Космический вид на жительство

– Всем доброго утра, – сухо поздоровался Уолкер. – Рад приветствовать всех.

Пришлось вскочить, вытянуться в струнку и браво выкрикнуть:

– Доброе утро, сэр!

Правда, Джерри не слишком старался, предоставив это новичкам, пришедшим в полк несколько недель назад, сразу после очередного выпуска из летного училища. Полковник окинул подчиненных хмурым взглядом и кивнул:

– Вольно.

Они вновь сели на свои места. Уолкер заложил руки за спину, перекатился с носка на пятку и начал:

– К нам на вооружение поступают новые пилотники.

Джерри заметил, как новички радостно переглянулись, и усмехнулся: в лучшем случае эти лейтенанты смогут лишь посмотреть на новую технику из иллюминатора, выходящего в ангар.

– К полетам на них допускаются лишь те, кто имеет опыт пилотирования не менее трех лет на пилотниках класса А-семьдесят.

Было забавно наблюдать, как вытягиваются лица мальчишек. В училище они летали только на А-50 – пилотники поступили как раз в тот год, когда Джерри выпускался. Он даже успел полетать на них, после «тридцаток» эти аппараты казались чудом техники. Сейчас же Джерри, как и остальные, управлял «семидесяткой».

– Пилотники уже поступили, можете обследовать их в ангаре. Даю два дня на ознакомление, и потом – полные учения с их участием.

– Опять военные учения и болтание на орбите, – прошипел Люк, в тишине его шепот услышали все.

– Капитан О’Нил? – Полковник сурово взглянул на нарушителя. – Я правильно понял, что вы недовольны?

– Сэр, я просто счастлив от оказанной нам чести! – Люк поднялся и одернул мундир.

Джерри вздохнул и закатил глаза: полковник явно был не в духе, а выходка Люка означала минимум полчаса нотаций о долге.

– Райс, а вы что? – рявкнул Уолкер, заметив выражение лица пилота.

Тот спокойно встал:

– Сэр?

– К чему относилась ваша гримаса?

Время нотаций возрастало в геометрической прогрессии. Надо было что-то срочно предпринимать.

– Это жест разочарования, сэр!

– Вы разочарованы, Райс?

– Так точно, сэр!

– Чем же? Что опять не сможете побывать в этих «Вольных куропатках»?

– В «Птичках», сэр, но нет, я лишь разочарован, что пилотников нового образца не хватит на всех, сэр! – Синие глаза насмешливо сверкнули.

Командир хищно прищурился:

– Если вы сейчас не назовете мне причины, по которым вы должны войти в число этих счастливцев… – Он замолчал.

Джерри усмехнулся:

– Реакция, координация и ум, сэр.

– Насчет ума я бы еще подумал, – пробормотал полковник, снова вспомнив личное дело стоящего навытяжку пилота. – Садитесь и будьте добры следить за собой, вы не в борделе! Кроме Райса в состав звена войдут О’Нил, Сантьяго, Вебер и Рамм. Командует Райс. Учтите, что на учениях будут присутствовать чины из Генерального штаба. Вопросы?

– Что по поводу дроидов? Выдадут новых? – поинтересовался Джерри.

Уолкер скривился: о привязанности капитана Райса к своему штурману-дроиду ходили легенды и даже неприличные анекдоты. Дроиды всегда сопровождали пилотов в качестве штурманов-ремонтников. Некоторые ставили на роботов специальные программы, позволявшие общаться почти как с живым человеком.

– Вы, Райс, можете взять своего, если желаете.

– Спасибо. В таком случае сразу после собрания отправлю его на перепрошивку.

– Заодно и голос с хрипотцой установи, мало ли, в космосе зависнешь – хоть возбуждать будет, – ехидно посоветовал один из пилотов, сидевших на задних рядах.

Райс откинулся и взглянул на шутника. Так и есть: Гонсалес. Чувственные губы, высокие лепные скулы и слишком масленые глаза.

– Как ты на той неделе? – Джерри ухмыльнулся. – Теперь понятно, почему ты так долго там болтался и игнорировал позывные…

Гонсалес уже собирался ответить ругательством, но промолчал под тяжелым взглядом полковника.


– Все личные разговоры отставить до окончания совещания! – приказал тот. – Райс, у вас еще есть вопросы?

– Нет, сэр, думаю, ребята хотят осмотреть новую технику.

– Хорошо. Время – до обеда. После – симуляторы. Завтра утром начнем первые полеты. Держимся в тени базы, не отходим далеко и главное – лично следим за показаниями приборов. Все ясно?

– Так точно! – сказали достаточно четко, хором.

Уолкер кивнул:

– Все свободны!

Дождавшись, пока командир выйдет, пилоты повставали со своих мест.

– Везет же вам! – Кларк буквально подскочил к старшим пилотам. Голубые глаза сияли от возбуждения, пепельные вихры блестели от геля.

– Налетаешь с наше, и тебе повезет, – пробурчал Люк.

– С тобой-то, Люк, все понятно, но вот Райс… – Гонсалес тоже подошел ближе. – Говорят, его вчера пытались отстранить от полетов…

– Говорят, тебя вчера Джина выгнала из дому, – ухмыльнулся в ответ Джерри.

– Кто тебе такое сказал? – Тот округлил глаза, и Райс понял, что попал в точку.

Впрочем, тут не надо было прибегать к помощи провидцев: Джина, невысокая фигуристая темнокожая жена Гонсалеса, была весьма темпераментной и выгоняла своего мужа раза три на неделе.

– По всей видимости, у нас с тобой был один информатор. Ладно, ребята, пойдем принимать «птичек». – Капитан Райс направился к выходу.

Остальные потянулись за ним.

Пилотники стояли особняком в ангаре. Внешне они почти не отличались от своих собратьев: все те же черные корпуса со складывающимися короткими крыльями-треугольниками, необходимыми при полетах в атмосфере. Длинные вытянутые носы, небольшая кабина для пилота и его дроида и огромные двигатели, способные развернуться в любую сторону и создававшие маневренность, особенно в космосе.

– Не слишком-то они и отличаются, – пробурчал Люк, все еще недовольный перспективой быть запертым на базе.

– Подожди, ты же еще не сидел на этой крошке, – отозвался Джерри. Его, как и всегда, охватывало привычное возбуждение, будто он был ребенком, который вот-вот получит долгожданный подарок.

Сдав браслет и получив другой, закодированный на военные частоты, капитан открыл шлюз и вошел в ангар. Ребята последовали за ним.

– Вот они, «птички». – Он с нежностью провел рукой по вороненому блестящему металлу. – Ну что, проверим, что там внутри?

Он подтянулся, легко закинув себя на крыло, прошелся, с каким-то трепетом оглядывая корпус самолета, направился к кабине, спрыгнул туда, стекло кабины закрывать не стал. Лишь сел, слегка откинулся на спинку кресла, тут же подстроившегося под спину пилота, и осмотрелся. Сенсоры были практически такими же, как и на его старом пилотнике.

Осторожно, словно боясь спугнуть, провел по панели рукой. Экраны вспыхнули. Машина ожила, глухо гудя.

– Ну, здравствуй, – прошептал Джерри, пользуясь тем, что его никто не слышит.

– Добрый день, хозяин, – послышался в ответ металлический голос. – Как это мило – приветствовать меня.

Пилот усмехнулся:

– Рад тебя видеть, дружище!

– Возможно, это могло бы быть взаимно, если бы я знал, что такое радость. – Личный дроид-штурман занял свое место и покрутил головой, оценивая обстановку. – Здесь достаточно уютно.

– Да, посмотри, что за малышка! – Пилот вновь бережно провел рукой по панели сенсоров.

– Боюсь, вас ввели в заблуждение, капитан, этот пилотник считается самым большим на текущий момент…

– Бро, какой у тебя сейчас уровень юмора? – перебил его Джерри.

– Двадцать пять процентов.

– Повысь до пятидесяти!

– Это снизит работоспособность некоторых программ.

– Зато поднимет мне настроение.

– Как прикажете… – Дроид замолчал, затем механически рассмеялся: – Я оценил вашу шутку по поводу малышки, капитан!

Джерри покачал головой:

– Ты неисправим. Держу пари, на самом деле юмор на уровне девяноста.