Выбор Леди

– Один ваш неверный шаг будет стоить ей жизни.

Когда я смогла открыть глаза, увидела, как черный вихрь, тот самый, что потушил огонь рыжего хранителя, полетел в Джейсона, но растворился в барьере. Это все, на что я была способна. Только защищать. Если погибну, у них появится шанс спастись и помочь городу, а от одной меня толку немного.

Темный с сальными волосами больно обхватил мое лицо костлявыми пальцами.

– Как ты это делаешь? Как ты отражаешь эфир?

– Отпусти ее! Тебе нужен я, да? – Милтон хотел выйти за пределы барьера. – Давай, я готов!

– Ты совсем рехнулся?! – донесся голос Картера.

Жжение в запястьях было невыносимым. «Главное, не разжимать кулак, – мысленно твердила я себе. – Главное, защитить хранителей!»

– А ты пробовала использовать эфир без рук, а? Хочешь попробовать? – Противник был так близко, что я задыхалась от его гнилостного дыхания. – Убери защиту, или я прикажу отрезать тебе кисти прямо сейчас!

Я старалась не кричать, но боль стала нестерпимой. На мгновение показалось, что уже не чувствую своих ладоней. Чего я хочу добиться? Только загоняю себя и остальных в могилу. Должен же быть какой-то выход!

– Леди, блин! – не выдержал Джейсон.

Его острые клинки из эфира полетели в лидера темных, но вновь схлестнулись с черным вихрем.

– Я предупреждал, – тихо и спокойно добавил мой собеседник. – Сэм?

Какой еще Сэм? Снова жжение? Землетрясение? Что может быть хуже? Но когда по моей ноге что-то поползло, щекоча сначала лодыжку, а потом икру, я замерла от ужаса.

– Люблю, когда красивые девушки страдают, это так прекрасно! – с довольной улыбкой на лице наслаждался моим страхом пленитель.

Внезапно нечто впилось в мою ногу и проникло под кожу. Я закричала и скрючилась от боли. По щекам потекли слезы. Под кожей что-то, похожее на насекомое, начало перебирать многочисленными лапами.

– Хорош церемониться, убей ее! – раздался чей-то голос.

От ужаса и боли я не могла пошевелиться. Ладно, зато умру красивой. Жаль, не успею сказать Джоан спасибо за платье, она ведь так настаивала, чтобы я надела именно его. И эти туфли… Я вдруг вспомнила про шпильки. Должно сработать.

Резко подняв каблук, я врезала темному в колено. Другой ногой, той, в которой ползало насекомое, ударила в бедро. Резкая атака пусть и не покалечила, но зато отвлекла внимание. Патлатый отшатнулся, а потом согнулся в судорогах.

Йозеф Картер не просто так был одним из лучших хранителей города. Он ждал момента для удара и, как только лидер темных отвлекся, мигом поразил его молнией. Джейсон и другой хранитель тоже атаковали адепта, державшего меня теневыми оковами.

– Леди, осторожно! – выкрикнул Милтон, заметив, как я бросилась к барьеру.

Он ловко отразил эфир, который летел следом за мной. Но когда я обернулась, в ужасе увидела целую вереницу мерзких насекомых. На мой вопль мгновенно отреагировал рыжий хранитель и поджег ползучих тварей.

Теперь все, что я могла, – это не быть обузой для остальных и прочно обосноваться под куполом. Когда земля снова задрожала, я схватилась за Джейсона, чтобы не повторить свою оплошность. Хранители не прекращали огонь, мы были в меньшинстве, но без лидера адепты Тьмы гибли один за другим и не могли пробиться через барьер. Некоторые теряли терпение и убегали.

– Наверху! – Милтон указал на крышу, где скрылся один из нападавших.

– А, хрен с ним, – устало выдохнул Йозеф, испепелив последнего темного в пределах видимости.

Мы еще несколько минут стояли в напряжении, прислушиваясь к звукам. Наконец, когда Картер отдал приказ, я расслабила руку, онемевшую от долгого напряжения. В ноге продолжало шевелиться чудовищное нечто. Мне хотелось кричать, плакать и биться в истерике, но я держалась.

Йозеф подошел к обожженному телу Алекса. Кажется, я впервые видела настоящие эмоции на лице своего преподавателя.

– Что я скажу его родителям?

– Что он погиб, как герой, – просто ответил рыжий хранитель.

Пожалуй, самое страшное, что может услышать человек в нашем мире, – это то, что его родственник стал чьим-то ужином. Наверное, сложно придумать более ужасные новости. Я смотрела на Йозефа и не могла узнать в нем прежнего сурового учителя. Даже его густые усы опустились вниз.

На площади послышался взрыв.

– Мерзкие твари! – Картер резко поднялся на ноги. – Не высовывайтесь. Ясно? Уилл, останься с ними.

– Я тоже пойду!

– Нет. Мне погибших хранителей на сегодня хватит. Если что, Леди защитит вас.

Он скрылся за углом дома, и очередной взрыв потряс все вокруг, перекрывая возникший во мне внезапный прилив гордости. Милтон хотел что-то сказать, но я больше не могла молчать.

– Джей, ты можешь вытащить эту тварь из моего тела? – почти зарыдала я.

Он ошарашенно взглянул на меня. Хранитель Уилл тоже испуганно глянул в мою сторону. Я не хотела казаться слабой, но боль была невыносимой.

– Она что, еще не сдохла после смерти темного? – испуганно спросил Джейсон.

– Эти михрендии – очень живучие твари, обитают во Тьме и охотно подчиняются ее адептам. – Уилл подошел ближе. – Я могу помочь. Эти насекомые боятся огня. Сейчас нагрею рану, и мерзость выползет сама. Только нужно присесть.


Я была согласна на все и послушно доковыляла до скамейки. Джей сел рядом. Посередине икры была рана, из которой хлестала кровь. Чуть выше виднелась сама гадина, двигающая мерзкими лапками под кожей. Меня затошнило.

– Мисс?.. – запнулся парень.

Только сейчас я поняла, что хранитель был на пять или шесть лет старше Джея.

– Просто Леди.

– Ногу немного вперед, может быть больно. Заранее извиняюсь, если обожгу.

Он поднес огонек из эфира к ноге, в месте, где находилась тварь. И тут же сотни лап зашевелились под кожей, принося новую боль. Я вскрикнула. Джей обнял меня за плечи и прижал к себе. Уилл поднес огонь еще ближе, и черное тело с бледно-красными лапками показалось снаружи. Только бы не упасть в обморок.

Хранитель медленно тянул пламя вниз, выводя тварь наружу.

– Сейчас будет больно, придется потерпеть.

Куда еще?! Я уткнулась в здоровое плечо Джейсона, а Уилл резко выдернул многоножку наружу. Боль была такая, что в глазах потемнело. Только крепкие объятия Милтона спасали меня от беспамятства.

– Ну вот и все, – торжествующе произнес мой лекарь.

Если не считать раны, из которой еще больше полилась кровь, нога пришла в норму. Рядом лежала обуглившаяся тушка твари, которая секунду назад находилась у меня внутри. Страшно представить, что бывает, когда они расползаются по всему телу. Меня передернуло.

– Спасибо! – облегченно выдохнула я. – Вы избавили меня от мучений. Не знаю, как вас благодарить.

– О чем вы, если бы не ваш барьер, нам пришлось бы совсем плохо. Редко можно встретить такую отважную молодую девушку. Но вам вдвоем нужно залечить раны. В лазарете хранителей лучшие целители, они в один миг поставят на ноги.

– Это было бы чудесно, – грустно улыбнулась я, мечтая остаться в живых.

– Думаю, нам проще дойти до академического лазарета! – фыркнул Джей, а я нахмурилась и взглянула на него.

– Ну, смотрите, – Уилл пожал плечами и пошел к Картеру, который только что вернулся.

Они о чем-то зашептались.

– Как твоя рана? – обеспокоенно взглянула я на плечо Милтона, а затем на его недовольное лицо. – Болит?

– Все в порядке, кровь, кажется, остановилась. А вот ты меня здорово напугала. К чему был этот спектакль? Ты могла погибнуть!

– Они бы убили вас, и тогда от меня не было бы никакой пользы. Я же не могла позволить им убить будущего Верховного Хранителя? – постаралась приободрить Джея.

– Угу, – буркнул он.

– Джей, ну все же закончилось хорошо! Не переживай. – Я потянулась к нему, но случайно задела рану на плече, он сморщился еще сильнее. – Не нравится мне это, может, все-таки попросимся на лечение к хранителям? Миссис Роуз – неплохая женщина, но ты пролежишь у нее все двулуние.

– Ты можешь попроситься, а я с обычной царапиной не вижу в этом смысла, – не унимался Джей. До меня, кажется, дошло.

– Ты что, ревнуешь? – На лице проступила легкая улыбка. – Серьезно?

Джейсон смерил меня недовольным взглядом.

– Так, голубки, дела плохи. – Йозеф и Уилл подошли к нам.

Я перевела заискивающий взгляд с Джейсона на своего преподавателя. Что бы он сейчас ни сообщил, это вряд ли сможет удивить. Мы истекали кровью и едва держались на ногах. Что еще могло быть не так?

– Ключевые районы города заняты противниками, – сказал Картер. – К академии сейчас не пройти.

– Вы серьезно? – выпалила я. – Эстер столько лет под контролем Света, а стоило темным на вечер поднять беспорядки, и все?

– Мисс Тали, не много ли вы на себя берете? – В осуждающем тоне профессора Картера слышался привычный укор. – Мы еще с трудом представляем, что происходит.

– Я не могу в это поверить. – Хотелось вскочить и наорать на всех, но рана мешала это сделать. – Всего несколько взрывов!

Потеря крови давала о себе знать. Немного волнения, и голова закружилась. И как только Милтон держится? Но если отбросить страх перед своим преподавателем, во мне негодовал типичный житель города, которого давно могли съесть десятки кровожадных тварей.

– Что же нам делать, профессор? – спросил Джейсон. – Отсидеться в тылу? Или все-таки поможете добраться до целителей?

Йозеф хмуро пригладил свои усы, смерил нас недобрым взглядом. Но моя кровоточащая нога и одежда Джейсона, давно уже окрасившаяся в багровые цвета, говорили сами за себя.

– Уилл, ты можешь проводить этих двоих до ближайшего лазарета?

Он вытащил из кармана флакончик с мутной жидкостью и сунул мне в руку.

– Разлейте над раной обезболивающее. Эффект кратковременный, но должно хватить.