Противостояние

– Пришли? – спросил из-за моего плеча Рон.

– Да. Я пойду первым и буду готовить для вас путь. Вашей задачей будет подниматься от крюка к крюку по веревке.

– Проще простого, – сказал отец Вэллэри.

Я повернулся к альвийке.

– Райлина, если что-то не будет получаться, то лучше сразу сообщай. Поверь, так будет проще нам всем.

– Хорошо, Артур, – ответила девушка.

Через отверстия в маскхалате я соединил нас единой страховкой и для подъема альвийки прикрепил к ней отдельный тросик. Потом еще раз проверил пояса Райлины и Рона. И забрал у цварга основную веревку, скальный молоток и крюки.

Стоя перед отвесной скалой, вкинул в рот печенюшку с кровью Рамбалака. И подняв голову, начал настраиваться. Ведь моим рефлексам придется вернуться в прошлое на целых девять лет. Ведь именно тогда мы с отцом поднимались по нашему старому маршруту. С другой стороны, такой опыт никогда не забывается. Да и кровь Рамбалака все компенсирует, так что волноваться не стоило.

Короче, самым трудным оказалось начать и подняться нам всем на несколько метров. А потом стало понятно, что Рон держится на скале довольно уверенно и даже смог бы идти первым. Проблему же неопытности Райлины в самых сложных местах мы решали с помощью мышечной силы, тросиком поднимая легкую альвийку от крюка к крюку. Так что в такие моменты девушке нужно было только работать с карабинами.

Но несмотря на кажущуюся простоту подъема, спешить не стоило, поэтому мы двигались в расслабленном темпе. Я прокладывал нам путь, не жалея металлических крюков, так как вынимать их потом не собирался. А когда они заканчивались, то Рон просто подавал мне новую связку.

Скала попалась очень удобная. Вроде и отвесная, но с многочисленными трещинами. Так что мне удавалось даже наслаждаться таким подъемом. Тем более кровь Рамбалака щедро давала силу.

Однако через некоторое время я решил сделать небольшой отдых. И хотя сам в нем не сильно нуждался, но Рону с Райлиной он точно не помешает. Поэтому, зацепившись карабином за вбитый крюк, я посмотрел вниз.

– Как ты там, Рон?

– Все отлично, Артур.

– Спроси у Райлины.

Цварг посмотрел вниз. А девушка, отцепившись от своего крюка, довольно уверенно начала подниматься к нему.

– Похоже, у нее проблем нет. Долго нам еще? – поинтересовался отец Вэллэри.

– Чуть больше полпути прошли. Райлина, ты в порядке?

– У меня все хорошо, Артур, – ответила альвийка.

И зацепившись за крюк цварга, повисла рядом с ним.

– Это радует. Кстати, если повернетесь, то сможете увидеть Марэборг в немного другом ракурсе. Отсюда он выглядит более впечатляюще.

– Нет, я пас, – ответил Рон.

Но это и понятно: перегруженный цварг сейчас отдыхал, потому и не хотел ворочаться. А вот девушка осторожно повернула голову, уставившись на вайхэнскую крепость. И нам с ней было хорошо видно, что происходит внутри.

– Ну и как тебе эта неприступная цитадель, Райлина? – поинтересовался я.

– Впечатляет.

Мы некоторое время висели молча, а потом она заговорила:

– Исходя из того, что про тебя рассказывали в Каратриане… Я, кажется, понимаю, что ты задумал, Артур, – неожиданно сказала она.

И подняв голову, посмотрела на меня голубыми глазами.

– Ну, если это так, тогда могу только снять перед тобой шляпу.

Я улыбнулся, рассматривая этого ангела с серебристыми волосами. Правда, сейчас они были скрыты под капюшоном перьевого маскхалата барлэйцев. Так что и мою улыбку она заметить не могла.

– Шляпу?.. – не поняла меня девушка.

– Это такое выражение, которое очень редко используют на моей планете, – пояснил я.

– Редко… Хм. И что оно означает?

– Восхищение умом собеседника.

Райлина ничего не ответила, и мы повисели еще немного.

А потом я спросил:

– Ну что, отдохнул, Рон?


– Да, – ответил цварг.

В общей сложности мы потратили на этот подъем около четырех часов. Так что пришлось еще два раза делать остановку. Поэтому, когда моя ладонь легла на край карниза, я облегченно перевел дух.

Забрался наверх. И не теряя времени, вбил в стену два последних крюка, прицепив за них тросик с Райлиной и общую страховку. Потом подошел к краю и подтянул повыше девушку, ведь для нее начинался непростой подъем.

Вскоре цварг схватился за мою руку, и наш «ходячий склад» наконец-то оказался на карнизе. И оказалось, что Райлина сама почти добралась до верха. Я перехватил тонкую ручку девушки, и с легкостью вытянул альвийку, на автомате прижав к себе.

По поводу этого она ничего не сказала и даже никак не отреагировала. Да и мои руки не держали ее дольше чем нужно. После чего мы отцепили страховку от крюка и зашли внутрь небольшой пещеры.

Больше месяца назад, именно при виде ее, я и задумал план по захвату Марэборга. Это произошло во время первой ночевки с альвами. После чего наш отряд под руководством парня Литэллы покинул Каратриану.

Под ногами Рона громко захрустело. А вот Райлина в снегу за что-то зацепилась и чуть не упала. Однако я был рядом и успел подхватить девушку. Потом достал фонарик и, не боясь, включил его. Ведь из-за высоты и длинного карниза нас не увидят из Марэборга.

Луч света вырвал из темноты не только стены пещеры, но и груды разбросанных костей, которыми оказался усеян заметенный снегом пол пещеры. Хотя карниз был полностью свободен от них – наверное, это ветер наводит там уборку.

Я немного напрягся и внимательно присмотрелся к костям. Не скажу, что в этом сильно разбираюсь, но это довольно старые кости. Да и следов на снегу нет, так что возвращения хищного хозяина нам бояться точно не стоило.

Пещера оказалась не слишком большой в диаметре, но довольно глубокой. Примерно метров тридцать пять в длину. Так вот в конце ее находилось кое-что странное. Оно напоминало мне нечто до боли знакомое…

– Что это?.. – спросила Райлина, с удивлением и ужасом рассматривавшая настоящие горы костей.

– Логово королевской, или же пещерной, гарпии, – с явной дрожью в голосе произнес Рон.

А потом он вытянул руку и ткнул пальцем в конец пещеры:

– Это ее гнездо!

Поначалу можно было подумать, что цварг боится. И я уже собрался указать ему на явную старость костей, но потом стало понятно, что отец Вэллэри просто испытывает огромное возбуждение от увиденного.

– Ничего себе… Артур, посвети мне пожалуйста, – попросила Райлина. – Мы в принципе видим в темноте, но мне никогда не нравилась такая картинка.

И отстегнув карабин страховки, девушка смело пошла вперед, аккуратно переступая через валяющиеся на полу кости или отодвигая их руками в стороны. Причем она их даже внимательно рассматривала, словно пыталась что-то найти.

– А что эта за пещерная гарпия такая? – поинтересовался я у цварга, не забывая при этом освещать пол возле Райлины.

– О-о-о, Артур! Это очень древние разумные существа. Много веков цваргские короли использовали их для охоты на ургов. Именно поэтому пещерных гарпий называют также королевскими. Они призраки нашего прошлого величия! – с явным благоговением в голосе произнес Рон.

– Ты хотел сказать – для войны с ургами, а не охоты на них? – уточнил я.

– Нет, именно охоты. Наши королевства тогда находились на вершине своего могущества. Урги же были злобными разрозненными племенами. Именно на северных границах мы и устраивали на них охоту.

– Ничего себе! – с иронией улыбнулся я. – Теперь понятна нелюбовь этих тварей к вам!

– Дело не в этом. – Цварг отрицательно покачал головой. – Урги всегда были темными существами!

– Возможно, – до нас донесся голос ушедшей вперед Райлины, которая подняла и рассматривала очередную кость. – Но пещерные гарпии вряд ли намного лучше ургов. Насколько я помню по учебе, они также считаются созданиями темного порядка.

– Зато очень полезные… – буркнул Рон, явно не соглашаясь с альвийкой.

Я обошел цварга, и аккуратно переступая через кости, направился к девушке.

– Что-то не так, Райлина? – спросил я, став рядом с ней.

Она посмотрела на меня, потом снова на кость. И присев, аккуратно положила ее назад.

– Это останки очень молодой альвийки, Артур. Им примерно триста, может, триста пятьдесят лет.

Девушка выпрямилась и направилась к окаменевшему гнезду.

– Охренеть!.. А вы что, тогда союзниками с цваргами разве не были? – удивился я и пошел следом за ней.

– Были, Артур. Но пещерные гарпии – темные существа, поэтому они недолюбливали нас. К тому же в те времена здесь проходило цварго-ургское пограничье. Так что эти крылатые твари порой творили что хотели.

– Бывало и такое, – спокойно согласился за моей спиной Рон.

Райлина остановилась, а потом обернулась ко мне.

– Артур, иди сюда!

Я подошел, и луч фонарика выхватил овальные верхушки нескольких булыжников. Они были слишком одинаковыми по форме и размерам. Так что ошибиться в их назначении почти невозможно.

– Это яйца? – спросил я у девушки.

И она кивнула.