Магов не предлагать!

– Янина… – Риоре остановился, пришлось разлепить веки: вдруг что-то важное? – Янина, – повторил он с предельной серьезностью, – я обязан получить ваше согласие.

– На что?

Сонливость как рукой сняло. Настороженно уставилась на мрачного лорда, перевела взгляд на его отца. Придворный интриган изображал полное неведение, хотя глаза выдавали: хитрые-хитрые. Складывалось впечатление, будто Конрад всячески скрывает радость от осуществления некоего плана.

– Похоже, семейство Вариэль станет моим проклятием.

Поерзала. Риоре правильно понял, отпустил. Оправила юбки и, повернувшись к старому лорду, потребовала:

– Рассказывайте!

– Это не идея отца, ваше высочество, – вступился за родителя опальный советник, – хотя он одобрил.

Формальное обращение лишь подлило масла в огонь моей подозрительности. Какую же гадость они затеяли?

– Мне потребуется ваше согласие на брак, – продолжил Риоре. – Пока вы спали, мы все обсудили и пришли к выводу, что фиктивность отношений быстро раскроется, придется изображать настоящие.

Нахмурилась, осмысливая услышанное, а ушлый лорд, не теряя времени даром, извлек из воздуха кольцо. Эффектно!

Символ замужества заслуживал пристального внимания. Любая девушка обрадовалась бы такому подарку. Не дешевая штамповка. Явно фамильное, кольцо играло в свете шаров, манило блеском камней. Их я насчитала три вида: бриллианты, рубины и нечто незнакомое, кофейное. Все небольшие, но хорошей огранки. Пока я разглядывала украшение, Риоре не двигался и словно терпеливо ждал моего решения. Ладно, поиграю в невесту. Надела.

– Рад, очень рад, – удовлетворенно кивнул лорд.

Фыркнула:

– Полагали, я окажусь капризной девицей?

– Допускал мысль, – осторожно ответил Риоре.

Невольно покосилась на его руки: держится ли за перстень?

– Что-то не так?

– А?

Вздрогнув, подняла на него глаза. Лорд, прищурившись, наблюдал за мной; губы сложились в легкую самодовольную улыбку.

– Вы столько внимания уделили моим рукам… Заверяю, я их тщательно вымыл и вытер после опытов.

Щекам стало жарко. Неловко, он невесть что подумал! Еще решил, будто влюбилась.

– Ее высочество разгадала твой секрет, – вступил в разговор Конрад. – Внимательная девушка!

Покосилась на старого лорда и перевела взгляд на молодого. Ну, условно молодого, хотя для меня мужчина в возрасте до… Впрочем, не важно. Подумаю о возрасте позже, когда, в строгом соответствии с высказываниями из Интернета, устроюсь под пледом в окружении сорока котов.

Риоре сначала нахмурился, пытаясь понять, о чем речь, затем досадливо скривился и поблагодарил:

– Спасибо, Янина, я думал, что изжил вредную привычку. Но вернемся к насущным проблемам, – вернулся прежний деловой тон. – Если мы просто так объявим о помолвке, никто не поверит. Нужно продумать легенду. Вам что больше по душе: замужество или намерение в него вступить?

Ни секунды не колеблясь, выпалила:

– Намерение!

Видимо, вышло чересчур эмоционально, раз Риоре прицепился:

– Вы опасаетесь брака, Янина?

Никогда не задумывалась на подобные темы. Жизнь текла своим чередом. Я работала, общалась с друзьями и рассталась с парнем вовсе не из-за нежелания последнего подарить кольцо – банально прошла любовь. Мы начали встречаться в институте, тогда нас связывали общие интересы, потом их не осталось. Обычная история.

– Опасаетесь вы, – напомнила одну из прежних бесед с ценителем алых простыней, – я к нему равнодушна.

– Не похоже.

По губам Риоре скользнула гаденькая ухмылочка, которая мне не понравилась. Можно подумать, блондин знал нечто такое, о чем я не догадывалась.

– Помолвка, – вернула разговор в прежнее русло я. – Не идите по стопам своего отца, который обожает вмешиваться в чужие жизни.

Конрад недовольно засопел, но промолчал. На правду не обижаются, лорд Вариэль-старший действительно добавил проблем. Судите сами: по его милости я лишилась семьи и дома, неизвестно кто и неизвестно где. Только в Гаменции не останусь, принцесса или нет. Разберусь с королевой, выполню обязательства перед Риоре и потребую вернуть меня обратно.

– Поздно. – Лорд откровенно издевался, теперь он усмехался открыто. – Именно этим я и занимаюсь многие годы.

Так и подмывало ответить: «Тут все подобным занимаются», – но не стала.


Риоре неторопливо окольцевал собственную руку тонкой полоской металла с единственным неприметным камушком. По сравнению с моим символом брака этот казался заморышем.

– Запомните, поженимся в родовом замке, – менторским тоном начал он. – Вы…

– …влюблена без памяти, поняла, что была не права, жить не могу без бывшего жениха, – невежливо оборвав собеседника, отбарабанила штампованный пересказ сериалов на брачные темы. – Не беспокойтесь, выкручусь.

Брови лорда поднялись домиком. Похоже, он сомневался в моей изобретательности. Ну да, откуда мужчине из другого мира знать о содержании дамских журналов? Там публиковали наглядные пособия на тему «любви до гроба». Покопавшись в памяти, наверняка найду подходящее. Каюсь, смотрела вечерами разные мелодрамы, шуршала в обеденный перерыв и «Космо», и «Лизой», даже дешевыми журналами по цене билета на автобус. Скучно жевать просто так, а серьезное мозг не воспринимает. И пригодилось же!

– С любовью осторожнее, – посоветовал Риоре. – Тео.

Совсем забыла о юном претенденте на сердце и связи принцессы, но лорд прав: вряд ли чувства Лики остались не замеченными для придворных дам. М-да, проблема! Видимо, придется сначала отделаться от прилипчивого герцогского сынка, а потом уже заводить новые, пусть и фальшивые отношения.

– Нет. – Лорд категорично отмел идею с возвращением кольца. – Оно должно быть на вас на балу. Обязано, – подчеркнул Риоре, зародив сомнения.

Уж не очередной ли артефакт красовался на безымянном пальце? К слову, в Гаменции ему не придавали такого значения, как в христианском мире. Обручальное кольцо могли носить на любом пальце.

Внимательно осмотрела временное приобретение. Никаких инициалов, обычная драгоценность. Совсем не так я представляла кольца, которые дарили на помолвку. У Риоре – и вовсе повседневное. Положим, сильный пол не жаловал блестки, но музейные собрания убедили: ничто яркое дворянам не чуждо. Уж если они обсыпали камнями эфесы шпаг, то и на кабошоны для кольца не поскупились бы.

Оказалось, мыслила в верном направлении. Риоре пояснил, что настоящее кольцо наденет прилюдно, торжественно, потому как помолвка принцессы – вещь государственная. Нынешнее украшение – залог намерений и одновременно нечто вроде оберега. Лорд опасался королеву и ее тесного общения с теневым миром столицы, поэтому заговорил кольцо. Увы, оно не обращало врагов в пыль, всего лишь подавало сигнал опасности творцу чар самым банальным способом: нагревало ту самую простую полоску металла на руке Риоре.

– Надеюсь, ты все хорошо продумал, потому как пока я вижу большую проблему. – Владелец замка не одобрял идею сына. – Риоре, ты подвергаешь ее высочество опасности. Фрейлины заметят даже лишнюю шпильку, не говоря о кольце. Янина рискует не дожить до вечера.

– Я все предусмотрел. – Лорду не понравилось, что его сочли желторотым мальчишкой. – Посмотрите на ободок. Вряд ли у Тео Отти станут выспрашивать, действительно ли он дарил кольцо. А кроме него, никто подлог не раскроет, поэтому никакой опасности.

Действительно, при ближайшем рассмотрении камни выстраивались в многократно повторявшуюся букву «Т». Опять иллюзия? Риоре в них мастер, вспомнить хотя бы трюк на постоялом дворе.

– А иллюзия надежная? – ткнула пальцем в кольцо. – При дворе наверняка полно магов.

– Вы невнимательны, Янина, – пристыдил опальный советник. – Никакой иллюзии. Я долго возился, но сделал. Наш план трещал по швам, пришлось заранее придумать новый. Правда, – короткий взгляд на отца, – тогда я еще не догадывался об истинном происхождении Янины.

– Почти рассвело.

Совесть в старом лорде благополучно спала.

– Так вперед! Исправляй былые ошибки и запомни: не только ее высочеству интересны дела минувших дней. Я не посмотрю на родство.

Блондин так это произнес, что даже Конрада проняло. Занятно, учитывая прежнее поведение. Выходит, Риоре банально позволял с собой так обращаться.

Интересно, как выглядит леди Вариэль? Вроде она жива. Во всяком случае, Риоре не обмолвился о ее смерти. Просто хотела выяснить, в кого он пошел. Отец – прохиндей, весельчак, а мать наверняка ледяная статуя.

Мы спустились в подвал, в зал с низкими полукруглыми сводами. Там уже светились знакомые контуры. По углам расставлены свечи, но не на полу, как у некроманта с севера, а в канделябрах. Одновременно зловеще и торжественно.

В нерешительности оглянулась на Риоре. Опять раздеваться? Простите, не стану. Одно дело – явиться к бывшему советнику в ночной рубашке, хотя после сегодняшнего не повторю, другое – устроить бесплатное шоу для взрослых.

Оказалось, местный портал не требовал жертв.

Риоре взял за руку и ввел внутрь центрального пятиугольника. Подметила: теперь его пальцы не боялись лишний раз коснуться. Наоборот, лорд с удовольствием придержал меня за талию. Его поведение резко поменялось, стало живее после совместных опытов. Риоре словно проснулся.

Лорд указал, куда поставить ноги, и попросил не двигаться.

– Если станет страшно, скажите.

– Страшно, – тут же ляпнула я.

И не соврала: колени подрагивали. Вот такая трусиха. Вдруг меня расплющит? Вдруг не получится или, того хуже, вновь окажусь в лопухах? Умом понимала: лучше бы Риоре помогать отцу, но слабая женщина внутри самостоятельной бизнес-леди требовала присутствия мужчины.

Опальный советник покосился на родителя. Тот кивнул – справится. Риоре вздохнул и… обнял. Думала, просто возьмет за руку, начнет увещевать, но он положил обе руки мне на талию и спиной притянул к себе. В нос ударил запах жимолости – простенького одеколона, а то и вовсе мыла, которым пользовался лорд. А еще я поняла, что у него сильные руки и вообще… Словом, мысли уплыли в постороннем направлении.

– Кольцо не снимайте, при переходе не кричите, – вполголоса наставлял Риоре, пока я пыталась справиться с дыханием. Оно отчего-то замирало, стоило пальцам спутника чуть-чуть сдвинуться. – Лучше прикрыть глаза. Что бы ни случилось, я удержу, Янина, стабилизирую портал. Им можно управлять изнутри. Главное, правильно распределить потоки энергии.

Он все говорил и говорил, сыпал непонятными терминами, а я думала только о чертовых руках. Теплых, даже обжигающих. В голову лезли дурацкие мысли. Например, скольких женщин Риоре обнимал, укладывал в кровать, отчего отказал королеве. Марианн красива, наверняка отличная любовница. Или дело в средневековом менталитете? Выбирает всегда мужчина, берет и уходит, бросив деву оплакивать грехопадение.

В итоге едва не проворонила открытие портала. Оно напоминало яркую слепящую вспышку, словно кто-то резко отдернул шторы в абсолютной темноте. Рисунок на полу мигнул, тело повело, и я полетела в пустоту. Только под ногами была твердая опора, а вот уже камни превратились в зыбучие пески. Если бы не Риоре, точно бы все испортила. Лорд железной хваткой удержал на месте и стоически сносил мой крик, переходивший в ультразвук.

– Ничего, – флегматично заверил он, словно не замечая, что мы со скоростью света летим в бездну, – в первый раз все пугаются. Потом привыкают.

Портал вывел в покои принцессы. Оставалось только гадать, откуда семейству Вариэль известно местонахождение спальни Лики, если, по словам Риоре, он не состоял с невестой в интимной связи. Сошлась на том, что оба выучили схему дворца назубок, благо провели здесь долгие годы.

Леонсия дремала в кресле, положив голову на расстеленную кровать. Вспышка портала разбудила ее. Фрейлина заморгала, подслеповато прищурилась и вскочила, присев в реверансе. Двойном, потому как не забыла поприветствовать и Риоре.

– Милорд?

Сколько подобострастия в голосе! И столько же удивления. Да, нечасто во дворец самовольно являются опальные сановники.

Риоре без спроса устроился в кресле. Ничего не оставалось, как забраться на кровать.