Проклятый отбор

Граф владел обширными землями, на которых процветало сельское хозяйство, и имел немалый капитал. Так что в невестах, несмотря ни на что, дефицита не испытывал. Но «повезло» Миралле Наруар. Блеклая и невзрачная дочь поместного лорда обладала тонкими чертами лица и специфическим иммунитетом к целительской магии. Собственно, именно поэтому она и умерла при родах первенца — в то время нейтральные артефакты были весьма ограничены в возможностях.

До недавнего времени считалось, что ребенок погиб вместе с матерью. Все свое имущество граф завещал своей старшей сестре, которая к тридцати годам так и не вышла замуж и не имела детей.

Леди Галиарта — одна из немногих, кто знал о моем существовании и хранил эту тайну, принеся соответствующую клятву. Но буквально на днях она скончалась, и я, получив стандартное приглашение поучаствовать в отборе невест для короля, решила явить себя общественности.

К биографии прилагались и бумаги с заключениями о проведенных магами обрядах на подтверждение родства, даже эксгумацию ради этого провели. Все говорило о том, что я не самозванка.

Я несколько раз перечитала выданные мне две страницы, стремясь запомнить все имена и найти мельчайшие нестыковки. Но тайная служба работала профессионально, все сходилось как идеальная мозаика. Свидетелей, способных опровергнуть историю моего появления, попросту не осталось.

— Есть вопросы? — ненавязчиво поинтересовался Лигар, когда я решила просмотреть документы в третий раз.

— Нет, — задумчиво отозвалась я, вглядываясь в прилагаемые моментальные портреты своих так называемых родственников. — Стараюсь все лучше запомнить.

Спустя еще пару мгновений протянула папку Лигару, и он спрятал ее в сумку. После чего достал литтор.

— Мы, конечно, будем наблюдать за вами, но на случай экстренной связи используйте его. Здесь уже заложены доступные контакты: мои и лорда Арграна. При необходимости сможете связаться с любым из нас.

Я благодарно кивнула и убрала артефакт в карман юбки. Связь с опытными стражами никогда не бывает лишней.

А потом Лигар попросил протянуть левую руку и надел на мое запястье тонкий золотой браслет с тремя небольшими бриллиантами. Украшение на мгновение вспыхнуло, уколов кожу, и затихло, более ничем не выдавая свои магические свойства.

— Это маскировка, — пояснил страж на мой немой вопрос. — Артефакт скроет ваш дар и слегка изменит ауру. Носите не снимая, даже если украшение не подходит к наряду. Всем интересующимся говорите, что это память о матери, вы им дорожите и никогда с ним не расстаетесь.

Я пристальней осмотрела браслет и проверила ауру. Раньше в ней преобладали рыжие и черные оттенки, теперь же стало больше золотого, через который проглядывали едва заметные серые прожилки.

Пока я себя рассматривала, Лигар продолжил вводить меня в курс дела:

— О вашей миссии никому не известно. При необходимости вся связь только по выданному литтору либо лично. Не забывайте, что вы графиня и имеете право распоряжаться прислугой. Сейчас придет лорд Серион. Выполняйте все, что он скажет, и даже если что-то вам покажется неприемлемым, стерпите с присущим аристократке хладнокровием. Он, конечно, бывает непозволительно прямолинейным даже с леди, но свою работу сделает идеально.

— Я все поняла, — заверила я. — Мне не привыкать терпеть.

Я даже примерно представляла, что может сказать королевский стилист обо мне, и морально была к этому готова. Наверное…

— Отлично. Будет большой плюс к выполнению вашей миссии, если Серион возьмет над вами шефство. Так что постарайтесь ему понравиться. А сейчас я вынужден вас оставить. Доброй ночи, леди Мариэлла.

Лигар коротко кивнул на прощанье и поднялся.

— Доброй ночи, — не сдержав вздоха, ответила я.

Долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Буквально через пару минут после ухода стража в дверь постучали. «Серион», — мелькнула мысль, а сердце взволнованно ускорило бег.

Я нервно кашлянула и, собрав остатки спокойствия, пригласила посетителя войти. Но вместо стилиста в гостиную проскользнула уже знакомая горничная.

— Простите, леди Мариэлла, я не успела вам представиться, — повинилась девушка и присела в книксене. — Меня зовут Нира, меня назначили вашей личной горничной.

— Приятно познакомится, — улыбнулась я в ответ, стараясь не показывать свою растерянность.

Лигар сказал, что я имею право распоряжаться прислугой, но вот как это делать?!

Неловкую паузу прервал легкий скрип открывающейся двери и громкий протяжный голос:

— Ну и где та красавица, ради которой меня разбудили среди ночи?!

В гостиную без приглашения прошел высокий худой мужчина с невероятно густой светлой челкой, спадающей на глаза. На его светло-сером костюме красовалось немыслимое количество рюшей и драгоценных камней. Думаю, по количеству украшений он смог бы поспорить с любой из придворных дам. Да и макияж главного стилиста страны выглядел идеально. Черная растушеванная подводка вокруг серых глаз и покрытые блеском губы придавали лицу неуместную женственность.

Я робко встала и подняла руку как первоклассница.

— Я здесь.

Лицо лорда Сериона удивленно вытянулось, а в устремленном на меня взоре вспыхнуло недоумение.

— Это шутка? — поинтересовался он у горничной.

— Увы, нет, — сухо ответила я вместо замявшейся девушки.

Конечно, я понимала, что вряд ли понравлюсь с первого взгляда напомаженному лорду, но его столь открытое пренебрежение чисто по-человечески меня разозлило.

Он вновь одарил меня скептическим взглядом.

— М-да… работы предстоит очень много… Мне срочно нужны мои помощницы! — возвестил Серион, сделав изящный и одновременно повелительный жест. Горничную как ветром сдуло. После чего мужчина приказал уже мне: — В центр! Буду думать, что с этим… — Он неопределенно взмахнул рукой в попытке подобрать слова. — Можно сделать.

Глубоко вздохнув и напомнив себе о выдержке и спокойствии, я прошла на указанное место и замерла. Некоторое время Серион разглядывал меня издалека, потом подошел ближе и начал обходить по кругу.

— Распусти волосы, — приказал он.


Пришлось подчиниться. Эх, сейчас бы расческу и пару минут в ванной — и мои волосы выглядели бы более прилично.

— Боги… бо-о-оги… — тянул на разные лады король стиля, совершая очередной обход. — Как можно было себя так запустить? Что ты делала с волосами?

Он приподнял двумя пальчиками одну из моих прядей и брезгливо поморщился.

Лигар, конечно, советовал терпеть, но я женщина. Неидеальная, но женщина! А волосы всегда были для меня больной темой.

Вырвав у Сериона из руки прядь, я холодно отчеканила:

— Ничего я с ними не делала. Они от природы такие.

— Дорогуша-а, — снисходительно протянул лорд, — за свою красоту с природой порой приходится сражаться. В твоем же случае пора биться насмерть.

— Ну знаете!

— Знаю! И поэтому здесь, — отрезал Серион. — Так что, деточка, слушаешь меня! Я буду делать из тебя самую прекрасную леди! — Он еще раз осмотрел меня и уже не так уверенно пробормотал: — Насколько это возможно.

И мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы и молчать. Если бы не дикая усталость, это все давалось бы легче. Пришлось даже прибегнуть к дыхательной гимнастике, чтобы случайно не наградить стилиста хоть и слабеньким, но проклятием.

За время, что мы ждали помощниц Сериона, он успел рассмотреть мои руки, отчитать за отсутствие маникюра, определить тип кожи и перечислить косметологические процедуры, сообщить по литтору обо всем необходимом помощницам и замереть в задумчивости.

— С одеждой, я так понимаю, у нас тоже большая проблема, — пробормотал он. — Но с этим чуть позже разберемся. Посмотрю на твою фигуру и определюсь с фасоном. Думаю, несколько платьев из моей коллекции тебе точно подойдут, подогнать их будет не проблема. На завтра хватит, а к вечеру сделаем тебе новые.

Раздался стук в дверь, и в гостиную с разрешения Сериона вошли четыре девушки.

— Знакомьтесь, леди Мариэлла. Это мои вишенки! Лучшие мастерицы в разных сферах красоты. Лично их обучал!

Все четверо были как на подбор: высокие блондинки с пышной грудью и плавной походкой. Даже волосы они уложили одинаково. Затянутые в темно-вишневые платья со сложными складчатыми юбками красотки принесли с собой коробки и саквояжи из алой кожи пустынного ящера.

Рядом с ними я почувствовала себя унылым несовершенством, которое никогда даже на шаг не приблизится к подобной красоте.

«Зато я — невеста короля», — попыталась я подбодрить себя.

«Ага, самая страшненькая».

«Зато мне пирожное с кремом можно! Я не толстею!» — нашла я еще один положительный довод в свою пользу, и это неожиданно успокоило.

Серион хлопнул в ладоши и начал раздавать распоряжения. Моя горничная тут же унеслась набирать ванну, а следом отправилась одна из «вишенок». Другая девушка села за столик и начала смешивать какие-то порошки и зелья. Оставшихся помощниц король стиля заставил показывать принесенные для меня платья.

И почему меня не покидает ощущение, что это будет самая долгая ночь в моей жизни?

— Ванна готова, леди Мариэлла, — вернувшись, пропела горничная и жестом пригласила следовать за ней.

Спальня, через которую нам пришлось пройти, оказалась в том же стиле бисквитного пирожного, как и гостиная, только в отделке мягкой мебели вместо сиреневого преобладал нежно-розовый цвет. А вот ванная комната выглядела куда более лаконично и сдержанно. Стены и пол были из белого, с серебристыми прожилками мрамора. При входе заботливые дизайнеры расположили резной мягкий диванчик, обитый кожей, и двустворчатый шкаф из беленого дуба для полотенец, халатов и прочих банных принадлежностей. На стене по соседству висело огромное зеркало в обрамлении белых мраморных колонн. В дальнем углу ванной комнаты расположилась просторная душевая, но она меркла перед утопленной в пол купелью, скорее даже небольшим бассейном, наполненным горячей водой и пеной.

Блондинка Сериона расположила рядом с бассейном небольшой складной столик, заставленный всевозможными баночками. Девушка уже надела непромокаемый фартук и нанесла на руки какой-то бальзам.

Пока я осматривалась, Нира подошла ко мне и со словами: «Позвольте вам помочь», — начала сноровисто расстегивать мою рубашку. Я и пикнуть не успела, как оказалась в одном белье.

— Дальше я сама! Спасибо, — поспешно остановила я девушку и едва успела подхватить уже расстегнутый бюстгальтер.

Раздеваться перед посторонними было несколько неловко, поэтому я вежливо, но твердо проговорила:

— Думаю, ванну я могу принять самостоятельно.

— Ни в коем случае! — возразила «вишенка», имени которой я так и не узнала. — Скрабы и маски требуют тщательного нанесения, самому с этим не справиться. Для этого требуется профессиональные навыки!

— Да? Ну если так надо… — Я еще немного помялась, мысленно махнула рукой и, быстро сняв белье, погрузилась в горячую воду.

Раз уж выпала возможность прибегнуть к элитным процедурам красоты, глупо сопротивляться. Надо расслабиться и получить удовольствие.

Девушка действительно оказалась профессионалом своего дела. Все, что от меня требовалось, — поворачиваться то одним, то другим боком и наслаждаться массажем с различными гелями, а потом и кремами. В какой-то момент я едва не уснула прямо в ванне.

На водные процедуры было потрачено больше часа. По завершении Нира помогла мне завернуться в пушистое полотенце, выдала новое нижнее белье и шелковый халат.

Облачившись в чистое и нацепив очки, я вернулась в спальню, где ждал Серион.

— Не замираем! У нас еще много работы! Вставай на подставку, будем подбирать наряд для завтрашнего приема.

Я послушно взобралась на небольшую деревянную подставку в центре комнаты и замерла.

— Чего ждем? — удивился Серион. — Снимай халат.