Меж двух огней

Традиционный бал середины сезона свадеб был одним из важнейших этапов. Пусть прошло только две недели, но многие аристократы и так съезжались во дворец, уже определившись с парой. К тому же были и те, кто за столь короткий срок нашел для себя будущего спутника жизни. И именно на этом балу объявляли уже сформировавшиеся пары как знак того, что сезон свадеб не проходит впустую.

Бальный зал уже был полон, хотя официально мероприятие еще не началось. С балкона Эрион рассматривал собравшихся, но даже магическое зрение не помогло найти Амелину. Похоже, она пока попросту не пришла. А может, вообще приходить не собирается? Сегодня Эрион дважды телепортировался к ней в комнату, но Амелины не было. Пусть магическая связь подсказывала, что она на территории дворца и с ней все хорошо, но заранее поговорить так и не удалось.

Послышался звук открываемой двери, Рей и Раина тоже вышли на балкон.

– Там внизу ужасно душно, – пожаловалась жена друга. – Да и отсюда лучше видно.

– Ты не против, если присоединимся? – спросил Рей.

– Нет, конечно. После объявления пар и речи отца я все равно должен буду спуститься в зал.

Зазвучала торжественная музыка. Церемониймейстер объявил короля и королеву Дагринара. Собравшиеся расступились с поклонами, пропуская правящую чету к их месту на постаменте. Здесь уже ждал магистр Лагрин, он и огласил:

– Сегодня один из важнейших дней сезона свадеб! Милостью богов уже есть те, кто готов в назначенный час пройти рука об руку под священными сводами Сурептского храма! Поприветствуем будущие супружеские пары!

Собравшиеся зааплодировали, двери бального зала снова открылись, и церемониймейстер принялся объявлять входящих. Но тут, на балконе, все это сопровождалось беспрестанными комментариями Раины из разряда: «Вот это да, никогда бы не подумала, что эти сойдутся!» – или: «Ой, да им уже давно пора пожениться!»

Она резко замолчала, только когда объявили последнюю пару, лишь тихо охнула. Да даже если бы что и сказала, Эрион все равно бы не услышал.

Громогласно разнесся голос церемониймейстера:

– Его высочество принц Даварийского королевства и Ивенских земель Калеб и леди Амелина из рода Андоваль!

Они вошли в зал рука об руку. Похожая на изысканную драгоценность в этом бальном платье, Амелина сдержанно улыбалась. Ее спутник тоже выглядел довольным жизнью. Наклонившись, он что-то весело шепнул Амелине на ухо, она даже тихонько засмеялась. Вполне себе счастливая пара.

Будущие муж и жена.

Кажется, Рей что-то сказал, но Эрион не разобрал слов. Он не мог отвести взгляда от Амелины, не мог поверить в происходящее. Его любимая, та, ради которой он готов был отречься от всего… Она… С его заклятым врагом…

Но Эрион отказывался воспринимать столь явное предательство. Упорно хотелось немедленно найти объяснение происходящему. Ведь оно непременно должно быть! Калеб заставил ее? Применил магию? Ведь есть какая-то веская причина! Но только бы не та, которая казалась самой очевидной…

– Эрион, я все понимаю, но ты бы лучше пока не спускался в зал, а? – Голос Рея все-таки пробился через лихорадочно мечущиеся мысли принца. – Слушай, не горячись. Если ты сейчас убьешь его на глазах у всех, что, судя по всему, и собираешься сделать, никому от этого легче не станет.

Но Эрион молчал. Обострившееся восприятие досконально прощупывало магическую связь. Нет… Никакого принуждения… По крайней мере, магического… Значит, дело в чем-то другом. И он выяснит это немедленно.

Никого не слушая, Эрион решительно направился в бальный зал.



Амелина

Эффект получился даже сильнее ожидаемого. Зелье напрочь отшибло все проявления ощущений и эмоций. Продолжая все чувствовать в душе, внешне я демонстрировала лишь то, что хотела. Даже гордость на миг мелькнула, что сама смогла приготовить наисложнейшее зелье. Тем более такое, которое Эрион не почувствует по магической связи.

Впрочем, ничего бы у меня не вышло, если бы по моей просьбе не раздобыли все недостающие редкие ингредиенты. И почему я раньше не знала про этот орден? Давно бы с ними договорилась, и они бы мне помогли.

И вот сейчас, входя в бальный зал под руку с Калебом, я непринужденно улыбалась. Да, на душе было гадко уже от одного факта происходящего, но это никак не проявлялось. Ни эмоционально, ни физически. Боюсь, в обычном состоянии я не смогла бы без содрогания терпеть, чтобы этот мерзавец даже к руке моей прикасался.

Но не столько из-за Калеба я выпила это зелье. Конечно, нельзя показывать свое истинное отвращение к «жениху», но его все же скрыть проще, чем другие чувства. Чувства к Эриону… Я не сомневалась, он это так не оставит, сразу после бала придется с ним поговорить. И тут вся надежда на зелье, сводящее на нет внешние эмоции и даже физическую реакцию. Эрион должен поверить в происходящее. Ради сохранения его же собственной жизни.

Я ошиблась в одном. До конца бала Эрион ждать не собирался. Он возник передо мной настолько внезапно, что я бы вздрогнула, но зелье даже это скрыло. Он ничего не сказал – вокруг нас множеством граней преломлялась созданная им магическая иллюзия. Получается, никто и не видел, что мы рядом. Скорее всего Эрион как-то отвел чужие взгляды, и Калеба в том числе. В следующий миг взяв меня за руку, увлек в возникший портал.

Мы оказались в покоях принца. У меня внутри царила такая паника, что словами не передать. Я ожидала этот разговор, заранее продумывала абсолютно все фразы, которые скажу, но сейчас, казалось, я совершенно к этому не готова. Если бы не зелье, вся моя конспирация пошла бы прахом.

– Ты ничего не хочешь объяснить? – И вроде бы голос у Эриона спокойный, но взгляд… Настоящая буря в серых глазах…

Я заставила себя не отвернуться. Зелье прикроет, не выдаст ничего, даже голос не дрогнет.

– А что тут непонятного? – Получилось совершенно невозмутимо. – Все именно так, как ты изначально планировал. В нужный час отдать мою магию источнику, ну а меня выгодно выдать замуж. Согласись, принц Даварийского королевства – уж точно идеальная партия.

– Амелина, не надо делать вид, будто ты не понимаешь, о чем я! – Самообладание Эриона уже было на пределе, он взял меня за плечи, но, к счастью, я ничего не ощутила. Зелье сработало на славу.

Я не хочу причинять тебе боль… Не хочу говорить все это… Но иначе никак… Лишь так я смогу сохранить твою жизнь…

– Эрион, все ведь очевидно. Я поступаю так, как разумнее всего. Магию я источнику отдам в любом случае, но мне ведь нужно и о своей дальнейшей жизни думать. Хоть поместье Андоваль и принадлежит теперь мне, но я не смогу его содержать. Да и к тому же, знаешь, после роскоши дворца я не хочу возвращаться в глушь. А Калеб очень милый и нравится мне. Даже если раньше он в чем-то ошибался, все это уже в прошлом. Из нас получилась замечательная пара. Может, ты и не в курсе, но мы часто встречались с того момента, как Калеб приехал во дворец. Так что решение о свадьбе – это не внезапная затея…

– Я не верю, Амелина! – порывисто перебил Эрион. – Не верю ни единому твоему слову. – Взяв за подбородок, он наклонился к моему лицу. Взгляд едва не прожигал насквозь.

Но я даже не попыталась отстраниться. Необходимо играть роль до конца.

– Что тебя вообще удивляет, Эрион? – Хладнокровие и даже равнодушие… – Почему-то как тебе жениться на другой, оставив меня в бесправных любовницах, – это нормально. А как я пытаюсь устроиться в жизни – так все, не может быть? Извини, но суть в том, что ты не центр мироздания. Да, сначала меня прельщала мысль о том, чтобы стать твоей женой. Но когда стало известно про несовместимость, я сразу решила, что тут ловить нечего. Мне нужны не только роскошь и богатство, мне нужно и положение в обществе. Я больше не хочу быть вечным изгоем. А с Калебом я стану не только принцессой, но и впоследствии – королевой, ведь его старший брат скоро умрет, так что мой муж будет прямым наследником престола. Все абсолютно нормально и логично, что тут непонятного? Только то, что это идет вразрез с твоими планами? Так привыкай, что не всегда все будет по-твоему. Не беспокойся, мы с Калебом хоть и пробудем здесь до конца сезона свадеб, но после церемонии и передачи магии источнику сразу уедем. И давай на этом закроем тему. Мне нужно на бал возвращаться, мой жених наверняка меня уже потерял.


Я хотела шагнуть к порталу, но Эрион не отпустил. Он не стал отвечать на мою тираду словесно. А сделал то, что я боялась больше всего.

Но зелье все же выдержало. Поцелуй я не ощутила совершенно. Вообще. Естественно, я не ответила, так и осталась холодной и равнодушной. В душе хотелось просто плакать навзрыд, но внешне ни одна эмоция не проскользнула. Так надо… Так будет лучше…

– Надеюсь, на этом все? – едва Эрион отпустил, парировала я, получилось даже скучающе. – Ты уж извини, но чувств ты и раньше у меня особо не вызывал. Я просто немного тебе подыгрывала, а твое непомерное самолюбие, видимо, все принимало за чистую монету. Но теперь, пожалуйста, оставь меня в покое. Я благодарна тебе, что из-за твоих планов судьба в итоге свела меня с Калебом. И в качестве благодарности отдам свою магию. Так что мы квиты. А теперь извини, но я пойду. И так из-за тебя наверняка пришлось пропустить первый танец.

Эрион больше меня не удерживал. Я тут же через портал вернулась в бальный зал.

Я задыхалась. Мне казалось, что во всем мире попросту больше нет воздуха, у меня отняли его весь! Слезы душили, и нарастающая боль в душе походила на черную воронку, все расширяющуюся и расширяющуюся…

Я навсегда запомню этот взгляд Эриона. Неверие, сменяющееся презрением… Искренний холод в серых глазах…

Да, я все сделала правильно. Да, иначе и нельзя было поступить. Боги не шутят, им проще убить Эриона проклятием, чем дать нам шанс договориться. Я все сделала правильно, только от этой правильности хотелось на стенку лезть…

Но зелье работало, внешне я оставалась совершенно спокойной и улыбалась. Едва пересекла границу созданной Эрионом иллюзии прикрытия, как чуть ли не в лоб столкнулась с Калебом.

– Ну что? – Он смотрел на меня с таким жадным нетерпением, что я едва не отпрянула.

– Ты про что?

– Амелина, я же прекрасно видел, как Эрион тебя увел. Меня никакими иллюзиями не обмануть, забыла? Ну так что?

Как же он жаждет триумфа…

– Он просто спросил, почему я с тобой. Я честно ответила, что у нас все серьезно, мы и вправду поженимся.

– И как он отреагировал? – Сколько же откровенного торжества было в его взгляде!

Нет уж, обойдешься.

– Удивился, конечно, но в целом спокойно.

Калеб явно разочаровался, но развивать эту тему не стал. Мне безумно хотелось поскорее уйти в свою комнату, но куда там. Роль нужно играть до конца….

Этот бал походил на непрерывное мучение. Светские разговоры ни о чем, постоянное присутствие рядом Калеба, приходилось с ним танцевать, постоянно улыбаться. Эрион вернулся в зал хоть и не сразу вслед за мной, но тоже не заставил себя ждать. Спокойный, невозмутимый… Он ни разу даже не взглянул на меня, я бы почувствовала его взгляд. Хотя, может, зелье притупляло и это.

К концу бала эффект зелья начал сходить на нет, и как же я была счастлива наконец-то уйти! Лишь в своей комнате, едва закрыв дверь, я прямо в бальном платье опустилась на пол, прислонившись спиной к стене, – меня просто оставили все силы. Даже заплакать не могла, хотя очень хотелось. Но оно и к лучшему, нельзя себя жалеть.

Эрион больше не подойдет ко мне. В этом я ни на миг не сомневалась. Конечно, так легче, чем каждый раз устраивать подобный спектакль. Да и зелье, блокирующее эмоции, нельзя применять часто, иначе дойдет до магического истощения. И оставшиеся две недели придется терпеть Калеба своими силами…

Ничего, я выдержу. После сегодняшнего меня уже не пугал тот роковой час, когда нужно будет идти в тайник. Сегодняшний разговор с Эрионом был для меня самым тяжелым и страшным испытанием. Больше я уже ничего не боюсь.

Я пройду этот путь до конца.





Глава одиннадцатая




– Знаешь, Рей запретил мне с тобой общаться… – Раина задумчиво крутила в пальцах ручку кружевного зонтика. Но, скорее, в качестве успокаивающего ритуала, чтобы чем-то себя занять. Погода была пасмурная, да и желающих прогуляться в парке сегодня было не так много.

– Сказал, что раз ты собралась замуж за Калеба, то либо ты недалекого ума, либо невысоких моральных качеств. Да только я так не думаю, хотя не могу понять. Но я все равно тебе верю. Пусть даже и просто так. – Она искренне мне улыбнулась.

– Спасибо. – Я тоже улыбнулась, хотя улыбка наверняка получилась вымученной. – И отдельное спасибо, что не мучаешь вопросами.

Нет, конечно, сначала Раина допытывалась, что да почему. Но все же быстро оставила за мной право не отвечать. А я ведь не сомневалась, что она от меня отвернется. Но нет, ни магия Заката, ни будущая свадьба с Калебом все-таки не оттолкнули от меня единственную подругу.

– Я считаю, что раз ты молчишь, значит так надо. Просто очень надеюсь, что всему есть логичное объяснение, и когда я наконец его узнаю, то обязательно радостно воскликну: «Ой, ну надо же! Совсем другое дело!» – и все встанет на свои места. Главное, чтобы не слишком поздно было. Но я сейчас не про себя. Думаю, ты сама понимаешь…

Понимаю, конечно, как не понимать. С того злополучного бала прошло два дня. Я не видела Эриона, знала лишь, что еще одно испытание для девушек состоялось, но без подробностей.

– А ведь на том балу Эрион собирался отменить отбор. Но в итоге так и не отменил, что с его стороны и логично… Не думаю, что это тебе назло. Просто если ему и изначально все равно было, то теперь скорее всего и подавно. Я пыталась осторожно расспросить Рея. Конечно, он бы и так никаких секретов друга не раскрыл, но хоть сам настрой узнать бы. Но без толку. Рей обмолвился лишь, что Эрион даже с ним не говорит на эту тему.

Как же тошно это слышать… Разумеется, я знала, что те мои слова были для Эриона малоприятными, но иначе ведь никак. Только такое могло заставить его держаться от меня подальше и не вмешиваться. Лишь презрение было гарантом дистанции между нами. Пусть лучше относится ко мне так, чем боги сочтут его помехой и уберут при помощи проклятия.

Да, я прекрасно понимала, что Эрион не простит. Никогда. Мосты сожжены, и пути назад нет. Но суть в том, что для меня эта дорога и так в один конец.



Вчера вечером об этом же говорил предводитель ордена: