Перед пробуждением

— Еще сорок секунд.

Турболазерный заряд прошил пространство прямо перед По. Это было так близко и так ярко, что По даже вздрогнул. В следующий миг выстрелы с двух истребителей СИД задели верх «Красы Хевуриона» — яхта вздернула нос и качнулась. На приборной панели вспыхнули лампочки, предупреждающие обо всем на свете — и о снижении заряда защитного экрана, и о том, что надо пристегнуть ремни, и еще о куче всего.

— Выручайте, — попросил По.

— Я уже, — сообщил Айоло.

Через долю секунды в лобовом иллюминаторе По возникло крыло Z-95 и вспыхнул подстреленный истребитель СИД.

— Этот «Воскресший» все ближе, — заметила Каре.

— Вам пора валить, ребята, — заявил По.

— Только после тебя.

По едва не выругался вслух. Как быть со звездным разрушителем? У него тяжелые пушки, противокорабельные батареи... Эта махина способ­на сокрушить и испепелить все, что движется. По прямой разрушитель мчится даже быстрее истребителей СИД, которые так и сыплются стайками из его утробы. Ионные двигатели у него очень мощные, их много, и они исправно толкают громадину вперед. В общем, напор у разрушителя неслабый. Однако во всем этом есть один изъян: на столь высокой скорости даже самый незамысловатый маневр совершить непросто. Обычная смена курса превращается в серьезную задачу. Для этого потребуется такой же напор, только уже в другом направлении. Звездные разрушители очень большие и очень мощные — что правда, то правда. Но вряд ли найдется ненормальный пилот, который предпочтет скорость маневренности.

«Ага, — сообразил По, — выходит, у нас все же есть выбор. Можно попробовать сделать ставку на скорость и продолжить гонку к газовому гиганту в расчете на то, что его гравитация отпугнет корабли основного класса, а можно...»

— Направляйтесь к «Воскресшему»! — приказал По.

— Чего-чего? — изумилась Каре.

— Одно попадание из этих турболазеров, и мы покойники, — заметил Айоло.

— Одно попадание из этих турболазеров, и ребята в истребителях СИД тоже покойники.

— Но если приблизиться, нас подцепят лучами захвата...

— Установки захвата у «Воскресших» на носу, — пояснил По, регулируя подачу мощности в двигатели яхты, уводя ее в очередной штопор и меняя курс. — Так что главное — с носа не заходите.

— О, ну ясно, только и всего! — воскликнула Каре. — Не вопрос, пальнем по разрушителю. Почему нет? Погнали, Айоло?

— А что, есть выбор? — спросил Айоло.

— Нет, — ответил По.

Два Z-95 завалились на правый борт и развернулись. Вторая группа истребителей СИД была еще далеко, но это ненадолго. Через лобовой иллюминатор По заметил, что из середины крыла одного из Z-95 выплывает белое облачко. Следом посыпались искры.

— Айоло, у тебя проблема слева.

— Ага, я знаю, — откликнулся Айоло. — Правда, тут особо ничего не поделаешь.

— Можешь улететь, — напомнил По.

— Ну конечно, на самом интересном месте! Каре мне потом в жизни не расскажет, чем все кончилось.

— И не подумаю, — подтвердила Каре.

— Конец связи, — выдохнул По.

Маневр был хорошо им знаком. По еще договорить не успел, а три корабля уже разлетелись по местам. По, ведущий, направил яхту по дуге вверх и назад; по левому борту Каре бросила свой Z-95 вниз, а рядом нырнул вращающийся истребитель Айоло. Истребители СИД открыли огонь через долю секунды, однако их выстрелы никого не задели. Тогда вражеские истребители перестроились, и По увидел, что как минимум половина из них кинулась за «Красой Хевуриона».

«Воскресший» тем временем все приближался. Турболазерный заряд взорвался примерно в полукилометре от яхты, и ту заметно тряхнуло, когда мгновением позже она прошла сквозь место взрыва. Вопреки собственному совету, По приближался к носу разрушителя, а истребители СИД настигали его справа и сзади. Яхта взбрыкнула и задергалась — одному из преследователей удалось слегка задеть обшивку. Защитные экраны дрогнули, но выдержали.

«Красу Хевуриона» строили, конечно, не для сражений, но беззащитной ее никак не назовешь. Сверху, ближе к хвосту, красовалась орудийная башня со сдвоенной пушкой. И эта пушка от души вдарила по противнику.

Надо же, полностью автоматическая, восхитился По.

«Воскресший» маячил прямо перед ним. Пытаясь уйти подальше от носовой части разрушителя, По увел яхту в «полубочку», при этом немно­го потеряв скорость. В результате у него под боком возникли два истребителя СИД. По живо представлялось, как пилоты в летных костюмах азартно жмут на гашетки, по очереди посылая в него заряды. В ответ он двинул рычаг пушки и скорее почувствовал, чем увидел, как его яхта открыла огонь. Первым же залпом ближайших преследователей разнесло на обломки, а двоих, что подальше, изрядно потрепало. Истребители вильнули вбок и приготовились зайти с другой стороны.

По слышал в коммуникаторе голоса Айоло и Каре, их бойкий обмен колкостями. Оба пилота работали слаженно — вот еще один противник подбит, еще один, еще. Но место каждого сбитого в строю тут же занимал свежий из резерва.

— Айоло, берегись!

— Тут места нет!

— Подрезай слева, слева, я его подхвачу!

В коммуникаторе раздался взрыв помех и шипение, а потом все смолкло на долгую-долгую секунду. И снова прорвался голос Айоло:

—...подбит, я подбит, теряю мощность!..


— Айоло, прыгай! — приказал По, бросая яхту по крутой спирали вперед, к командной башне. «Воскресший» превратился в огромную блямбу, быстро расплывающуюся за лобовым иллюминатором. — Прыгай, кому говорю!

— Я тебя не брошу!

«Воскресший» вел непрерывный огонь из турболазеров. Яхту тряхнуло волной от очередного взрыва, в этот раз удар пришелся на хвост. Мигнул индикатор — один из ионных двигателей резко разрядился. Но в тот же миг мотиватор гипердвигателя подал сигнал о готовности. Следующий заряд разорвался совсем рядом с лобовым иллюминатором — По даже испугался, что кабина сейчас разлетится.

— Уходим вместе! — прокричал он. — Меняем курс и прыгаем!

По рванул штурвал с такой силой, что искусственная гравитация вдавила его голову в спинку кресла. Только что «Воскресший» был впереди и внизу, и вдруг он оказался сзади и провалился еще дальше вниз, а яхта торопливо уходила от него по дуге вверх. Рядом Z-95 — их По видел только мельком — тоже меняли вектор, готовясь к прыжку. Цель удалилась от звездного разрушителя, и истребители СИД снова обрадованно ки­нулись в погоню и принялись палить; их выстрелы мешались с огнем турболазеров «Воскресшего», создавая настоящую кашу.

— Прыгаем! Давайте!

Истребитель Каре напряженно замер и исчез; за ним последовал Айоло, и По взялся за активатор прыжка и мягко потянул его на себя. «Краса Хевуриона» недовольно загудела. И вдруг истребители СИД, и фрегат, и звездный разрушитель, и система Увосс пропали, а вместо всего этого возник завораживающий вихрь гиперпространства.



Когда По приземлился в ангаре «Эха надежды», Айоло с Каре уже его поджидали. Они смотрели, как он опускает главный трап, как выходит, и целую секунду трое пилотов просто стояли, уставившись друг на друга. А потом Каре громко расхохоталась и бросилась По на шею, а Айоло похлопал его по спине, и все трое заговорили разом, как лихо они полетали, и как повезло Айоло, и как Каре спасла его, а он спас Каре, и сколько раз каждый из них выручил товарища. Они смеялись до упаду над Первым Орденом. Вот порадуется их начальство во главе с Хаксом, когда им доложат, что целой эскадре натянули нос три пилота — один на яхте класса люкс и двое на древних Z-95!

— Мурану бы это понравилось, — тихо сказал Айоло.

И все замолчали, вспомнив своего ушедшего друга.

— Он бы нами гордился, — твердо произнес­ла Каре.

— Да, — кивнул По, — он бы точно гордился.

Тут он увидел, что позади Айоло и Каре, в двери ангара, появились генерал Органа и протокольный дроид, который часто сопровождал ее. Лея встретилась с По глазами, и пилот, кивнув ей, положил руки на плечи товарищам.

— Идите приведите себя в порядок, — сказал он. — А потом выпьем за Мурана.

Лея дождалась, пока Айоло и Каре уйдут, и подошла к По.

— C3-PO, поднимись, пожалуйста, на яхту и проверь, что можно извлечь из бортовых компьютеров.

— Разумеется, принцесса Лея, — ответил дроид.

Он изобразил нечто вроде высокопарного кивка в адрес По и засеменил вверх по трапу.

Лея смотрела на По снизу вверх, слегка улыбаясь:

— Уж эти летуны. Все вы одинаковы.

— Некоторые из нас — летуньи, — заметил По.

— Капитан Кун — выдающийся пилот, так же как и капитан Арана. Но редкий пилот сможет свои­ми устами поведать о схватке с фрегатом и двумя разрушителями.

— Слухом мир полнится.

— Да, — кивнула Лея, — именно так.

— Принцесса Лея! — позвал протокольный дроид с вершины трапа. — Думаю, вам лучше самой взглянуть.

— Если он так говорит, значит там ничего хорошего, — вздохнула Лея.



И она оказалась права. В этом По убедился на следующее утро, еще до завтрака.

Спалось ему плохо. С наступлением ночи душевного подъема как не бывало. В голову так и лезли нерадостные и — уж чего там — прямо-таки гнетущие мысли. Наконец сон пришел, но оказался каким-то тревожным и не принес покоя. По проснулся с ощущением, что так и не поспал толком.

Только он зажег свет, подкатился ВВ-8. Не­громко чирикая, астромех пытался привлечь внимание По к приборной панели, на которой мигало сообщение от генерала Органы. Та просила По срочно явиться к ней. Срочно так срочно. По решил не тратить время на освежитель, быстро оделся и направился по коридору к кабинету Леи.

Генерал Органа встретила его на пороге и, ко­гда По вошел, закрыла за ним дверь. Лея выглядела глубоко погруженной в свои мысли, даже как будто подавленной — двигалась слишком уж неспешно, словно обдумывала каждый шаг. По сравнению со вчерашним ее поведением — заметные перемены. Казалось, какой-то вопрос раздирает Лею изнутри. Она указала По на один из стульев, но сама садиться не стала. Так и продолжала расхаживать взад-вперед — лоб нахмурен, подбородок почти уперся в грудь.

— Как вы себя чувствуете? — внезапно спросила Лея, подняв взгляд на По.

— Я... нормально чувствую, генерал.

Она выгнула бровь:

— Я не так выразилась. Что вы чувствуете?

Может, у него с лицом что-то не так? Может, на нем проступили следы раздумий, терзавших его полночи? А ведь у генерала тоже, скорее всего, ночь была не из спокойных.

— Я зол, — признался По. — И я встревожен, генерал. Член Республиканского сената водит дружбу с Первым Орденом. Да еще какую дружбу! Сенатор посылает сигнал бедствия, и кто спешит ему на выручку? Первый Орден! И как старается, из кожи вон лезет! Два звездных разрушителя, а истребителей СИД и вовсе не сосчитать. Может, Первый Орден и знал, что сенатор упорхнул с корабля, а может, и нет. Но ведь гонялись-то они за «Красой Хевуриона»! Надрывались, своих не жалели, лишь бы яхта нам не досталась! — Он умолк, вдруг подумав, что наболтал лишнего. Но Лея слушала его внимательно — точно так же, как тогда, на Миррин-Прайме. И По продолжил: — Я все думал: этот человек, Ро-Киинтор, он же сенатор. Плоть от плоти Республики. Нашей Республики. И при этом он предатель. А сколько еще таких, как он? Сколько тех, кто работает на Первый Орден? Тех, кто попросту продал нас врагу?