Виват, император…

По прибытию в город мы разделились. Я со своими зубастыми товарищами продолжил путь в село, а вот Шварц, с Карлом и близнецами, направились в притон Тили.

Чука с пегасами в конюшне оставил, накормив и обслужив животин, как полагается.

А дальше, я лично своими делами занялся. А вот Шварц…

— Господин барон и его друг аристократ малость перебрали, но я об этом ещё не знал. Я у управляющего был. Работы много, да и к свадьбе готовиться надо было, и к Йену заглянул. У Кента всё нормально. Работает. Помощников и учеников набрал. Ваши поделки пользуются огромным спросом на ярмарке, даже пытаются подделывать те же нарды. Ничего сложного в их изготовлении нет, но господин северянин, по моей просьбе, провёл разъяснительную работу с купцами по этому поводу и мы с ним стали на пару тысяч золотых богаче. Деньги на хранении у Йена. Но не об этом…

Суч сделал большой глоток.

А хорошее, и правда, вино — лёгкое и с небольшой кислинкой, и в меру сладкое.

— Вечером я узнал, что вы вернулись и управляющему сказал об этом, а тот просто приказал — где хочешь господина, хоть из-под земли достать и под его ясные очи привести. Ну я и сорвался. Пока до города добрался. Пока через охрану прорвался. Город уже закрыт был. Потом в таверну рванул, а там…

Суч делает большие глаза…

— Гулянка! — смеюсь я.

Парень вздыхает обижено.

— Вам легко говорить, а у меня-то распоряжение, почти приказ! Как я господина барона ни уговаривал, он ни в какую не хотел ехать, но уговорил и Тини помогла. Мы после неё его почти в бессознательном состоянии через крепостную стену перекидывали. Но я понял, что в таком состоянии вести его к управляющему нет смысла, а вот попросить вместо него сходить вас…

Я ошарашено смотрю на Суча. Во даёт! А мне то, что с того? Хотя…

— Думаешь, что-то очень серьёзное? — спросил я.

Суч кивает, как китайский болванчик.

— Господин управляющий был очень взволнован. Очень! Я его еле уговорил не ехать самому. А то бы он такого в таверне насмотрелся, стыдно было бы барону. Господина Карла и близнецов я в таверне оставил, а сам с парой ребят Косого — сюда. Они у ограды, их ваш монстр шуганул.

Я же обречённо вздыхаю. Баз вариантов. Отмазаться мне сейчас, точно не получится. Да и самому интересно узнать, с чего такая срочность? Хотя, кое-какие мысли на этот счёт в голове и вертятся.

— Доедай, а я пока переоденусь. Мало ли что? — поясняю я.

Пешком и без охраны я не пойду, а потому…

Усмехаюсь себе под нос.

Первый официальный выгул моего помощника, заодно и покатаемся, думаю, двоих таких маленьких, как я и Суч, этот бугай у себя на спине и не заметит.

Подумал… нет, кольчугу я, пожалуй, на себя натяну. А сверху куртку чтобы её прикрыть. На шее — кулоны с запасом манны и артефакт защиты. Плащ на плечи. Всё-таки ночи, хоть и лето, прохладными бывают. Пара кинжалов на пояс и нож в сапог. Привычка. Без засапожника ни шагу за ворота двора.

Готов.

Готов был и Суч, но, вот гад, покататься на моём новом транспорте он отказался на отрез, и шёл всю дорогу до дома управляющего чуть в стороне и за всю дорогу не проронил ни слова. И это наш, обычно очень болтливый, Суч?

— Я на доклад, Гури. Погодь немного, и это, припрятал бы ты своё чудо. Хотя и ночь беспробудная, но, как назло, кого-нибудь обязательно сюда занесёт. Представляешь, сколько ора на все село будет?

Я усмехнулся.

— А главное, незабываемых воспоминаний! Обойдутся. Давай! Я долго ждать не намерен, спать хочу.

«Вернее хотел» — зевнув, подумал я.

Ждать долго не пришлось. Не успел слезть со своего каменного зверя, как в дверях усадьбы дядюшки Шварца нарисовался Суч.

— Тебя ждут, Гури. — Просто произнёс он.

Есть на ночь — вредно, а ночью… надо.

Вот и сидим вдвоём с хозяином дома у полыхающего камина и потягиваем неплохое подогретое вино. Приболел немного дядюшка…

— …я очень испугался! — рассказывал он. — Стрела… я давненько таких гостинчиков в руках не держал. Раз и мне такой грудь прошили — еле выжил, хорошо наши меня сумели отбить у ушастых. Твари…

Старик повертел бокалом с вином перед глазами, как бы рассматривая игру света через призму наполненного сосуда, в свете всполохов игры огня.

Я же молчу. Как зашёл, поздоровался, принял приглашение присесть в удобное кресло, с тех пор и слушаю. А что послушать, если честно, было.

— Отец Шварца сразу поверил. Сказал, что малой просто так панику не поднимет и начал действовать. Артефакт связи у меня есть стационарный. Но возможности его весьма ограничены. Пара-тройка предложений и жди, когда зарядится энергией опять. Никакие накопители на него не действуют. Старинная штучка. Мне тут уже по месту сказал разобраться. Но вызывал Шварца на ночь глядя я не по этому поводу. — И этот взгляд на меня. Нет, так старики не смотрят. Опытный боец, сильный и жестокий, пытался продавить меня своим взглядом. — Граф, брата этого дурня ещё декаду назад сюда с большим отрядом воинов отправил. Брать власть в руки. На что расчёт — непонятно. Наместник в курсе, и ситуация ему не очень нравится. Но поделать он ничего уже не может. Остаётся гвардия и зачарованный вход в апартаменты барона, у дверей которых и сделал наместник свою основную резиденцию. Там и живёт. Обеспечил себе защиту с тыла, так сказать. Думаю, брата этого олуха, который у нас Шварц чем то вооружили. Наверное, очередной старинный артефакт. Шварц уже почти отломанный ломоть для семьи. И женится удачно, и уже на него, вроде как, герцог свою лапу загребущую наложил. Но вассал моего вассала — не мой вассал, а Шварц пока вассальную клятву не давал. Мастер тут шепнул, был недавно и вашим успехам очень радовался, в общем, кто-то стукнул недавно про Шварца в столицу. Нет, не герцогства. А Императору напрямую, вернее его Верховному магу Империи. Если уйдёт на сторону информация, об артефакте, укрощённом бароном, тут такая драка за него начнётся!

Старик многозначительно посмотрел на меня. Но я держу рожу кирпичом, типа, я-то тут причём?!

Но понимает старый хрыч, что причём я, да ещё как!


Видя, что меня пока так и не удалось ничем пронять, продолжил…

— А теперь, что конкретного я хотел Шварцу сказать, я — старый и опытный хрен, и понимаю, что почему-то отец Шварца боится потерять окончательно это баронство. Система наместников даёт сбой, и ещё что-то случилось, и это связано с магией и баронством напрямую. У меня есть кое-какие источники в среде домашних графа и его супруги. Так вот, говорят, проснулся от спячки какой-то древний артефакт. Как-то он связан с основателем их рода. Древнего, причём, рода. Это невероятно, но появился, как бы ниоткуда, — старик опять впился в меня взглядом, — НАСЛЕДНИК, ПРЯМОЙ НАСЛЕДНИК ОСНОВАТЕЛЯ РОДА!!! Как такое может быть — никто не знает, вот именно поэтому, мне, во всяком случае, так кажется, и связана эта спешка с отправкой к нам старшего брата Шварца. Но, в том то и дело, что он не маг. Стоит ему сунуться напрямую в усыпальницу рода и…

Что именно «И» мне и так понятно.

Я прикрыл глаза.

Чё-ё-ё-рт!

Как же… декады в запасе, а тут, в лучшем случае, чуть ли не завтра с утра соваться в катакомбы придётся, если и вовсе не сейчас, на ночь глядя.

Так и не открывая глаз, спрашиваю:

— Сколько у нас, по вашим подсчётам, есть времени, до прибытия брата Шварца?

Выдох облегчения слышится со стороны старика. Да он даже дышать боялся, пока я не отреагирую на его слова!

— Сутки, от силы — двое. — Отвечает он.

— Что же. — Принимаю решение я. Наверное, всё-таки неправильное. Из-за одного рода, не слишком многочисленного, рисковать целым кланом? Орденом?

Вот он — порог выбора. Как не реши — всё плохо!

Плюнуть на Шварца?

А как я потом с этим жить буду? Тут есть шанс выжить. Нам всем вместе выжить…

Но риск то не сопоставим!

Ну же, интуиция моя родная, чего ты в этот момент молчишь? Как поступить?!

— Понял! Будем думать. — Рублю я чеканными короткими фразами. — Пошёл поднимать барона. На том свете выспится!

Встаю и без всяких политесов направляюсь к дверям.

— Может, что надо? — раздаётся вопрос в спину.

Оборачиваюсь.

— Надо бы! — отвечаю со своим фирменным оскалом, отчего старикан ещё больше бледнеет, и чувствую, что что-то тёмное у меня в душе поднимается. Вон, как старого воина корёжит при виде меня, — было бы очень хорошо, если бы вы мне ничего не говорили, и не ставили перед очень болезненным выбором, а так — денег. И много. Зачем — потом скажу. Суч подойдёт, дадите. И не подведите меня!

Хозяин дома смотрит на меня непонимающе, но согласно кивает.

— За пегасами присмотрите. Парень там один остался, — продолжаю я. — Но осторожней, а мы сейчас и решим с бароном, когда нам выходить в этот рисковый поход. Думаю, что с самого утра, и это, соглядатаев за нами не направляйте. Увижу, или обнаружу случайно, — упираюсь взглядом в его глаза, — никто живым не уйдёт. Я предупредил!

Поворачиваюсь, и на выход.

Мне ещё в чувство Шварца приводить. А пока, Суча озадачу, чтобы всех на хутор к нам звал. Восход светила и будет отправной точкой в этой безумной затее. Но пока в плане Шварц, вот его-то я и потрясу.

Суч прикорнул, пока мы разговаривали с управляющим, уже не боясь моего каменного помощника. Вот так нагло забрался прямо на него и спит, гадёныш!

Ну, сейчас я тебя подниму, и чувствую, ещё не скоро ты свою ненаглядную увидишь, хотя и толку от тебя в подземельях будет мало, но вот все дела в баронстве взвалить на его плечи можно. И пока мы не вернёмся, или не объявимся, будет дневать и ночевать в городе. Мобилизацию никто не отменял, деньги на рекрутирование наёмников уже, считай, есть.

А теперь, пинком скидываю парня со своего скакуна — дела не ждут и жаль, что так и не выспался и когда теперь появится такая возможность, даже и не представляю!





Эпилог




Огромное количество войск сконцентрировано у ближайшей крепости на границе с Чёрными разбойниками. Никому ранее неизвестный старый замок Оргло, теперь был центром, где располагался штаб объединённых войск Ордена и герцогства Ергонии. Всего не более пары лиг отделяет её от входа в старинное ущелье, вся ценность которого — это дорога в соседнее королевство. И вдруг, всё это пространство, эта каменистая местность, заполнена войсками. Везде, куда ни кинь взгляд, палатки и костры, около которых расположились воины. Стоянки конницы отличаются только загонами, где коротают время мощные боевые скакуны.

Вроде уже и встать то некуда, а войска всё прибывают и прибывают. Благо, позаботиться сумели о топливе для костров. Скудная растительность, увы, дровами эту ораву, вряд ли могла обеспечить.

Но не только огромным лагерем может похвастать это место, нет, и даже не тем, что столько войск неожиданно тут появилось, а вот тот факт, что совсем недалеко вглубь ущелья, вот уже третью декаду идёт великое стояние. Войска друг против друга выстроились. И ни туда, и ни сюда. Пат.

Чёрные, в виду отсутствия манёвра, не в состоянии пройти и взять боем сооружённые в самом узком месте ущелья укрепления и превосходство в количестве войск, увы, ничего не значит. Маги с защитой противника не справляются, обходные дороги перекрыты.

Но если в стане чёрных царит уныние, то вот у защитников Ергонии явный душевный подъём.