Невеста по службе

— Он оставил меня в Отборе, несмотря на незаконность самого моего существования, отдал распоряжение изготовить для меня документы, и свидание наше так замечательно прошло… — Нирара взволнованно сглотнула. — Я просто подумала, что это кое-что значит, но он… Его Высочество весь вечер проходит мимо меня.

— От того, что ты здесь прячешься, ситуация не изменится, — заметила я. — Нужно было остаться в зале.

— Да, я знаю. Но Велания весь вечер пытается меня зацепить. Едкие фразочки, усмешки, критика, — Нирара с сожалением себя оглядела. — Мне казалось, платье очень красивое, но со слов Олькутт выяснилось, что вкус у меня отвратительный.

Я ощутила острый прилив жалости к «поганке». Вырвавшись из преступного болота, которое так долго ее не отпускало, она очень боялась сделать ошибку в своем поведении, выдать происхождение… А Велания… Мерзавка просто нащупала слабое место в девушке, которая действительно составляла ей конкуренцию, и потому, старательно на него давила, ожидая, когда Нирара споткнется.

— Значит так, — твердо сказала я, наклонившись для того, чтобы лучше видеть лицо девушки. — Не забывай, что Веланию на свидание принц не пригласил ни разу, поэтому к ее мнению вообще не стоит прислушиваться.

— Она очень красивая, и в себе так уверена, — недоверчиво прошептала Нирара. — Я немного завидую ей.

Было заметно, что завидовала «поганка» Велании не так уж и немного, но судить ее было сложно. Как тяжело и оставаться равнодушной, когда у тебя нет и документов, а кто-то даже пахнет большими деньгами, и всячески демонстрирует свое превосходство.

— А она завидует тебе, — хмыкнула я. — У тебя есть цель — помочь своему району, Максимилиан обратил на тебя внимание, и красива ты даже без косметики. Серьезно, я заметила тебя еще на этапе собеседования. Нас же с тобой отобрали в первый день.

— Правда? — глаза Нирары загорелись надеждой.

— Правда. Сейчас ты умоешься, приведешь себя в порядок и отправишься поражать принца в самое его сердце.

Вытерев остатки слез, Нирара наконец улыбнулась. Я проводила ее к уборной, где она могла спокойно умыться, и, придерживая разлетающийся подол платья, поспешила в зал. Вошла как раз в середине очередного танца и обнаружила Максимилиана в компании Велании. Я мысленно порадовалась тому, что Нирара еще не вернулась, и отправилась к столу, справедливо полагая, что провожать госпожу Олькутт принц будет туда же.

Так и получилось. Максимилиан вел Веланию, но не сводил с меня взгляда. Я немного смутилась, заподозрив, что мое отсутствие принц заметил. Только-только отпустив руку счастливой Велании, принц сразу же устремился ко мне.

— Потанцуем? — недовольно спросил Максимилиан. Журналисты напряглись, предчувствуя сенсацию. Я погрустнела, представляя заголовки завтрашних газет. Мало того, что меня словно канат перетягивали Высочество и Величество, так еще и принц приглашает на танец уже второй раз. Но отказать я не могла.

— Ты куда-то пропала, — настороженно заметил Максимилиан.

— Разве? — делано удивилась я. — Просто отлучилась в дамскую комнату.

Мы разошлись, смешиваясь с другими парами, и когда через два такта сошлись снова, принц, стараясь казаться равнодушным, сказал:

— И дядя куда-то запропастился.

— Совпадение. В дамской комнате его точно не было, — заверила я. Мы снова разошлись, что дало мне возможность перевести дух для нового вранья. И чтобы уберечь себя от очередного неудобного вопроса, приблизившись к принцу, сразу же спросила:

— А какие у вас отношения с Его Величеством?

Максимилиан честно задумался и уверенно ответил:

— Хорошие. Хочу сказать, он, конечно, пытается меня воспитывать, но на самом деле, всем, что я знаю, обязан ему. Отцу некогда было мной заниматься, что неудивительно при его статусе и занятости, но Виктор с самого детства воровал меня у гувернанток, и сначала играл, а потом и занимался со мной.

Я пораженно уставилась на Максимилиана и, с трудом подбирая слова, спросила:

— И из-за престола у вас споров не возникало?

— Из-за престола? — удивился принц. — Дядя совершенно не желал занимать пост регента, но по-настоящему для него подходил только он. Потому сейчас ему даже не терпится сбросить на меня груз власти.

Я была так удивлена, что едва не ошиблась партнером, вновь расставшись с Максимилианом.

Как бы регент мне не нравился, в заговоре против принца я его подозревала, и у меня впервые промелькнула мысль, что, возможно, заговора-то никакого и нет. Но зачем тогда меня отправили на Отбор?! Решила подумать об этом позднее, на свежую голову. Сейчас же, с учетом того, что танец подходил к концу, я решила поговорить о другом.

— Ваше Высочество, — кокетливо начала я. — Могу ли я попросить вас о небольшой услуге?

Максимилиан заинтересованно на меня взглянул.

— Смотря о чем.

Я хотела было пококетничать, но с учетом моей несколько странной для типичной невесты Отбора просьбы, решила говорить серьезно.

— Пригласи на танец Нирару. Нечестно получается, что ты уделяешь внимание не всем своим невестам.

— Почему ты просишь именно за нее?

— Именно Нираре нужно добавить уверенности. Мне кажется, она достойна титула императрицы гораздо больше любой из нас, — твердо сказала я. Максимилиан поклонился, обозначив конец танца, и задумчиво на меня взглянул.

— Насчет достоинства не знаю, но я совершенно не хотел ее обидеть, просто в этой суматохе совершенно запутался, с кем танцевал, а с кем нет. В каком она платье?

Я осмотрела девушек, собравшихся у стола, и уверенно кивнула на красавицу в длинном зеленом платье. Вернулась Нирара внешне совершенно спокойная, а заплаканное лицо прикрыла ажурной маской.

— Понял, — краешком губ улыбнулся принц. — Исправлюсь.

Легонько придержал меня за пальцы и прошептал:

— Но учти, с тебя причитается.


По спальням мы разошлись ближе к полуночи. Заметно было, что принц, как и многие невесты не против продолжения банкета, но Кларисса настаивала на соблюдении хотя бы подобия режима, но, опять же, скорее всего, переживала, как бы с наступлением ночи мы не сбросили приличный облик, и не опозорились перед приличными людьми.

Ее волнение можно было легко понять. Кларисса переживала, что свах, и ее в том числе, обвинят в некомпетентности. К тому же, вполне могли найтись недовольные тем, что в случае провала этого Отбора, придется объявлять новый, а это лишнее время, деньги, и дополнительная задержка для вступления Максимилиана на престол. Так что принц спорить не стал — невесты были не единственными женщинами на балу, и он вполне мог остаться и развлекаться столько, сколько ему заблагорассудится.



Уснула я не сразу. Хоть и устала, долго ворочалась и перебирала в уме события сегодняшнего дня. Неожиданно возник вопрос: а если бы Виктор пришел сейчас, пустила бы я его? Мысли скользнули дальше — я предположила, что пустила бы, а затем фантазии переросли в ранг совсем уж неприличных и продолжились во сне.

Разбудили меня неожиданно — громким стуком в дверь. Не совсем отошедшая со сна, я не сразу нащупала выключатель светильника, а затем, сонно щурясь, посмотрела на часы. Половина четвертого утра. Казалось, я только прикрыла глаза.

— Иду! — раздраженно крикнула я, так как стучавший не унимался. Набросила на себя халат и почти на ощупь, с трудом и не всегда открывая глаза, отправилась к двери и с вполне ожидаемой злостью, ее распахнула. Сон улетучился, как только на своем пороге я обнаружила охранника. Он не был знаком мне, но отчего-то, я решила, что его прислал Максимилиан.

Наверное, Его Высочество выпил лишнего, и на фоне сегодняшнего вечера решил, что «причитающуюся» благодарность за танец с Нирарой он получит в виде ночи любви. Все эти мысли промелькнули в моей сонной голове и на охранника я начала смотреть далеким от восхищения и даже нормального отношения, взглядом.

— Прошу прощения, но вам нужно пройти со мной, — отчего-то взгляд его показался мне похабным, что еще более укрепило меня в неизвестно откуда взявшемся подозрении насчет принца.

— С какой это стати? — я сложила руки на груди. Охранник ощутимо растерялся.

— Распоряжение сверху, еще раз извините.

От скандала, который непременно поставил бы меня в глупое положение, спасло только одно — за спиной зашедшего за мной мужчины, прошел еще один охранник, но в компании Брунисы.

Вряд ли это было регулярной их прогулкой, в половину четвертого утра-то, поэтому я захлопнула рот и закивала, всем своим видом демонстрируя, что согласна идти следом.

Меня проводили в просторное помещение неподалеку от галереи спален. Назначение его мне было не совсем понятно, но зеркальные стены и паркет рождали ассоциации с танцевальной студией. Там уже собрались почти все невесты — помятые и заспанные, кутающиеся в свои тонкие халатики. Краешком сознания я отметила тот факт, что ни одна не приобрела для себя махровый теплый халат, отлично понимая, что, возможно, наступит такой день, и Максимилиан оценит эту часть гардероба. То, что на месте оценщика я теперь хотела видеть Виктора, нисколько не отменял мыслей и желаний других девушек.

Как выяснилось, не у меня одной на этом Отборе неожиданно сменились приоритеты.

Кларисса не вошла, а прямо-таки влетела в комнату. Подзадержавшаяся у двери Ильфеина едва успела отпрянуть. Сразу стало понятно, что подъем не был обычной учебной тревогой — за несколько часов произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Все на месте? — с трудом сдерживая злость, спросила у одного их охранников сваха. Тот кивнул. — Странно. Дамы, — обратилась к нам Кларисса. Я все ждала, что из ушей у нее повалит пар. — Вас собрали здесь для объявления — Виветта Каплан только что покинула Отбор.

Мы зашептались. Всех, конечно, интересовали подробности изгнания, но уточнять мы не решались, боясь, что любое неосторожное слово переполнит чашу терпения свахи, и она примется зверствовать. И если девушки, побывавшие на свидании с принцем в какой-то мере были защищены от ее произвола — Максимилиан обязательно поинтересуется исчезновением невесты, которая смогла обратить на себя внимание, то остальных Его Высочество вполне мог и не запомнить. Как, например, Виветту. Насколько мне помнится, Максимилиан ее пригласил на танец одной из последних.

Кларисса обвела нас сердитым взглядом и принялась вещать. Виветта, расстроенная тем, что принц не рухнул, как подкошенный к ее ногам, усиленно налегала на спиртное, и концу мероприятия не обрадовалась. Когда Кларисса разогнала девушек по спальням, Виветте окончание банкета показалось преждевременным, к тому же принятый градус подогревал кровь, и потому отправилась искать приключений, а главное, взаимной любви.

Нашлась она довольно быстро — один из официантов был не против небольшой интрижки с подвыпившей красивой девушкой. Незаметно, интрижка переросла в слишком тесные объятия, и сливающуюся в них парочку застал один из охранников. По-видимому, алкоголь в крови женщины и повышенное либидо у мужчины не подсказали им укрыться в какой-нибудь комнате, и прелюбодеянием они занялись прямо в коридоре, на подоконнике, спрятавшись за широкой портьерой. Я лично могла выступить свидетелем того, что на подоконнике можно с удобствами разместиться, поэтому в слова Клариссы сразу же поверила.

В общем, все опасения свахи были реализованы, правда, одной только Виветтой. И алкоголь, и изнасилование, и, подозреваю, чревоугодие были, не зря же девушка обратила внимание именно на официанта.

— Это, конечно, очень познавательная история, — широко зевнув, заметила Кароль. — Но нельзя было рассказать ее утром?

— Нет! — отрезала сваха. — Я должна была удостовериться в том, что вы все находитесь в своих кроватях.

— Так прошлись бы и проверили, зачем всех собирать-то? — подсказала Кризан. По лицу свахи было заметно, что такой вариант ей в голову банально не пришел, но недоумение быстро сменилось ехидством.

— Не дождетесь! Меня подняли с постели, тыкнули носом в выходку подопечной, так что и вам нелишним будет пострадать из-за своей соратницы.

— «Соратницы», — презрительно фыркнула Велания. Виветта, кстати сказать, числилась ее прихлебательницей. С учетом выбывших вчера из-за неподходящих платьев девушек, в нашем лагере пока было больше сподвижников. — Девица просто забыла, где находится. И ради кого.

— Это все от того, что нас слишком много, — посетовала Ильфеина. — Мы не чувствуем от принца тепла.

— Ты права, — влезла раздраженная Бруниса. Без привычной косметики ее было тяжело узнать. — Пора бы основательно проредить наши ряды. Начнем с тебя — иди домой, дай дорогу достойным.

Подобные концерты, к тому же ранним утром терпеть у меня желания не было, и, спросив у Клариссы разрешения, я ушла. За мной потянулись и другие. Грязное и неприятное происшествие с Виветтой, конечно, обсуждали, но многие девушки были рады еще одной отсеявшейся участнице. Возможности каждой на престол резко возрастали.

Как я и думала, наутро все газеты гудели о повышенном ко мне внимании принца. Не скрывали газетчики и того факта, что меня заметил и регент.

Перед завтраком, на котором все невесты, и я в том числе, были не выспавшиеся и злые, Яш всерьез решил довести меня до истерики. Уже традиционно он спрашивал об отношении к принцу, ожидаемо интересовался моим мнением насчет Виктора, затем с хитрой ухмылкой рассказал, что, расставшись незадолго до Отбора с очередной пассией, регент теперь один, и вопросы начались по новой. Как будто, за время эмоционального монолога Яша я должна была изменить свое мнение. Нет, немного отредактировано оно было гораздо раньше, вот только пронырливому ведущему об этом сообщать не собиралась.

На завтраке Максимилиан был необычайно весел, как видно инцидент с Виветтой его нисколько не расстроил, и принц предупредил нас о небольшом мероприятии, назначенном на вторник.

Невест пригласили на передачу центрального телеканала, специализирующегося на политике.

Нас должны были разделить на две группы, и устроить дебаты. На мой взгляд, четырнадцать девушек сразу слишком много для скучной программы, которую обычно посещали степенные мужи-эксперты, но, наверное, руководство телеканала хотело немного освежить свое вещание.

К тому же, элемент шоу в нашем Отборе предполагал проведение подобных дискредитирующих мероприятий, и удивительно, что их не было раньше. Это был хороший способ выяснить и продемонстрировать всей империи, присутствует ли в невестах хотя бы зачатки интеллекта.

Всем было понятно, что по итогам программы с кем-то из невест мы точно попрощаемся, а когда объявили тему дебатов — Образование Ригарийской империи: плюсы и минусы включения в ее состав иной планеты и народностей, некоторые девушки чуть не заплакали.

После завтрака за локоть меня поймал охранник Максимилиана. В этот раз я соригинальничала и предположила:

— Марк?