Подарить душу демону

- Дружба - слишком непостоянная и условная величина, - произнес мужчина. - Помнится, ранее ты предлагала сделку. На сделку, пожалуй, я соглашусь, но для начала ты ответишь на мои вопросы. Идет?

Малышка радостно встрепенулась, мигом позабыв о своем занятии.

- Коварный! - восхитилась она, умильно прижав кулачки к груди.

Демон фыркнул, прикидывая в уме, что до заката осталось не так много времени, а ему еще нужно успеть предстать перед Повелителем. Предвкушающе улыбнулся: на вечер был запланирован обширный список развлечений, и он давненько не навещал Иссанию.

- Согласна? - возвращаясь в действительность, уточнил он.

Девочка охотно кивнула, доверчиво ухватилась за его огромную на фоне собственной ладонь и потянула ближе к воде.

- Спрашивай.

- С кем и что ты не поделила? Почему оценила такой незначительный жест в личный долг? Зачем тебе моя дружба?

Ему на самом деле было любопытно узнать ход мыслей малышки. При желании он мог бы заглянуть в ее сознание, но не стремился к этому. Демону нравилось слушать забавную болтовню девчушки, вмешаться в ее ментальное поле казалось кощунством. Как распотрошить прелестный и полный загадоч ной красоты цветок в попытках добраться до его сердцевины.

- А еще говорят, что это я любопытная, - стрельнула глазами девочка, шкодливо улыбаясь.

Мужчина никак внешне не отреагировал, а про себя отметил ее удивительно длинные ресницы, за которыми малышка прятала озорной блеск во взгляде.

- Понимаешь, - она плюхнулась на влажный песок у самой кромки воды и вытянула ноги, позволяя набегающим волнам ласкать их, - как бы я ни старалась, совсем-совсем быть послушной и прилежной у меня не выходит.

Демон улыбнулся столь серьезному покаянию из уст ребенка.

- И вот я решила: раз на меня только разбойники позариться смогут, мне просто необходимо научиться ставить их на место.

Мужчина в очередной раз подумал, что, скорее всего, малышка растет в окружении взрослых и совсем мало общается со сверстниками, кивнул, показывая, что внимательно слушает. Девочка посмотрела на него так укоризненно, будто она все тщательнейшим образом пояснила, а он ничегошеньки не понял и ждет продолжения.

- И? - не вытерпел демон.

- Разве непонятно? С мальчишками я подралась, они много о себе думают и не хотят водиться с девочкой. - Маленькие кулачки сжались на мокром подоле.

- Убить их? - без тени улыбки спросил демон, проверяя малышку.

- Еще чего, - фыркнула та, - ты испортишь мне все веселье. У меня на них далеко идущие планы - бабушка говорит, тренироваться нужно на крысоловках. Вот я и тренируюсь.

- Это она про мальчишек говорит?

- Конечно нет, - округлила и без того огромные глазищи девчушка. - За мальчишек она бы мне всыпала.

- А за демона - нет? - весело откликнулся тот.

- Ты будешь моим секретным секретом. Она не знает, что я решила пойти по скользкой дорожке. - Малышка вздохнула, как столетний дед, вновь вызывая у демона приступ хохота, который он с трудом подавил, боясь обидеть бесхитростную душу. - Когда какой-нибудь разбойник все-таки на меня позарится, я должна суметь ему накостылять. Научишь меня?

- Не проще ли уж тогда сразу попросить разобраться со всеми твоими потенциально неугодными ухажерами? - справедливо подметил демон.

- Нет, я должна рассчитывать на себя, мало ли, вдруг ты занят будешь.

Мужчине все труднее было сохранять невозмутимый вид и, кроме того, необъяснимо захотелось действительно сохранить связь с ребенком. Уж кто-кто, а демоны всегда высоко ценили чистые души.

С малышкой было забавно, одной своей улыбкой она разогнала хмарь, в которую он неотвратимо погружался каждый раз после очередной глупой попытки передела власти в Царстве. В такие моменты он вдруг начинал искать смысл бытия, заниматься самокопанием и терзаться смутными подозрениями в бренности существования. Престол демону не грозил, и если его брат видел перед собой четкие задачи и цели, то сам он порой задумывался: что лично ему нужно от жизни?

Тогда мужчина бросал все и навещал Средний Мир, почему-то чаще выбирая для этого Человеческую Империю, забирался в удаленный уголок побережья и долго смотрел на игру стихии. Он любил море - в его мире все было по-другому. А после возвращался к привычной жизни, развеивая скуку властью, повседневными заботами и разнообразными выходками один или с теми немногими, кто числился в его ближнем круге, кого он считал семьей.

- Посмотрим, может, и научу, - уклончиво ответил демон, заметив ждущий взгляд девочки. - Так почему ты боялась показаться на глаза бабке?

Малышка поморщилась, было заметно, что ей пришлось не по вкусу такое обращение, и это мужчина тоже отметил. Однако она не стала поправлять его, просто ответила:

- Завтра с утра мы пойдем на прием к господину Трудану. Ты не знаешь, а в Вегарде это важный и всеми уважаемый человек. Залечить губу травками и настойками бабуля бы не успела, а магию она не сильно любит.

Брови демона удивленно взметнулись, но девочка смотрела на горизонт и ничего не заметила.

- Показаться же в приличном обществе в таком виде... - Она развела руками.

- Понял, - подвел итог мужчина. - А баб. - ушка, - изумляясь своей щепетильности в отношении чувств ребенка, поправился демон, - у тебя кто?

- Ведьма, - гордо объявила девчушка и тут же испуганно зажала рот ладошкой.

Демон усмехнулся: у людей много глупых поверий и предрассудков относительно жителей Нижнего Мира, и вражда ведьм и демонов одно из них. Что-то отчасти возможно и перекликалось с истинным положением вещей, но в круг интересов высших демонов, каковым и являлся мужчина, ведьмы попадали исключительно в качестве развлечения на ночь, наравне с остальной прекрасной половиной любой расы.

- Пообещай, что не тронешь ее, - потребовала девочка.


- Не много ли ты от меня хочешь? - раздраженно спросил демон. Как бы ему ни была симпатична малышка, что-то требовать от него не смел никто.

- Друзья так не поступают, - она ссутулилась, подтянула к себе коленки и обхватила их руками.

- Мы не друзья, - жестко ответил мужчина.

- А могли бы стать, - обиженно протянуло юное создание, вновь игнорируя и заострившиеся хищные черты лица собеседника и вспыхнувшие красным огоньки на дне зрачков.

Демон обреченно выдохнул: вот же упрямая мелочь. Ее бабке и впрямь не позавидуешь.

- Ладно, убедила, я заключу с тобой сделку. - Ребенок просиял. - И не говори потом, что я не предупреждал тебя или принудил обманом. - Два утвердительных кивка хорошенькой растрепанной головкой. - Желаешь что-то спросить?

- Как твое имя, демон?

Глава 2

- Правильный вопрос, милая, - усмехнулся мужчина. - Не боишься, что взамен я потребую назвать твое?

- Нет, - уверенно ответила малышка. - Какая же сделка без имен? - Она задумалась, беззвучно шевеля губами, словно вспоминала подходящее слово. - Это... это... фрикция, а не сделка, - важно выдала она.

Демон закашлялся:

- Да, ты права, это никуда не годится, - давясь смехом, озвучил он. - Мы все сделаем по правилам, без. э-э-э, невнятных телодвижений.

Девчушка резвой ящеркой метнулась к ближайшей куче сора, выброшенного прибоем на берег. Выудила оттуда несколько палок, обломок доски и крупную ржавую пружину. Оценивающе повертела в руках, доску отбросила, следом полетели лишние палки. Мужчина с интересом наблюдал за ее действиями. Вернувшись, она протянула ему добычу со словами:

- Черти.

Демон изогнул бровь:

- Палкой?

- Чем же еще? - удивилась малышка.

- Имеются способы, - пробормотал ее собеседник, озадаченно рассматривая сучковатую корягу. Такой подход к делу для него был в новинку. - А пружина зачем? Кстати, что именно, по-твоему, я должен изобразить?

- Ты вроде большой, а иной раз такой непонятливый, - укоризненно вздохнула она и пояснила: - Пружина для меня - штука полезная, может, и пригодится.

- В хозяйстве? - усмехнулся демон.

- Ну да, - не замечая иронии собеседника, искренне одобрила девочка. - Тебе виднее, что рисовать. Я читала в одной книге, что демоны при сделках стоят в магическом круге с особыми символами или пентаграмме. Тут я оставляю выбор за тобой.

- Вот спасибо! - продолжил веселиться мужчина. - Польщен доверием.

Девочка пожала плечами, пристраивая пружину в кармашек потрепанного и испачканного платья. Покончив с делом, она, как бы между прочим, изрекла:

- Сдается, ты надо мной потешаешься?

Под обличающим взглядом синеглазки ее собеседник почувствовал себя настоящим подлецом и честно постарался стереть с лица насмешливое выражение.

- Действительно польщен, - с серьезным видом повторил он, внутренне содрогаясь от хохота. - Позволь полюбопытствовать, что за книжки такие с описанием ритуалов читает столь юная особа? - поспешил перевести он тему.

- Ну-у-у... - замялась уличенная особа, - я больше картинки смотрела. - В ее честных глазах отражалось бескрайнее небо.

Демон не повелся. Девочка это поняла и, порозовев щечками, призналась:

- Бабушка всегда запирает шкаф, а тут забыла. Я только одним глазком-то и глянула, интересно же! Ничего страшного ведь не случилось, она даже не заметила, - закончил ребенок, довольный своей ловкостью.

- Ясно. Значит, ты непременно настаиваешь на проведении сделки в соответствии с правилами, и я должен чертить пентаграмму? - прищурился демон. - Вот этим? - кусая губы, потряс корягой.

- Много слов, демон, давай ближе к делу, - раздосадовано ответила девочка, почуяв, что все-таки ему весело. - Мне еще домой надо успеть, а ты время тянешь. Не хочешь

- так и скажи, я пойму. - Она гордо задрала подбородок, подумала и коварно добавила, наблюдая за реакцией собеседника из-под полуопущенных ресниц: - Боишься ответственности?

В любой другой ситуации мужчина, не задумываясь, заставил бы пожалеть глупца, посмевшего утверждать подобное. Несчастный бы мучился долго, проклиная свой длинный язык. Сейчас же абсолютно прозрачная и неумелая попытка неискушенной души сыграть на его чувствах лишь сильнее раззадорила. Черты лица демона заострились, в глазах вспыхнули красные огни предвкушения. Что ж, девочка хочет поиграть - он охотно позволит ей это сделать, и Высшие - свидетели, не его вина, если когда-нибудь она пожалеет о последствиях. Он предупреждал.

- Будь по твоему, милая, - вкрадчиво мурлыкнул демон и принялся покрывать песок замысловатыми рунами, укладывая их в правильный шестиугольник.

Предложенный ребенком способ никуда не годился в смысле действительности готовящегося обряда, и можно было бы на этом остановиться - пусть малышка продолжает верить в истинность их обязательств друг перед другом. Но она слишком понравилась ему и к тому же имела неосторожность бросить вызов, задев чувства собственника и эгоиста. Мысль о том, что у него будет своя маленькая невинная душа, которая станет его личной тайной и отдушиной в самые темные дни, будоражила.

Девочка же, не подозревая о мыслях собеседника, увлеченно следила за его действиями. Ее сосредоточенный вид и закушенная губа красноречиво сообщали: кроха пытается запомнить рисунок. Закончив с разыгрываемым спектаклем, демон щелкнул пальцами, и на месте невнятных линий, быстро уничтожаемых ветром, вспыхнул единственно верный огненный узор. Синеглазка ахнула, но не отшатнулась, с восторгом глядя на пляшущие язычки пламени.

- Страшно? - разочарованно уточнил мужчина. В глубине души все же надеявшийся, что она отступит, даст повод отпустить ее.

Девочка отрицательно помотала головой, разметав косички. Поозиралась, осматривая пустынное побережье. В этот момент мужчина победно улыбнулся, решив, что она сдалась. Он ошибся.