Министерство несбывшихся желаний

– Не хотите лишний раз напоминать о предшественнике, которого упрятали в темницу? – выпалила Рора.

– Он нарушил закон! Ему не следовало связываться с человеком! – закричал Сенор.

– Нэфа давно пора освободить!

– Это теперь не в моей компетенции, – пробурчал Министр и направился к выходу. – До встречи.

Рора покачала головой, окинула взглядом помещение, хлопнула в ладоши, тем самым погасив факелы, и вышла из зала.



Отодвинув чуть-чуть в сторону брезентовый тент, натянутый на высокие стойки грузовика, Даша выглянула на улицу и прищурилась от ослепляющих лучей яркого солнца. По-прежнему валил снег и ложился серебристым покрывалом на землю. Еловый лес сменили вековые дубы, устремляющиеся макушками в синее небо. Воздух колыхался от мороза. Она поежилась и укуталась в пальто. Рена укрыла ее пледом и улыбнулась.

– Вы еще и мысли читать умеете? – пошутила Даша.

– Не нужно обладать магическими способностями, чтобы понять, когда кому-то холодно, – ответила девочка.

– А как же вы?

– Мы привыкли к такой зиме – слишком морозной и снежной, но ей на смену всегда приходит теплая весна, а затем и жаркое лето… Нужно лишь немного терпения…

– Терпение – мое самое нелюбимое слово. Его я слышала так часто, что успела возненавидеть, – с грустью в голосе произнесла Даша.

– Но терпение всегда вознаграждается. Разве не так? – подключилась к разговору Ева.

– Не всегда… – с сожалением вздохнула Даша.

Близняшки погрустнели и о чем-то задумались. Вдруг машина заскрежетала, издала громкий протяжный звук и остановилась.

– Все! Приехали! – послышался голос Берелака.

– Я посмотрю! – сказал ловец и, открыв капот, принялся озабоченно искать причину внезапной поломки.

Девушки выбрались из кузова, одна за другой прыгая в глубокие сугробы.

– Нашли, где сделать остановку! – возмутились близняшки, отряхиваясь от снега.

– Она сама остановилась. Я не знаю, что произошло… – начал оправдываться Берелак, вылезая из кабины.

– Тихо! – вдруг воскликнула Норна.

Она взобралась на пенек и, прищурившись, всмотрелась вдаль. Потом обежала машину и замахала рукой перед носом ловца, приложив палец к губам. Тот недоуменно уставился на нее. Норна показала ему на деревья. Улигор выпрямился и достал нож, приготовившись к встрече с незваными гостями. Все притихли и прислушались. Берелак одним прыжком оказался рядом с близняшками, отодвинув Дашу за их спины. Послышался треск веток, и через мгновение навстречу волшебникам из полумрака проступил смутный силуэт, крупный, определенно мужской, скрытый под черной мантией.

Даша зажмурилась, ожидая очередного нападения. Ловец, не раздумывая, метнул нож в незнакомца. Но тот успел вытянуть перед собой руки, выпустив из них магическую силу, которая, клубясь и извиваясь легким, почти прозрачным паром, окутала летящий в него предмет. Нож в мгновение ока превратился в ледышку и, не успев достигнуть цели, рассыпался на мелкие кусочки. Незнакомец скинул капюшон.

– Марк! – закричал Берелак и с осуждением посмотрел на ловца.

Тот развел руками.

– Откуда мне было знать?!

Норна попыталась сделать вид, что ей глубоко безразлично появление эльда. Она проследовала до кабины и забралась внутрь, хлопнув дверцей.

– Неужели вы думали, что я пропущу такое приключение?! – воскликнул Марк.

Берелак кинулся обнимать друга.

– Я знал! Я знал, что ты нас не бросишь!

– Ура! – воскликнули близняшки в один голос и захлопали в ладоши.

Даша улыбнулась. Неожиданно для себя она вдруг поняла, что так же, как и все, рада появлению Марка. Улигор закатил глаза и вернулся к автомобилю.

– Можем ехать! – вскоре воскликнул ловец. Подхватил горстку снега, обтер им испачканные руки и забрался в кабину на место водителя. – Я поведу! – крикнул он.

Марк постучал в окно со стороны пассажира и жестом показал Норне, чтобы та уступила ему место. Но волшебница отвернулась в сторону, сделав вид, что не замечает его.

– Да пожалуйста! – сердито фыркнул эльд и с помощью Берелака забрался в кузов…

Улигор надавил на педаль газа, машина завелась, но не сразу, и, потрескивая и свистя, тронулась с места. Ловец покачал головой.

– Долго не протянет, – с сожалением вздохнул он.


Норна внимательно посмотрела на него, сжав обветренные губы. Затем в задумчивости постучала кончиками пальцев по стеклу.

– Я могу тебе доверять? – решилась она.

– Нет! – не раздумывая, ответил Улигор.

– Что мне особенно нравится в ловцах, так это их честность! – сказала Норна, улыбаясь.

– Что там у тебя? Говори!

– Разговор будет долгим.

– А я и не тороплюсь!





Глава 5




По широкой мощеной дороге, скрываясь под зонтом от колючего дождя и снега, шел мужчина. В высоких кирзовых сапогах и длинном плаще, он с трудом переставлял ноги.

Крупные ледяные капли ударялись в туго натянутую ткань зонта с такой силой, будто намеревались пробить его насквозь. Безумный ветер выл, хлопал полами одежды, выворачивал наизнанку зонт… и тогда снег забивался под воротник, лепил в щеки и шею.

Все вокруг казалось каким-то серым – мостовая, дома, прохожие… Земля превращалась в грязное полужидкое месиво: пройти по дороге становилось совсем не просто. Но ужасная погода, похоже, нисколько не смущала народ, толпящийся у небольших окошек торговых лавочек с заколоченными витринами.

Переминаясь с ноги на ногу, волшебники озирались по сторонам в страхе быть обнаруженными на месте приобретения магического зелья, предметов или даже существ, запрещенных Министерством. Неожиданно из-за угла показались черные мантии, и волшебники мгновенно разошлись в стороны, делая вид, что просто прогуливаются.

Мужчина с зонтом зашагал быстрее. Дойдя до конца улицы, он свернул в переулок и остановился у отдельно стоящего узенького домика с треугольной крышей. Постучав в массивную деревянную дверь, дождался, пока ему откроют, сложил старомодный зонт и вошел внутрь. Через полчаса, довольный визитом, что-то пряча под мокрым плащом и стараясь не привлекать к себе внимание странными звуками, доносившимися из-под одежды, он проделал обратно тот же путь и скрылся за полуразрушенной башней.

Оказавшись на пустыре, мужчина достал из-под полы укутанную в шерстяной шарф клетку, осторожно открыл и, прошептав что-то на непонятном языке, выпустил из нее диковинную птицу с медным клювом. Взмахнув крыльями и надсадно закричав, она устремилась вверх, волшебным образом увеличиваясь в размерах. Потом вдруг встрепенулась и превратилась в целую стаю таких же птиц: темных, с синеватым отливом, со страшными когтями, мясистыми гребнями и загнутыми книзу хищными клювами. Мужчина швырнул клетку в сугроб, прикопал ее снегом и, помахав зонтиком, растворился в воздухе…



Автомобиль Министра петлял по заснеженной дороге, дребезжа от поднявшегося ветра. Снегопад прекратился, и лишь редкие пушистые снежинки падали на землю. Солнце садилось за горизонт, окрашивая его в оранжево-красный цвет. Впереди показались бревенчатые домики с ажурными ставнями и красивой резьбой вертикальных опорных столбов, веранд и балконов. Окна были занавешены полупрозрачными кружевными занавесками, через которые можно было разглядеть или цветы в горшочках, или котов, спящих на подоконниках.

Деревня казалась безлюдной, лишь две старушки в пестрых платочках и фуфайках стояли с ведрами у колодца, да куда-то спешила девушка с толстой косой и румяными щечками. При виде подъезжавшей машины она хихикнула и стремглав отбежала в сторону. Тарахтя мотором и нарушая ревом тишину, автомобиль хрипел, как разбуженный зверь, и казалось, вот-вот развалится. Волшебники, расположившиеся в кузове, затеяли игру – они просили Дашу называть известных ей магических существ и угадывали среди них тех, кто обитал в их мире.

Даша охотно принимала в этом участие и хохотала вместе со всеми, если путалась в местных названиях или неправильно их произносила. Перебрав в памяти всех, о ком она когда-либо слышала, Даша призадумалась.

– Так… вампиров я уже называла… эльфов и лилипутов я у вас видела…

– Кого-кого? – переспросил Берелак.

– Ну, эльфов, – неуверенно сказала она и робко показала на Марка.

Близняшки переглянулись, а Берелак, похлопав по плечу эльда, залился смехом.

– Марк! Ты эльф!

Блондин поморщился, скрестив руки на груди. По его недовольному лицу и брезгливо оттопыренным губам было видно, что все это ему не по нраву.

Девочки рассмеялись вслед за Берелаком.

– Извини, я знаю, что правильно – эльды, – объяснила Даша.

Марк ничего не сказал, лишь ухмыльнулся.

– Погоди, погоди! А еще там кто-то был… лили… кто? – перестав смеяться, спросил оборотыш.

– Лилипуты! – воскликнула Даша.

– Боюсь спросить, где ты их у нас видела?

– Ну как же?! Мы встретили их в маленьком городке, когда шли на Совет!

Волшебники попадали, схватившись за животы. Даже блондин заулыбался, а потом и вовсе рассмеялся вместе со всеми.

– Что? Что такого я сказала? – недоумевала Даша.

Из кабины вдруг послышался стук. Марк первым обратил на это внимание и сразу же высунулся наружу. Норна протянула руку из окошка и постучала пальцем по зеркалу. Эльд прищурился, вглядываясь в отражение. Широко распластав крылья и испуская оглушительные крики, к ним угрожающе приближалась огромная стая птиц. Закрывая собой полнеба, она была похожа на черную тучу. Извиваясь, стая принимала различные формы, разъярялась все больше и больше. Прорезая облака, кувыркаясь и теряя перья, она стремительно шла на снижение…