В погоне за тайной

А ведь весь день перед внутренним взором то и дело мелькали образы… Эрион проснулся первым, Амелина еще спала, причем положив голову ему на плечо. Да и сам он, оказывается, держал ее в объятиях. И как же все-таки странно, простое совместное пробуждение ощущалось чуть ли не как священное таинство. Нечто такое, что врезается в память навсегда, обостряет все ощущения разом…

Спящая Амелина доверчиво льнула к нему. От тепла ее тела покалывало кожу даже сквозь одежду, вызывая не только желание, а еще безграничную нежность.

Просто бережно держать в объятиях, смотреть на нее спящую, вдыхать запах ее волос… Такое утро казалось чуть ли не даром богов…

И это Эриона не устраивало. Абсолютно.

Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование.

Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы, но без толку. И мало было собственных неконтролируемых чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь при наличии связи принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника.

Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определит, кто будет следующей на очереди.

Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте.

– Ваше высочество, добрый день, – присела в реверансе дуэнья госпожа Лейма. – Девушек запускать по одной, в порядке очереди?

– Да, все как я и сказал. – Эрион уже взялся за ручку двери, чтобы войти в гостиную, но остановился, не найдя взглядом ту, которую искал. – А где леди Амелина?

Дуэнья замялась:

– Леди Амелина не будет присутствовать.

– Почему? – Беспокойство вмиг разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует?

– Нет-нет, все в порядке. – Дуэнье явно было очень неловко. – Просто леди… сама… отказалась от участия в сегодняшнем смотре.

Что? Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз решила проигнорировать его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она хочет свой характер показать! Демоны Бездны, эта девчонка просто с ума его сведет!

– Ваше высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.

И пусть первым порывом было идти к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.

– Да, можете приглашать по одной. – Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.

Все внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.



Амелина

– Спасибо! – просияла я, но, спохватившись, тут же приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.

– Хорошо, что ты это понимаешь. – Старшая дуэнья хоть и смотрела с подозрением, но выговаривать мне по этому поводу не стала.

Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я даже видеть Эриона не хотела. Утреннего общения хватило с лихвой.

А госпожа Элисса продолжала:

– Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?

Я кивнула.

– Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением правил этикета для юных девушек.

А вот это уже жестоко и бесчеловечно…

– И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?

– А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.

– Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, разумеется, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку.

Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. У нее было виноватое выражение лица, словно она совершила величайшее преступление против человечества.

– Госпожа, простите меня пожалуйста, – пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала же к госпоже Элиссе.

– Ничего страшного. – Я ободряюще улыбнулась ей. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится.

Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.




Переодевшись и позавтракав, я позволила Минне уложить мне волосы и поспешила в библиотеку. Служанка вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. Как все удачно сегодня складывалось! Освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной, и к тому же наконец в библиотеку попаду! Тот лев из видения не давал мне покоя.

Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца, и попасть туда можно было через оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.

Оранжерея, конечно, по размерам уступала дворцовому парку, но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи, похожие на произведения искусства. На одной из них, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая молодая женщина в свободном платье. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее интуитивно, чем осознанно, поскольку была увлечена беседой с ее величеством.

Конечно, я предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… До меня долетела фраза брюнетки:

– Меня в последнее время мигрень замучила. Посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет.

Она откупорила пузырек.

Я не смогла пройти мимо!

– Подождите! Не пейте! – Я поспешила к ней.

Меня заметили только сейчас. И если брюнетка всего лишь удивилась, то королева чуть не прибила взглядом.

– Простите, что? – Брюнетка растерянно смотрела на меня.

– Не пейте это зелье, – торопливо пояснила я. – Судя по цвету, это зелье гепраниум с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я.

Она протянула мне пузырек. Я понюхала и в травяном аромате сразу уловила все знакомые нюансы.

– Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое нельзя. – Я закупорила пузырек.

– Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее величество чеканила слова, словно каждым из них хотела припечатать меня к земле.

Спокойно, только спокойно, это все-таки королева…

– Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, ваше величество. И финограсс очень опасен для женщин в положении. Последствия… могут быть весьма безрадостными. – Я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того испуганную женщину не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?

– Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – Она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.

– Естественно, она понятия не имеет, что несет. – У ее величества, похоже, все внутри клокотало от гнева. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта… эта… девушка.

Слово «девушка» было произнесено как величайшее из оскорблений. Я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще не родившийся малыш.

– Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, – резко сказала я. – Можете не верить мне, ваше право. – Я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами молодую женщину и попросила: – Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей про это зелье.

– Мы сейчас именно так и сделаем. – Ее величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то…

– Да что угодно! – У меня кончилось терпение. – Если я ошиблась, можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора.

– Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут ничего не поможет. – Королева прямо-таки упивалась своей уверенностью в победе. – Раина, милая, пойдем прямиком к целителям. – Ее величество подхватила свою собеседницу под локоть. – Прямо сейчас все и выясним.

Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу.

С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека, самая обширная и древняя во всем Дагринаре.



Все, я хочу остаться здесь жить…

Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, что в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг… Немыслимое количество…

Напротив входа располагался огромный витраж, где были изображены все главные боги и Дня, и Ночи и их окружение, в котором я надеялась найти и того белого льва. Но, увы, не нашла.

Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрый старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой униформе. Наверное, это главный библиотекарь, а они – младшие.

Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось.

– Добрый день. – Я подошла к старичку.

Он чуть прищурился – наверное, плохо видел – и радушно улыбнулся.

– Добрый день, юная леди! Чем можем помочь?

– Мне очень нужна одна книга. Вернее две. – Я вспомнила еще про «наказание». – Правила этикета для юных девушек и… Даже не знаю, как сформулировать… В общем, я бы хотела почитать про мифических существ.

– О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей надбездного мира! – обрадовал меня библиотекарь. – А правила этикета – вообще идеальный выбор для чтения юной леди! – Он кивнул одному из юношей. – Будь любезен, принеси.

Тот поспешил к стеллажам.

– Благодарю, господин… – Я вопросительно посмотрела на библиотекаря.