Сила воли

Вскоре весь отряд Салеха вошел в деревню. Еремеев сразу обратил внимание на двух пленников, которых степняки притащили с собой.

– А это еще кто?

– Откуда я знать? Один на дерево сидеть тут недалеко. Зачем сидеть на ветка, ежели ты не птица? Я спросить, он молчать. Второй шибко бежать из деревня. Голубь в небо бросать, будто камень.

– Какой голубь? – упавшим голосом спросил Александр.

– Ризван! – окликнул наставник одного из своих учеников. – Покажи командиру добычу.

– Ризван метко стрелять из лук, – похвастался тот, предъявив птицу с привязанной к лапке трубочкой из бумаги.

– Салех, не знаю, кто тебя прислал, – Бог или Аллах, но сделал он это очень вовремя. Ты сейчас не просто мне жизнь спас, ты сделал гораздо большее: душу мне сохранил. – Еремеев обнял спешившегося степняка.

Способности Жучки, похоже, возрастали вместе со способностями хозяина. И это касалось не только ее силы, выносливости, сообразительности, но и обоняния, позволявшего обнаружить хозяина на дальних расстояниях. Теперь она могла улавливать самые незначительные оттенки запаха похищенной девушки, а благодаря повысившейся сообразительности вовремя обнаруживать ловушки.

Необычная зверушка уже давно догадалась: если искомый запах усиливается, значит, враг пытается сбить ее со следа. Тогда она настраивалась на другие запахи, исходившие от тех, кто, по-видимому, маскировал следы похищенной. Дело пошло быстрее.

Так случилось и в этот раз, когда стойкий аромат Зарины привел ищейку к разросшемуся кустарнику. Жучка остановилась. Обошла заросли с другой стороны, ощутила присутствие магии.

Похоже, внутри куста сирени специально оставили часть наряда похищенной, там же устроили и западню. След маскировщика обнаружился как раз с другой стороны злосчастных кустов и вел обратно к дороге.

Преобразившаяся из костяного монстра Жучка получила не только мышцы и шерсть, не только способность сохранять себя в лучах солнечного света, но и способность общаться с хозяином, а значит, и мыслить. Жаль, что их общение могло происходить лишь на близких расстояниях, сейчас бы оно не помешало.

После недолгих раздумий собачка двинулась по следу человека, устроившего ловушку. Жучке казалось: она вот-вот настигнет похитителей, однако возле неширокой речки те бросили телегу и дальше пошли по воде.

Выходить на берег она не рискнула, помня наставление хозяина, – тот велел скрываться от людей.

Запах похитителей ветер доносил с другого берега, но не всех. Скорее всего, остальные продолжили путь, и наверняка с той, кого было приказано отыскать. Собачка пробежалась вдоль берега метров триста, пересекла реку и обежала засевших в засаде. Знакомых запахов на тропке не ощущалось.

Жучка расширила область поисков. Снова – без результата. Похоже, враг некоторое время двигался по воде, и это становилось большой проблемой: берега здесь хорошо просматривались, а потому надо было дожидаться темноты.

Собачка минут пять постояла на месте, затем двинулась в обратную дорогу. До ночи оставалось не так много времени, а продолжить поиски она хотела с привлечением собственной стаи зверюг.

Жучка так же осторожно перебралась через водную преграду и…

– Глянь, Гридя, какая собака!

– Так то волк, – отозвался второй голос. – Вон какой матерый.

– Отколь у нас тут волки? Да и хвост у ней дивный.

Унюхать этих двоих зверушка не смогла из-за ветра, дующего в сторону прибрежной ивы. Мужики, стоя в воде, ловили рыбу бреднем.

– Да тише ты, вон как зырит, – зашипел Гридя. – Того и гляди кинется, а у нас с собой даже тесака нет, все на берегу осталось.

Собачка застыла на месте. Хозяин велел прятаться от всех, а она нарушила запрет. Хотя ей не разрешали трогать местных.

Жучка приблизилась к месту, где осталась одежда рыбаков. Ничего общего в запахе поношенных вещей с запахом похитителей она не обнаружила, а потому двинулась дальше. Четвероногая разведчица собиралась до ночи сделать еще одно дело и направилась к кусту, в котором почувствовала ловушку. К ночи ей нужно было раздобыть вещицу девушки, чтобы обозначить задачу своей стае.

Жучка добралась до опасных зарослей сирени и сунула морду в кусты. Аппетитный магический фон буквально притягивал: энергия заклинаний являлась деликатесом для зверюг, пусть даже и бывших. Однако она уже понимала опасность, исходившую от «вкуснятины». Зрение наконец обнаружило приманку, которой оказался пояс, оставленный в самом центре кустарника, окруженного замаскированной расщелиной.

Один раз Жучка уже побывала в подобной ловушке. Расщелину удерживало заклинание, но стоило поглотить энергию волшбы – и трещина схлопывалась, зажав все, что попадало внутрь.

С минуту собака изучала место, затем бросилась назад, вспомнив, что пробегала мимо орешника. Около получаса Жучка потратила на поиск подходящего ствола, который сломала и освободила от боковых веток. С полученной тростиной в зубах она вернулась к кусту сирени и лишь через час смогла вытолкнуть приманку за пределы опасного круга.



– Тебе сегодня повезло дважды, – сообщил лжекупцу Еремеев, возвратившись в трактир. – Гонца перехватили, птичка также не смогла далеко улететь. Теперь токмо от тебя зависит, будешь дальше жить или нет. Третьего подарка кряду судьба не преподносит. Поэтому сейчас я тебя очень внимательно слушаю.

К этому времени все подельники «купца» были надежно упакованы и лежали на полу, сам он сидел на табурете со связанными за спиной руками.

– Что ты хочешь от меня узнать? – устало спросил мужчина.

За время недолгого отсутствия боярина пленник сумел отойти от потрясения. Он понимал, что паренек на расправу крут и может запросто его прикончить. И все же сообщник похитителей еще не терял надежды повернуть дело в свою пользу.

В обеденном зале также находились Карпов, оба ветерана и Салех. Ветераны проверяли, насколько правильно их подопечные повязали пленных, кузнец все собирался выждать момент, когда боярин хоть ненадолго освободится, чтобы переговорить с ним, а учитель степняков зашел сюда по просьбе командира.

– Некий Кочебор, – продолжил разговор Еремеев, – сообщил, что здесь я получу указания, куда идти дальше, дабы перекинуться с ним парой слов. Однако тут, в Корытне, меня ожидал совсем иной прием. Почему?

Александр почесал за ухом, отметив про себя, что делает это уже машинально:

«Вот так и образуются дурные привычки», – подумал он.


– Мне было велено доставить боярина Данилу в бесчувственном состоянии. Задание я не выполнил…

– Куда доставить?

– Скажу, ежели пообещаешь отпустить.

– Пообещать? Запросто. Мало того, я даже выполню свое обещание, как бы ты этому ни противился, – заметив, что до собеседника не доходит намек, Еремеев уточнил: – Ночью.

– Так не пойдет. Я…

– Мужик, ты будешь мне указывать или отвечать на вопросы?

А в голосе – полное безразличие.

– Я хотел сказать, что могу провести, – предложил пленник уже другим тоном. – Мы должны успеть, тут не слишком далеко…

– Мы? – Александр выразительно посмотрел на собеседника. – Ты меня внимательно слушал?

– Командир, – Салех решил подыграть Еремееву, – он не уважать боярин этих земля, прикажи – и мы разорвать его лошадьми на четыре кусок.

При этом степняк скорчил такую рожу, что даже кузнецу стало не по себе.

– Подумаю над твоим предложением, – кивнул Александр и снова обратился к пленнику: – Так куда ты собирался успеть?

– Я хотел помочь, дорожка там не дальняя, однако путь извилистый, заблудиться немудрено. Со мной было бы скорее, но раз нельзя…

– А еще нельзя тянуть время. – Еремеев говорил, будто с недалеким. – Ты опять испытываешь терпение, мое и Кочебора. Если он, конечно, действительно меня ждет.

– Он покинет место за два часа до заката. Или раньше, ежели заметит, что ты идешь не один или с посторонними.

– А как же сопровождение? Я так понимаю, вы собирались меня на телеге доставить?

– Еще не поздно все исправить, – начал было «купец».

– Салех, он меня нынче порядком утомил. Забирай.

– Погоди, ты меня не понял…

Александр махнул рукой, и пленника потащили прочь из комнаты. Правда, через пару минут привели обратно. Бледного как мел и без веревок на руках.

– Командир, он сказать, что сильно ошибаться. Ты ему верить? – спросил Салех.

Для Еремеева оставалось загадкой, почему наставник степняков говорил без акцента, лишь когда по-настоящему злился. Впрочем, сейчас это помогало понять, что Салех развлекается.

– У меня в левом кармане записка для тебя. Как раз на тот случай, ежели не удастся лично сопроводить, – выдавил из себя бледный пленник.

– Доставай, – приказал Еремеев.

Трясущимися руками купец вытащил скомканный лист. Его же заставили прочесть послание, в котором говорилось о некой сторожке в пяти верстах на север.

– Знаю это место, – сказал один из ветеранов. – На самом краю болота. Токмо наши охотники уже лет двадцать его стороной обходят.





Глава 6

Гиблое место




Карпов едва успел переговорить с Данилой до отъезда боярина в Корытню. Кузнецу было важно определиться, как поступать дальше. С одной стороны, Евсей провалил задание руководства, повязав тех, за кем приказали только наблюдать, а с другой – сумел сорвать операцию противника и захватить в плен заезжих лазутчиков.

– Да чего волноваться? – успокоил его Еремеев. – Ты, проживая на подконтрольных мне землях, просто обязан подчиняться воле боярина. Поскольку мы вроде как еще и работаем на одну контору, то какие к тебе могут быть вопросы?

– Вроде как? – переспросил кузнец. – Ты что, ушел из особого отряда? Разве сие возможно?

– Бумаг я не подписывал, клятвы не давал, денежным довольствием меня также не особо баловали… Вот сам и суди. Да и сомневаюсь я, имеет ли право сотник особого отряда отдавать приказы боярину. И ладно бы толковые… Как-то мы с Творимиром с первых дней не сработались.

– А разве каждый из нас не обязан незамедлительно выполнять любой его приказ?

– Он тебе велит убиться об стену и ты побежишь выполнять? – Пока кузнец обдумывал ответ, Еремеев продолжил: – Я точно не побегу, да и по другим его приказам – тоже. Пока не уверюсь в том, что они – для пользы дела.