Избранница изумрудного трона

– Нагнийский арн? – уточнила я у колдуна, вспоминая наши ночные уроки этикета.

– Да…

Я уже приготовилась наблюдать за тем, как Теодор и Лили сейчас откроют бал своим танцем, как подключатся к ним остальные придворные, но…

Король обвел зал взглядом, слегка улыбнулся и шагнул в нашу с Вилом сторону. Братья встретились взглядами. На лице правителя царила безмятежность, а вот Защитник резко посерел.

Причину я поняла только спустя долгую секунду.

Ведь, остановившись рядом с нами, Теодор протянул руку.

Мне.





Глава 19




Я чувствовала обжигающий спину взгляд Вилидара. Вспоминала его слова о том, что бал принято открывать королю в паре с женой или фавориткой. А потом вновь видела протянутую мне правителем руку.

Он выбрал не Лили, а меня. Но почему? Зачем на глазах у стольких людей демонстрировать такое отношение?

Блинство! Я ведь и отказаться вряд ли смогу! Где там мои способности изображать потерю сознания? Почему в голове какой-то гул вместо мыслей?!

– Леди Сандра, – с вопросительными нотками в голосе позвал меня Теодор, – не откажете ли вы мне в танце?

По его лицу так и читалось: «Не откажешь».

Под взглядами сотни придворных и Защитника Изумрудной ведьмы я вложила свою руку в ладонь короля и позволила увести себя в центр зала. Музыка громыхнула с новой силой, неприятно саданула по слуху. А Теодор приобнял меня за талию, вскинул руку и шагнул вперед.

Танец я знала благодаря Вилу. Шла на поводу у короля и не чувствовала под собой ног. Наблюдающие за нами гости слились в одно яркое пятно, сердце стучало в ушах, а я… я пыталась выцепить взглядом Защитника. Но мир все так же размывался перед глазами.

– Рад, что вы приняли мое предложение, леди Сандра, – тихо произнес Теодор, когда в центр зала выступило еще несколько пар.

Они кружили вокруг нас в танце из четырех шагов, что походил на венский вальс. Юбки придворных дам тихо шелестели, каблуки стучали о паркет, а взгляды все равно то и дело прыгали в сторону пары короля.

– Зачем вы это сделали? – прошипела я сквозь зубы, стараясь не стереть с лица приклеенную улыбку.

– Вижу, что вы не надели мой подарок, – подметил король, пропустив мой вопрос мимо ушей. – Почему?

– А это вы зачем сделали? – нажала я, глядя ему в глаза. – Разве вы не понимаете, что своими поступками ставите леди Лили в неловкое положение?

– А как вам цветы, леди Сандра? – все с той же довольной улыбкой поинтересовался он.

Отчаявшись, я прожгла его взглядом, в который постаралась вложить все эмоции, сейчас переполнявшие меня.

– Леди Сандра, – вздохнув, произнес Теодор. – Я король. Разве должны быть преграды тому, что я хочу сделать? Если только это не война с соседом.

Я даже не нашлась что ответить. На языке крутилось только: «Да вы с ума сошли!» Но вряд ли такие вещи принято говорить правителям.

– А леди Лили ничего не было обещано, – пожал плечами король, делая предпоследний шаг в танце. – И все же, как вам цветы?

– Они были посланы не в ту комнату, – процедила я сквозь зубы.

Музыка перестала играть ровно в тот момент, как я закончила говорить. Оборвалась на звонкой ноте и погрузила бальный зал в полнейшую тишину.

Король отступил в сторону, но мою руку из своей не выпустил. Напротив, вскинул ее вверх, чтобы все видели.

– Дорогие гости, я рад видеть всех вас тут, на моем празднике. Перед тем как мы перейдем к важным делам и вопросам, я хотел бы представить вам леди Сандру. Эта девушка попала в страшную беду. Путешествуя со своей семьей через земли Изумрудной ведьмы, она подверглась нападению разбойников, смогла сбежать, но потеряла память. Я прошу вас, присмотритесь к леди Сандре, может быть, вы знаете ее или ее родителей. Слышали или знакомы с теми, кто мог ее знать. Помощь девушке будет расценена как помощь короне. А значит – хорошо вознаграждена.

Гости понятливо закивали, всем явно хотелось услужить правителю.

Мою руку наконец выпустили. Я присела в быстром реверансе и ужом шмыгнула в толпу, желая в ней раствориться. В голове все еще царил гул, путающий все мысли.

И что теперь делать?

Сбежать с бала не выйдет, все взгляды направлены на меня. Сразу по двум причинам. Да и легенду поддержать надо, что я на самом деле заинтересована в поисках родственников.

Черт-черт-черт!


– Но это еще не все новости, – раздалось со стороны короля, который так и не сдвинулся с места. – Так вышло, что в этот праздничный день я должен сообщить вам дурную весть. Наша Изумрудная ведьма Винфай оставила этот мир. И я как доверенное ей лицо обязан объявить об избрании новой Изумрудной ведьмы. Основные критерии вы знаете: претендентке не должно быть больше тридцати лет, она не должна состоять в браке и иметь детей, а также обязана обладать хотя бы толикой магии. К сожалению, Винфай не оставила преемницу, а значит, нам придется приложить усилия к поиску новой ведьмы, что займет один из семи тронов. Обращаюсь к присутствующим тут правителям королевств, княжеств и городов: ваша задача – собрать всех подходящих девушек и провести ритуал обращения к Изумрудному трону. Он сам выберет самую достойную из предложенных страной. После доставьте их в Тархенд. Мы не можем тратить время попусту.

Теодор замолчал, вернулся к трону и опустился на него. Вновь заиграла музыка, только тише и спокойней. Бал временно перестал быть просто танцами. Приглашенные отправились к правителю, поздравляли с днем рождения, дарили подарки и желали долгих лет правления и жизни.

Я дернуться не успела, когда меня схватили под руку и куда-то потащили.

Обернувшись, я встретилась с недовольным взглядом леди Лили. Девушка толкнула створки, ведущие на балкон, выпихнула меня туда и захлопнула за нами стеклянную дверь. Магия напитала воздух, защекотала кожу. А проводившие нас любопытными взглядами гости тут же потеряли интерес к происходящему.

Интересно, какое заклинание она применила?

– Вот так ты, значит, отвечаешь на мою доброту? – прошипела Лили, перегораживая дорогу.

За моей спиной оставались только хлипкие перильца, отделяющие от падения со второго этажа. Не так уж и страшно, если оглянуться на мои предыдущие приключения. И если переговоры сейчас успехом не увенчаются, то путь к отступлению я себе нашла.

– Сандра! – окликнула меня похожая на фурию фаворитка.

Она прожигала меня злым взглядом холодных глаз, мяла пальцами юбку алого платья и кривила губы.

– Вот так ты ко мне отнеслась, да? – протянула она. – Я приняла тебя, пыталась помогать, а ты ударила меня в спину! Метишь на роль фаворитки?! Или королевы?!

– Так, давай-ка успокоимся, – предложила я ей, подняв руки в защитном жесте. – Я пока ме́чу только домой. А для этого мне нужна Изумрудная или любая другая ведьма. Которые, как мы видим, не оставляют визиток, чтобы в любой момент можно было им сигнал «SOS» отправить.

– Что-что? – растеряв свой пыл, пробормотала Лили.

– Говорю, что я не ме́чу на твое место. Скажи, могла ли я отказаться от этого танца?

Она поджала губы, постаралась вернуть презрительность во взгляд. Но получилось у нее это только частично.

– Что я должна была делать? – надавила я, по-прежнему держа руки перед собой.

Заклинание не отобью, но так хоть какая-то мнимая защита.

– Я не знаю. – Плечики девушки поникли, она опустила взгляд и сжала руки в кулаки.

– Ты любишь его?

Она вздрогнула от вопроса, как от пощечины, поймала мой взгляд и поджала губы. Не нужно было ждать ответа, все видно по глазам.

– Он тебе что-то обещал?

– Что? О чем ты?

– Обещал жениться? – спросила я напрямую. – Обещал сделать своей королевой? Сколько лет ты уже его фаворитка?

– Три года, – выдохнула девушка и мотнула головой, будто избавляясь от дурных мыслей. – Теодор король. А короли не раздают обещания. Только слова. А после исполняют их делом.

– Лили, есть ли у тебя основания ревновать его? Кроме чувств, которые ты испытываешь к этому мужчине?

– Что ты хочешь сказать? – вспылила она, взмахнув руками. – Что я ничего не должна ждать? Желать?! Что? Ты ворвалась в нашу жизнь как смрад на грязной улице! На такое невозможно не обратить внимания! Сандра, я предупреждаю тебя, – прошипела Лили, погрозив мне пальцем, – если ты продолжишь, я убью тебя. И плевать, если ты на самом деле принцесса.

Она развернулась на каблуках, толкнула дверь и стрелой вылетела с балкона. По ушам ударила музыка – бал возобновился.

Но возвращаться внутрь у меня не было ни малейшего желания. Вздохнув, я провела рукой по волосам и повернулась лицом к ночному парку.

– Ну и что мне делать? Это ведь ловушка без выхода…

Ответом мне стал легкий ветер, принесший запах цветущих трав.

Не знаю, сколько я простояла, облокотившись на хлипкие перила и глядя в темноту. Хотелось побыть одной, обдумать все, что произошло в жизни, и наконец найти единственный правильный выход.

Я спросила у Лили, что она чувствует к Теодору… А смогу ли сама ответить на этот вопрос?

С королем я знакома не так давно, чтобы делать выводы. Но он мне, бесспорно, симпатичен. Обходительный, внимательный, приятный собеседник. Упрямый и не видящий преград. Хотела бы я попробовать построить с ним отношения?

Возможно, да.

Но все опять упиралось в мое иномирство.

– Вилидар, – выдохнула я имя совершенно другого мужчины.

Вот с кем нужно было все обсудить. С человеком, который знал меня такой, какая я есть на самом деле.

С балкона я буквально вылетела. Не смотрела по сторонам, не обращала внимания на взгляды и шепотки. Сейчас было абсолютно плевать на осторожность.

Защитник точно где-то в зале. Он не мог покинуть бал, нарушив тем самым приказ короля.