Тень императора

– Почему такие артефакты до сих пор не стоят у нас на вооружении?

Придворный маг снова вздохнул:

– Это штучная работа, ваше величество. Артефакты подогнаны друг к другу настолько идеально, что могут работать лишь в одной-единственной связке. Первый воздействует на разум. Второй блокирует магическую защиту в радиусе двадцати – двадцати пяти шагов. Третий прячет присутствие первых двух. Безупречно выстроенная цепочка. И если использовать хоть одно из этих звеньев с другой парой, эффект будет уже не тот. Это очень точный расчет, сир, и лишь совсем немного магии. Но человек, который создал такую элементарную и вместе с тем такую блестящую связку… простите, ваше величество, но он гений.

Император задумчиво стукнул пальцами по столешнице.

– Был ли у нас хоть один шанс определить подмену заранее?

– Скорее всего, нет, сир.

– Даже у меня?

– Думаю, что да, сир, – почтительно наклонил голову Тизар. – Я опробовал работу одной связки этих артефактов на своих помощниках и должен сказать, что даже мне не удалось определить, кто из них настоящий, а кто нет. На магов и не магов первый артефакт из связки работает абсолютно одинаково.

– Так. А блокировать его как-то можно? Насколько я понимаю, даже если один из артефактов выйдет из строя, то нарушится работа всей цепочки.

– Совершенно верно, сир. Я уже думаю над этим.

– Думай скорее. Тарис, как там Ила?

– Герцогиня в порядке, сир, – немедленно отозвался эль Соар. – Мои люди дают хорошие прогнозы. Еще день-два, и леди сможет в полном объеме рвать и метать.

– Карриан?

Его высочество едва заметно нахмурился.

– Отличить двойников можно было только по поведению. Причем не в целом, а по отдельным, характерным лишь для конкретных людей жестам и любимым фразам. Когда мы пришли в беседку и «Зиль» занервничал, он сказал: «Не волнуйтесь, господин». Настоящий Зиль никогда бы этого не произнес даже на людях. Он ненавидит это слово. Именно оно меня насторожило. Все остальное: внешность, голос, моторика… совпадает до последней мелочи. Магическим взором разница тоже была не видна. Судя по всему, артефакт дублирует физические и ментальные параметры человека полностью.

– Совершенно верно, – повторил Тизар, когда император бросил в его сторону вопросительный взгляд. – Причем, я так полагаю, настройки можно изменить: в первый раз артефакт подстраивал личину под разных людей. Во второй – лишь под одного человека…

– Но так, что разницы не было видно совсем, – закончил его мысль наследник престола. – Мне кажется, это все-таки разные цепочки, Тизар. Первая, как ты и сказал, была с гораздо более сложным механизмом: настроиться на сознание разных людей и выдать за короткое время пару десятков образов – весьма трудоемкая задача. Возможно, именно поэтому третий артефакт не справился. И поэтому же его больше не использовали. Во второй раз цепочка была уже попроще, и ее специально настроили на герцогиню. Вполне вероятно, для этого потребовалось время, поэтому нападение случилось не сразу. Зато во втором случае совпадение оказалось практически идеальным. А в первом, если помнишь, люди все же отмечали некоторые странности.

Тизар озадаченно кашлянул.

– Такое действительно возможно. Тем более что у доставшихся нам комплектов я не нашел механизма, переключающего цепочку с одного режима на другой.

– Думаю, и не найдешь, – отозвался Карриан. – Технически это было бы сложно осуществить, а наш противник, насколько я понял, сторонник простых… и даже очень простых, хоть и гениальных, решений.

Император одобрительно кивнул.

– Тарис, оценка действий твоих людей в особняке?

– Исходя из того, что сообщил рино Тизар, думаю, они сделали все возможное, – ровно ответил его светлость. – Если никто из здесь присутствующих не смог бы выявить поддельную герцогиню, то я считаю, что исполнителей наказывать тем более не за что. Однако от блокираторов таких цепочек я бы не отказался. Особенно в свете подозрений, что нам наверняка предстоит еще не раз с ними столкнуться. По остальным вопросам все было сработано чисто. Никто не погиб. Кровь его высочества не попала в ненужные руки. Нам удалось захватить одного из исполнителей живым. Остаточные эманации от использования магии были уничтожены. Даже следы от портала ликвидировали в кратчайшие сроки. Так что гости герцогини так и не узнали, что во время приема что-то произошло.

– Карриан, тебе есть что добавить? – поинтересовался его величество. – Ты сегодня все больше молчишь.

По лицу его высочества пробежала короткая судорога, после чего он криво улыбнулся и поднял левую руку, на безымянном пальце которой поблескивал тяжелый золотой перстень.

Хм. Вчера его не было. Похоже, Тизар исполнил просьбу его величества и снабдил наследника престола парой к тому кольцу, что носил я. Вот незадача.

– Тогда понятно. Я тебя больше не задерживаю. Тизар, завтра я хочу услышать твои умозаключения по поводу блокираторов. Тарис, ты тоже свободен.

Присутствующие одновременно поднялись и один за другим покинули кабинет, думая каждый о своем. А когда за ними закрылась дверь, его величество вздохнул и негромко бросил:

– Мар, зайди. Теперь я хочу услышать твою версию случившегося.





Глава 15




– Давай, давай. Не стесняйся, – усмехнулся император, когда я замешкался. – Ты – моя тень… хоть и неофициальная. Магические узы никуда не делись, поэтому я всегда знаю, где тебя искать.

Я нажал на потайную панель, и часть стены бесшумно провернулась на невидимых петлях.

– Почему об этом не знаю я, ваше величество?

– Потому что у тебя мало опыта, – сообщил император, не торопясь убирать с потайного хода защиту. – Со временем ты тоже научишься чувствовать узы и определять, где я нахожусь. А теперь заходи. Я не люблю повторять.


Я глянул на загораживающую проем густую сине-красно-белую сеть и, молча отодвинув ее в сторону, шагнул в кабинет. Император все это время наблюдал за мной с нескрываемым любопытством. А когда защита встала на место, так и не подав ему сигнала о появлении нарушителя, его величество удивленно хмыкнул и жестом предложил сесть в одно из стоящих рядом кресел.

Я послушно подошел, но садиться не стал – мастер Зен сказал, что так не положено. Когда император сидит, тень всегда стоит, причем чаще всего у него за спиной. Исключение составляет лишь прямой приказ, но его пока не поступало.

– Так что ты скажешь насчет вашего сегодняшнего приключения? – как ни в чем не бывало поинтересовался император, сцепив пальцы и положив руки на стол. – Как, по-твоему, стоит оценивать ваши действия?

– Плохо, – неохотно признал я.

– Почему ты так решил?

– Мы слишком поздно обнаружили противника. У нас не было полной информации…

– Эх, мальчик… если бы мы владели всей желаемой информацией, то заговоров и войн в этом мире стало бы намного меньше! Информация редко когда бывает полной, запомни это, – снисходительно посмотрел на меня его величество. – Мы совершили ошибку, ты прав. У нас были не совсем верные данные по артефактам. Это тоже правда. Но если в конечном итоге результат оказался положительным, то все остальное не так уж важно.

Я скептически приподнял одну бровь.

– Что же вы тогда осерчали на герцога эль Соара?

– Чтобы не расслаблялся, – спокойно отозвался император. – Если бы у его людей был хоть один шанс распознать подмену и они бы его проморгали, Тарис мог лишиться моего доверия. Но, как ты уже слышал, ни он, ни его люди не могли определить подменышей.

– Зато я мог…

– Верно, – опасно прищурился его величество, но я не отвел взгляда. – Я хочу знать: почему тебя не было рядом, когда подменыши все-таки объявились?

Я заколебался, но потом все же решил не врать.

– Потому что я – ваша тень, а не вашего сына, ваше величество. Потому что вы не отдали четкого приказа. И потому, что дали понять: моей первоочередной задачей является поиск леди, которая на днях сумела свободно попасть в покои наследника. А все остальное вы оставили на мое усмотрение.

– Правильно, – так же спокойно признал император. – Ответственность за действия тени несет исключительно ее владелец. В том числе и за не отданный или неправильно отданный приказ. Но ты ведь не все мне сказал?

– Да, ваше величество. Вы велели вмешиваться лишь при непосредственной угрозе жизни вашему сыну. Исходя из того, что я о нем узнал, за него не нужно было опасаться. Он сильный маг и хороший воин. Кроме того, рядом находились его личная охрана и госпожа эль Мора, в чьих способностях защитить себя и других я не сомневался. Поэтому я рискнул оставить его высочество, чтобы заняться поисками той леди самостоятельно.

– И как, успешно?

Уловив насмешку в голосе императора, я насупился:

– Нет, сир.

– Почему нет? В конечном итоге ведь именно ты определил подменышей.

– Это произошло позже, чем мне бы того хотелось. А сложившаяся ситуация все же могла представлять угрозу для вашего сына.

– Я не отдавал тебе приказа уберечь Карриана любой ценой.

– Верно, сир. Но вам вряд ли понравилось бы, если бы его сегодня убили.

Император ненадолго прикрыл глаза.

– Ты и прав, и не прав, Мар, – наконец уронил он в наступившей тишине. – Я действительно дал расплывчатые указания, поэтому ты волен был поступать по собственному усмотрению, а любая твоя ошибка все равно легла бы на мои плечи. Но дело в том, что я… сам пока не знаю, что именно хочу от тебя получить. Формально ты – тень. Но по факту мне пока нелегко к этому привыкнуть. И еще сложнее смириться с мыслью, что это именно ты, а не кто-то другой. Понимаешь?

Я отвел глаза.

– Думаю, что да, сир.

– Хорошо, – едва слышно выдохнул его величество. А затем устало растер лицо. – Я слишком привык к тому, что рядом есть человек, который знает меня лучше меня самого. Это как третья рука… Ты пользуешься ею, даже не осознавая этого. Годы, десятилетия… а потом эту руку калечат, и ее приходится отрубить, чтобы не мешалась. Сначала тебе больно. Потом неудобно. Но однажды приходится смириться с мыслью, что ее больше нет. Лишь после этого есть резон отращивать новую руку и учиться ею пользоваться.

– А может, наоборот, ваше величество? – осторожно спросил я. – Может, лучше сразу отрастить новую и потихоньку к ней привыкать?

На губах императора мелькнула невеселая усмешка.

– Новая далеко не так ловка, как старая, Мар. Быть может, она быстрее и сильнее, но я еще не умею с ней обращаться. А привычки – дело серьезное. Если я, забывшись, ухвачусь такой рукой за поднос и разобью все тарелки, будет не очень хорошо, правда?

– Правда, – вынужденно признал я. – Императорский сервиз, наверное, дорогой? А если взяться за бритву такой рукой, то можно еще и порезаться.

– Ты и впрямь меня понимаешь… Учитель просветил?

– Да, ваше величество.

Император немного помолчал, а затем поднялся из-за стола и отошел к окну.

– Не хочешь спросить, почему у моего сына до сих пор нет собственной тени?

– Хочу, – кашлянул я. – Если это не запрещено, конечно.