Выбор Леди

– Шутишь? Разве может не нравиться, как будущие светила Эстера признаются, что они без меня – никуда?

– Только не зазнавайтесь, мисс Тали. Вам это не идет.

В глазах и улыбке Дина читалась уверенность, его харизме сложно было сопротивляться. Но Рид по-прежнему оставался для меня загадкой. Ему только интонацией голоса и выражением лица удавалось менять атмосферу вокруг. О чем же на самом деле думал будущий Правитель, оставалось догадываться.

– Наверное, пока действуют вино и мази, мне тоже следует пойти поспать, – тихо ответила я, отрываясь от его внимательного взгляда.

– Давай я тебя провожу. – Рид отставил бокал и протянул руку.

– Дин, я не настолько пьяна. – Но стоило мне попытаться встать на ноги, как пространство кухни поплыло перед глазами. – Ого!

Он рассмеялся и подхватил меня за руку.

– Домашние вина миссис Берч очень опасны. Не знаешь, когда они застанут тебя врасплох.

Недоверчиво взглянув на наследника, я решила, что смогу идти дальше сама, и вырвалась из его рук.

– И ты хочешь сказать, что все ваши истории начинаются не так? Ни за что не поверю.

– Опять ты об этом! – Дин обреченно вздохнул, показывая мне дорогу к лестнице через гостиную. – Пойдем, обычно для гостей Берчи выделяют спальню на втором этаже.

Но голубоватое сияние за окнами дома неожиданно взволновало. Я подошла ближе и увидела, что сад полыхает десятками соцветий.

– Леди! – Рид попытался окликнуть меня, но я уже отворила дверь и спустилась в цветочный дворик.

Еле заметная тропинка бежала вдоль высоких деревьев, защищающих дом Клауса своими густыми кронами не только от постороннего взгляда, но даже от света звездного неба. Двигаясь навстречу необычным растениям, я потерялась в бескрайней темноте сада. Только синие бутоны оставались единственными маяками на моем пути. Я шла тихо, почти бесшумно, словно боясь, что волшебство исчезнет.

– Леди, будь осторожна. – Позади слышался чуть менее осторожный, но все равно тихий шаг Дина. – Тут легко оступиться.

Его присутствие странным образом успокаивало, хотя я знала, что здесь мне точно ничего не угрожает. В саду было прохладно и свежо, и вскоре о недавней усталости и ужасах квартала темных я почти забыла.

– Как красиво! – прошептала, подойдя ближе к светящимся кустам.

Я заметила, что каждый сияющий цветок, словно ореолом, был объят легкой дымкой. Потянулась рукой к одному из них, но Дин, положив свою ладонь поверх моей, остановил меня.

– Не стоит. Соцветия и корни аконита ядовиты.

В голубоватом свечении я увидела его задумчивое, а может быть, даже грустное лицо.

– Просто хочу предупредить, что это обманчивая красота, – усмехнулся он, уловив вопрос в моих глазах. – Миссис Берч опрыскивает свои цветы концентратом, чтобы они мерцали. Взгляни на акониты завтра утром, и ты убедишься в том, что в них нет ничего примечательного.

– Может быть, ты просто не любишь цветы?

Я растерянно окинула взглядом завораживающий сад и не смогла поверить в его слова.

– Мне нравятся цветы, – тихо отозвался Дин. – Но лишь те, что прекрасны сами по себе.

– Например?

Рид о чем-то задумался и ответил не сразу:

– Например, орхидеи. Многие считают розу королевой цветов. Но разве ее обыденность может сравниться с нежностью и совершенством орхидеи?

Он так вдохновенно говорил об орхидее, а я никогда и не задумывалась о красоте этого цветка. Хотя у меня и был шанс, когда неожиданно обнаружила орхидею в шкафчике раздевалки.

Я удивленно посмотрела на Дина.

– Сын Правителя помимо прочего обязан разбираться в ботанике?

– Вовсе нет. Просто высказал свое мнение, – замешкавшись, ответил он. – Может, вернемся в дом? Тут довольно прохладно.

Согласно кивнув, я пошла за наследником и, оказавшись в теплой, уютной гостиной, поежилась.

– Подожди здесь, – сказал Рид. – Предлагаю немного согреться перед тем, как пойти спать. Мать Клауса так трясется над своим садом, что всегда понижает там температуру.

Я присела на диван в гостиной, а Дин сходил на кухню за бокалами и недопитой бутылкой вина. Но, если честно, в тепле меня сразу же немного развезло.

По лестнице мягкой походкой спустился Феликс и, подойдя ко мне, с громким мурчанием стал тереться о ноги.

– Какой любвеобильный джентльмен. – Я взяла кота на руки и прижала к себе, его утробное урчание меня окончательно успокоило.

– Этот-то? – Дин вернулся с кухни и поставил бокалы на журнальный столик. – Рыжий подлиза лучше всех знает дорогу к женскому сердцу.

Удивленно подняв бровь, я наблюдала за тем, как Рид наполнял бокалы.


– Ты же не собираешься спаивать меня, верно?

После разговора в саду мне стало казаться, что я упускаю из виду что-то очень важное.

– Леди, еще раз повторяю, – спокойно ответил Дин, протягивая мне вино. – Это точно не типичное начало еще одной нашей истории…



Солнце пробивалось сквозь щель в плотно задернутых портьерах, и его лучи падали прямо в глаза. Мне хотелось избавиться от этого. Но сон, в котором я раз за разом пыталась превратить свой барьер в некое подобие зонтика, никак не хотел заканчиваться. И так же, как во сне, на узкой жесткой кровати я никак не могла отвернуться от яркого солнца и перевернуться на другой бок.

Вскоре к этому добавилось почти неуловимое, но навязчивое ощущение того, что что-то не так.

– Леди! Леди, проснись!

Еле слышный шепот окончательно прервал сон. Открыв глаза, я увидела нависшую надо мной огненно-рыжую копну волос Джоан.

– Джо?

Звук собственного голоса отозвался глухой болью в висках, от чего я тут же зажмурилась. Хотела схватиться за голову руками, но не смогла. Потому что все мое тело сковала необъяснимая тяжесть. Приподнявшись, удивленно обнаружила на себе чьи-то руки, накрывшие меня пледом и оставшиеся на нем.

Несмотря на гудящую боль, мысли панически роились в голове, я пыталась установить, чем же закончился вечер. Медленно повернувшись назад, заметила мирно сопящего за моей спиной Дина. Словно получив удар током, испуганно отвернулась и взглянула на Джоан, которая, уперев руки в боки, всем видом требовала объяснений. Я вдруг поняла, что так и лежу на том самом диване в гостиной, где прошлой ночью согласилась согреться с Ридом остатками вина.

– Какого Всадника, Леди? – прошептала Эклз, когда я высвободилась из рук наследника и сбежала на кухню.

– Голова просто раскалывается, – вместо ответа произнесла я, рухнув на стул.

Джоан по-хозяйски справилась с кофеваркой Берча и минуту спустя поставила передо мной горячий напиток. Сделав и себе чашку кофе, подруга села напротив.

– Стоило оставить тебя без присмотра, и что я вижу? Ты просыпаешься в объятиях Дина?

В ужасе оглянувшись назад и заметив по-прежнему спящего наследника, я, краснея от стыда, взглянула на подругу, а потом на себя. Мое когда-то белое платье было на месте, поводов для беспокойства вроде бы не имелось.

– Клаус видел нас?

– Я откуда знаю? – возмущенно ответила Джоан. – Я не засыпала в обнимку с ним, как ты с Ридом.

– Ты хочешь сказать… – Я подозрительно взглянула на подругу.

– Ничего я не хочу говорить. А вот тебя послушала бы!

Мне ничего не оставалось, как виновато сделать пару глотков кофе. От горячего напитка в голове тут же стало проясняться, но, когда заметила на разделочном столе бокалы, оставленные Джоан и Клаусом, мне снова стало плохо.

– Адское пойло эти домашние вина. Я просто ничего не помню, – сказала, держась за голову. – Мы гуляли в саду, потом вернулись в гостиную, решили допить вино. О чем-то болтали. А потом… небытие.

– Просто пить надо меньше, – покачала головой подруга. – Я вот все прекрасно помню. И вино было замечательным, на мой вкус.

Я снова взглянула на Дина, который по-прежнему продолжал крепко спать. Похоже, после того как я перестала мешать ему под боком, его сон стал глубже.

– Слушай, может, если ничего не говорить, он и не вспомнит об этом?

– То есть это ничего не значит? Вы чисто случайно заснули в обнимку?

Тут уже наступила моя очередь возмущаться:

– Конечно, это ничего не значит. Просто немного перебрали. И если у меня с Джейсоном не заладилось, это не значит, что я готова тут же броситься в объятия кого-то из его друзей.

– Ладно-ладно, не кипятись, – махнула рукой Эклз. – Я поняла. Но тебя так и тянет в их объятия. Согласись?

– Джо, прекрати. Мне и так не по себе от всего этого. Я хочу уйти отсюда…

– Отличная идея!

Неожиданно мои слова нашли отклик у подруги, ее глаза вспыхнули озорными огоньками.

– Что? Ты серьезно?

– Почему нет? – пожала плечами Эклз. – Клаус, по-моему, тоже еще спит. Было бы неплохо избежать неловких моментов утренней встречи на кухне после безудержного веселья.

Мне совсем не хотелось сидеть, ждать и гадать, что Дин помнит или думает о событиях прошлой ночи. Пока я допивала кофе, подруга нетерпеливо ерзала на стуле. Судя по всему, у Джоан были свои причины сбежать. Но говорить об этом она явно не желала.

– Ну что, идем?

Когда после поиска туфель мы в последний раз пересекли гостиную, я бросила прощальный взгляд на будущего Правителя. Надеюсь, он не вспомнит о произошедшем.