Магов не предлагать!

В Майн собирались добраться по воздуху, укутанные невидимостью. Седрик заикнулся о портале, но предложение отмели: долго и сложно выстраивать. Даже если получится без заготовок, в Майн оба лорда Вариэля попадут ослабевшими, станут легкой добычей. Так рухнул еще один миф, книги вновь разошлись с реальностью. Помнится, маги из фэнтези играючи открывали порталы в любые уголки страны.

– Яна, – для пущей убедительности Риоре присел передо мной на корточки и вложил мои ладони в свои, – послушай внимательно. Возможно, потом не останется времени.

Кивнула. В горле застрял большой ком, казалось, еще немного, и задохнусь.

Остальные мужчины молчали, словно внезапно исчезли, даже Конрад безмолвствовал и нарочито смотрел в огонь, причудливыми тенями игравший на стене.

– А у тебя рука снова к кольцу тянется, – невпопад пробормотала я и робко улыбнулась.

Вдруг накричит, велит не болтать чепухи? Нет, едва заметно улыбнулся и пообещал:

– Постараюсь искоренить дурную привычку. Если останусь жив.

Это «если» мертвым грузом повисло между нами, осязаемое и холодное. Вздрогнула и крепко сжала его руку. Что я еще могу? Снова сказать, что люблю, что верю? Ненужные глупые слова.

– Так вот, – Риоре наконец поднялся, но пальцев не выпустил, – я хочу попросить об одной важной вещи и задать один вопрос. Первое: пожалуйста, делай все, что прикажу, немедленно. Не спрашивай, не возражай, не думай, просто делай. Обещаешь?

Кивнула. Когда мы на «ты», согласна на все. Ну, почти на все.

– Отлично! – Лорд выдохнул. Неужели ожидал активного сопротивления? – Теперь вопрос: ты взойдешь на трон или хочешь вернуться в тот, другой мир?

Меньше всего ожидала услышать такое. Жених не раз повторял: мое место во дворце, а тут добровольно предлагал вернуться к прежней жизни. Задумалась: а хочу ли я? Снова в свою квартирку с видом на гаражи, на работу, к субботним посиделкам с подругами, в изменчивый город, то поливавший дождем, то обжигавший солнцем… И остро поняла: не желаю.

– Если все получится, а у тебя всегда все выходит, подаришь кольцо с огромным бриллиантом. Королеве не положено носить на пальце дешевку.

Конрад довольно хмыкнул в кулак, Седрик округлил глаза, а Риоре онемел:

– То есть ты?.. Настоящая помолвка?

Он не мог оправиться от шока.

– И свадьба тоже.

Поспешила оговориться:

– Мне она не нужна, но общество не поймет. Королева живет с советником и приносит в подоле детишек.

Жених поперхнулся и отскочил как ошпаренный. Старый лорд хохотал в голос, маркиз сочувственно посматривал на приятеля.

– Не торопите события, ваше высочество. – Интриган, однако, быстро пришел в себя. – Я еще не давал согласия занять данный пост. О детях и вовсе умолчу, вам известны мои убеждения, но – вот и ложка меда – официальная помолвка состоится.

– Он женится, Янина, – подал голос Конрад и подмигнул. – Поверь старику.

Кашлянула и предложила выдвигаться – все лучше, чем наблюдать за очередным раундом сватовства. Я ведь насчет брака пошутила, хотя в случае с детьми выбора не останется, тут с подобными вещами строго. Чисто теоретически вышла бы за Риоре, но зачем насиловать человека? Лучше хорошие отношения без росписи, чем бесконечные упреки с кольцом на пальце.

Краем уха услышала, как Седрик шепнул другу: «Поздравляю! Вот уж не ожидал!» Риоре отмахнулся и вышел дать указания Айрону. Тот оставался в замке в полном неведении относительно планов покровителя. Береженого бог бережет.

Второй раз за ночь устроилась на чешуйчатой шее. Адреналин зашкаливал, везде мерещились враги. Собранные мужчины молчали, деловито, сноровисто крепя к крылатому транспорту странные мешки. Подозревала, в них оружие.

Дракон Седрика, тот самый производитель с фермы, оказался темным, как уголь. Он практически сливался с черничной мглой, только отсвечивали янтарные глаза.

Маркиз кивком сообщил: погрузка закончена, и Риоре попросил поставить крылатых ящеров максимально близко, а самим прижаться к ним. Слуги к тому времени ушли, факелы, шипя, догорали, и мы рисковали с минуту на минуту оказаться в полном одиночестве посреди ненастной ночи.

Обняв шею могучего животного, напряженно ждала продолжения. Словно завершающий мизансцену аккорд, факелы таки погасли, теперь я видела только неясные силуэты.

Риоре пошептал над артефактом, постоял немного и забрался на спину дракона. Надежные руки сомкнулись на талии, а едва различимый голос пообещал: «Я подумаю». Улыбнулась, на ощупь отыскала его ладонь и накрыла своей. Заставить подумать закоренелого холостяка дорогого стоит! И, кажется, я хочу услышать «да» чуточку больше, чем пару минут назад.

Мы взлетели и, описав круг над замком маркиза, своеобразным журавлиным клином устремились к столице.

Холодно! Студеный воздух проникал сквозь одежду, ветер щипал щеки. Минуты медленно утекали в вечность. Мы могли лететь час, два или, наоборот, всего пару минут. Вокруг только ночь, серость облаков наверху и темная гладь земли – внизу.

Стараясь не думать о плохом, прикрыла глаза. Одна за другой в мозгу возникали картины. Вот я очнулась в старом замке, вот вновь оказалась внутри пентаграммы. Лопухи, попытка изнасилования, встреча с Риоре – память скрупулезно вела летопись моего знакомства с Гаменцией. Теперь с уверенностью могла сказать: я попала в свой мир, а не в чужой.

Дракон резко ушел вверх и вправо. От неожиданности покачнулась и распахнула глаза. Все та же ночь, только два других ящера теперь летят рядом.

Снова резкий маневр, и мы срываемся вниз. Ветер свистит в ушах, на краткий миг я вижу тень. Запоздало сообразив, кому она принадлежит, испугалась. Сердце подпрыгнуло и замерло где-то в гортани. Нас вычислили и сейчас поймают, а то и хуже – убьют. Однако вопреки ожиданиям крылатые всадники не пошли на таран, или как там принято сбивать драконов, а растворились в ночи. Ничего не понимаю!

– Работает артефакт! – с облегчением выдохнул Риоре. Выходит, он не до конца верил в творение собственных рук. – Прости, – извинился жених, – поздно заметил, едва разминулись.

Думала, мы прямиком направимся в столицу, но Седрик, временно взяв на себя роль предводителя маленького отряда, спланировал вниз, к очередному городку, которые в избытке мелькали внизу в предрассветной хмари. Он знаками попросил снять с него невидимость и обождать на пустыре позади непонятных однотипных строений.

Черный дракон фыркал, постукивая шипастым хвостом то ли от нетерпения, то ли от раздражения, что его оторвали от драконицы, а его хозяин быстро зашагал к баракам, на поверку оказавшимися казармами. Зачем, я уже догадалась: за обещанной поддержкой.

Потянулись минуты тревожного ожидания. Вцепившись в сумку, не сводила взгляда со строения, в котором скрылся Седрик. Нервы сковали мышцы, даже челюсти свело. А вдруг не согласятся, вдруг маркиза арестуют? Он ведь бывший командующий и предлагал совершить не увеселительную прогулку, а свергнуть законную королеву. Безусловно, к власти она пришла преступным путем, но это пока не доказано, как и то, что я старшая дочь покойного Эдвина Второго. Словом, шансы Седрика оказаться в тюремных застенках велики, а вместе с ним – и наши.


– Не бойся, – объятия Риоре пришлись кстати, – мы всегда успеем уйти.

Вздохнув, пристроилась на плече любимого. Он развернул меня к себе, чтобы было удобнее. Теплые руки, ровное дыхание. То ли Риоре уверен в наскоро разработанном плане, то ли умело скрывает тревогу.

– Ты не бросишь друга.

Провела ладонью по колючей щеке – успела обрасти после бала – и тяжко вздохнула. Взгляд раз за разом обращался к черному дракону. Вдруг у него предчувствие, вдруг он не просто так взрывает хвостом землю? Собаки способны предугадать землетрясение, отчего бы дракону тоже не обладать интуицией?

– Как ты там говорила? – Риоре умудрялся шутить даже в подобной ситуации. – Напыщенный самодовольный лорд. Разве таким свойственно благородство?

Тихо рассмеялась. Сработало, жених немного разрядил обстановку.

Внезапно казарма озарилась огнями. Охнув, прижала руку к сердцу. Обострившийся слух уловил звон стали.

Риоре замер, а потом решительно отстранил меня и спрыгнул на землю.

– Отец, присмотри за Яной! – бросил он через плечо. – И никуда не пускай! Лучше потерять сына, чем наследницу престола.

Конрад кивнул, хотя ему явно хотелось броситься на выручку Седрику.

Я словно заледенела. Сидела и не двигалась, прокручивая в голове последние слова Риоре. То есть он полагал… Нет, невозможно, я не хочу! На глаза навернулись слезы. Не желаю вот так, толком не попрощавшись.

– Куда?

Несмотря на годы, старый лорд оказался достаточно быстр и ловок, чтобы остановить ринувшуюся сломя голову на выручку жениху принцессу. В итоге, не удержав равновесия, мы оба едва не рухнули в грязь.

– Он ваш сын, как вы можете?!

Задыхаясь, колотила по рукам Конрада.

– Риоре прав, – озвучил неприятную правду старший лорд Вариэль, – вы для страны важнее. Вернемся к драконам, – мягко добавил он и развернул меня за плечи, – в любую минуту придется взлетать.

Позволила себя увести. Руки висели плетьми. Чуть ли не через каждый шаг оборачивалась, боялась и надеялась одновременно.

– Знаете, – Конрад устроил меня на своем драконе, – как бы парадоксально ни звучало, я рад, что не смог вернуть вас младенцем обратно. Тогда бы мой мальчик всю жизнь любил пробирки, а не женщину из плоти и крови. И я вечно бы корил себя за это, – чуть слышно добавил старый лорд. – Живи мы с супругой иначе, он бы не вырос таким. Поэтому, милая барышня, – голос его обрел привычные насмешливые интонации, – извольте выйти за него замуж, если заварушка завершится успехом. И родить здорового крепкого сына, пусть даже против желания Риоре.

Будто он категорически возражает! Сердце подсказывало: жених не станет сопротивляться наличию детей. Вот со свадьбой сложнее, но лорд обещал подумать.

Вздрогнула, услышав громкие голоса.

Над пустырем плыло несколько световых шаров. Вслед за ними вышагивал Седрик в сопровождении двух незнакомых мужчин. Риоре не было видно. Успокоила себя тем, что на нем артефакт, вряд ли он успел разрядиться. А вот заметят ли нас солдаты – вопрос. Как оказалось, нет, работало кольцо.

– Вы хорошо их связали? – Вопрос, обращенный к одному из спутников маркиза, удивил.

На «их» тянула только наша компания заговорщиков, но мы на свободе.

– До утра не вырвутся, – заверил мужчина с характерной армейской выправкой. – После не гарантирую, простите, милорд.

– Понимаю, – кивнул Седрик, – вы и так нарушаете присягу.

– Мы привыкли вам верить. Вот с новичками проблема, они за королеву.

Мужчина нахмурился, а я сделала вывод, что в казарме случился бунт, в ходе которого меньшинство отказалось переходить на сторону новоявленной наследницы. Понятно, откуда шум, огни. Теперь все улеглось, бараки снова обманчиво спали.

– Капитан, – маркиз остановился в паре шагов от своего дракона, – надеюсь, вы понимаете, что вам придется поклясться на крови. Только так я смогу показать вам принцессу и посвятить в наши планы.

Гвардеец не возражал, предложил и вовсе принести присягу.

– Пока не нужно.

Седрик вынул нож. Словно по мановению волшебной палочки, за спиной капитана оказался Риоре. Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от радости. Живой!

– Клятвы по моей части, – спокойно произнес он, привлекая внимание. – Доброй ночи. Полагаю, мое имя вам известно.

Гвардеец дернулся, положив руку на эфес меча, но быстро расслабился: узнал.

– Доброй ночи, милорд, – вернул он приветствие. – Удивлен, думал, вы давно покинули королевство.

– Обстоятельства, – обтекаемо ответил Риоре и поторопил с клятвой.

Ее приносили стандартно, как в десятках романов: другого способа порезать руку и дать обещание, размазав кровь по губам, не придумали.

Соблюдя формальности, Риоре снял невидимость и по очереди представил спутников капитану. Его цепкий взгляд, равно как наличие магического дара – шарами управлял не Седрик – внушали трепет. Боялась, капитан сейчас зычным голосом отдаст приказ арестовать нас и в глаза объявит фальшивкой. Но нет, мужчина просто смотрел на меня какое-то время, а затем сухо пообещал сделать все возможное, чтобы трон заняла дочь покойного монарха. Какая именно, он предусмотрительно не уточнил.