенных костерков, подле которого никого не было.
— Значит, завтра в бой? — уточнил я у как-то слишком резко замолчавшей девушки.
— Получается, так, — протянула она, глядя на играющееся под порывами ветра пламя. — Шансы вместе с твоим участием у нас неплохие. Весьма и весьма, должна признать. Эх…
— Ты чего? — слегка ударил я по бездоспешному плечу. — Всё получится, не переживай. Сметём и технократов, и варваров, а потом сожжём их земли, как они хотели сделать с нашими.
— Я понимаю, — кивнула Розалия. — Просто… Я порой задумываюсь, зачем мы вообще воюем. Ведь все ж мы люди, так зачем убивать друг друга?
— Это война — бессмысленная и беспощадная, — хмыкнул я. — Так уж у нас повелось.
— Нет, Джон, — вздохнула она. — Я и мои люди сражаются не за пустоту. Не за то, что у нас, мол, повелось. У них есть смысл в этой чёртовой войне.
— Конечно. Мы не выступаем агрессорами, мы лишь отвечаем на пресловутую агрессию, — согласился я. — Враг не знает жалости, так и нам не следует проявлять её к нему.
— Но… — попыталась что-то сказать Розалия, даже руки подняла в каком-то эмоциональном жесте, но тут же их опустила. — Если все люди будут жестоки, то мы никогда не достигнем мира среди человечества.