Избранница изумрудного трона

Я послушно села на предложенное место и попыталась замереть. Так, чтобы корсет перестал давить на ребра.

– Дело в том, леди Сандра, – спокойно произнес его величество, – что вы оказались не с тем человеком в лесу. Я понимаю, что вам нужна была помощь, вы хотели обратиться к Изумрудной ведьме, но… Мужчина, который вас зачем-то сопровождал сюда, преступник. И его ждет наказание. – Король выдержал паузу. – И мне интересно, почему и куда он вел вас через лес, когда мог оставить в замке Изумрудного трона?

Я не совсем понимала, что можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Но все же заговорила.

Сложно не говорить, когда тебя спрашивает местный король!

– Ваше величество, я на самом деле искала помощи у Изумрудной ведьмы. Но опоздала. Потому Вилидар предложил провести меня в ваше королевство, чтобы я искала помощи тут. Оставлять меня в замке было крайне неразумно, ведь там никого не осталось. Никого, кто бы мог обо мне позаботиться или помочь справиться с бедой.

– Сложно с вами не согласиться, леди Сандра, – доверительно улыбнулся король. – В таком случае это на самом деле был лучший вариант.

Я затихла, ожидая, пока он что-то скажет. Но король молчал, рассматривал меня как-то слишком пристально. Будто искал подвох, но не мог его найти.

Сейчас-то я на леди походила куда больше, чем полчаса назад. А он будто бы прочитал мои мысли.

– Леди Сандра, скажите, откуда вы? Ваше поведение, речь и вещи выдают в вас чужестранку.

И опять этот пронизывающий взгляд, от которого становится дурно. Еще немного – и я выболтаю все свои тайны этому мужчине. Может, конечно, и стоило бы. Раз Вилидар говорил, что здешний мир не без добрых людей, то, может, и король этой страны к ним относится?

– Я… не помню, – выдохнула я. А потом пустилась на самую откровенную ложь, на которую только была способна. – Я помню только карету, даже лица родных смазаны. Нас остановили, папа пытался нас защитить. А мама помогла сбежать. Я… я…

Всхлип вышел слишком наигранным, но другой из себя я выдавить не смогла. Резко втянув воздух через ноздри, ощутила слишком сладкий запах, исходящий от ткани. Глаза зачесались и заслезились.

Ну, здравствуй, аллергия!

И чем они вещи тут стирают?!

– Леди Сандра, не переживайте. – Король подался вперед, поймал мою руку в свои пальцы. Видимо, принял игру и аллергию за чистую монету. – Мы обязательно во всем разберемся. Я лично займусь поисками ваших родных и тех, кто посмел напасть на карету знатной леди. Свою фамилию вы тоже не помните, да?

– Ни-че-го. – Я покачала головой. – Я даже не уверена, что Сандра – это мое настоящее имя. Оно просто пришло ко мне, когда Вилидар спросил, кто я.

Врать с каждым разом удавалось все лучше.

– Но вы уверены, что вы из знатного рода, так? – уточнил мужчина. Разговор с ним медленно перерастал в допрос.

– Разве люди не из знатных домов передвигаются в каретах? – зашла я с другой стороны, избегая прямых ответов.

– Что же, тоже верно. – Вновь легкая улыбка на тонких губах. – Просто для меня стало открытием то, что вы не воспользовались помощью служанок при принятии водных процедур.

Опа! Это у них тут что, слежка даже в ванной? Извращенцы!

– Я просто хотела побыть одна, – вновь рвано выдохнув, произнесла я. – Это так сложно. Все это…

– Да-да, я понимаю. Все понимаю, – уверил меня правитель. Но допрашивать не перестал. – Меня интересует еще один вопрос. Откуда вы взяли столь странную одежду? В наших землях так никто не одевается. Особенно леди.

– Этого я, к сожалению, не помню, – опустив глаза, произнесла я и вновь втянула носом запах местного порошка.

Подействовало безотказно!

– Простите меня. – Я буквально вырвала руку из пальцев короля и вскочила с кресла.

Отошла к окну, чуть не наступив на подол длинного платья. Туфли я так и не успела примерить.

– Это вы простите меня за мои расспросы, леди Сандра. – Король тоже поднялся, подошел ко мне и остановился за спиной. – Я просто хочу вам помочь с поиском семьи. Но, если не выйдет справиться своими силами, придется просить помощи у следующей Изумрудной ведьмы. Надеюсь, вы согласитесь до того времени погостить в замке?

Мое удивление, должно быть, проступило на лице. Хорошо, что в этот момент я повернулась к окну.

Предложение короля было так кстати. В моем родном мире редко от кого стоит ждать помощи, если за нее только щедро не заплатят.

– С радостью приму ваше предложение, ваше величество, – нацепив улыбку, ответила я и повернулась к королю лицом.

– Прошу, леди Сандра, называйте меня лордом Теодором. Мало ли, может, вы принцесса из соседнего, незнакомого мне королевства. Будет неловко, если это мое предположение окажется правдой.

– А может, я просто служанка знатной леди, а мои сохранившиеся воспоминания сыграли со мной злую шутку? – Улыбка стала настоящей.

– Тогда я переживу такое обращение, – кивнул король. – Ведь звучать оно будет из уст прелестной леди.

На это я должна была залиться краской смущения и все такое. Но подобные трюки мне ни аллергия, ни корсет провернуть не помогут.

– Хочу признаться, что я не должен был с вами встречаться до аудиенции, – понизив голос, произнес король. – Но не удержался от любопытства. У меня к вам остался только один вопрос, леди Сандра, вы позволите?

– Конечно.

Конечно, хотя последним вопросом был предыдущий. Надеюсь, казначей у него считает лучше. А то от казны шиш останется.


– Как вы отнесетесь к скорой казни моего брата?

Я на мгновение затаила дыхание, решив, что не так поняла.

– Леди Сандра? – Правитель Тархенда поймал мой взгляд. – Что-то не так?

– Я не знала, что Вилидар ваш брат. – Кажется, за весь разговор я впервые произнесла слова правды.

– Он вам не рассказал? – удивился король. – Ну что же, пусть так. Да, Вилидар Арне – бастард, рожден от другой женщины. Фаворитки короля. Но был признан отцом. Я вам рассказываю это не ради праздного любопытства, возможно, история пробудит вашу память, леди Сандра.

– Пока ничего, – покачала я головой. – Продолжайте, лорд Теодор, прошу.

Тот мягко улыбнулся:

– Продолжать особо нечего. Он не успел предъявить свои притязания на трон после смерти нашего отца. Его выбрал Союз Семерых на роль Защитника. Вилидару пришлось отказаться от прошлой жизни и принести клятву верности Изумрудному трону и Изумрудной ведьме Винфай. Нет, ничего не вспомнили?

– Увы, но эту историю я раньше не слышала, – покачала я головой, а потом поспешно добавила: – Или слышала, но она никак не помогла сейчас.

– Но вы не ответили на мой вопрос, леди Сандра, – напомнил король. – Как вы отнесетесь к казни моего брата?

– Ваше величество, прошу простить меня за дерзость, – выдохнула я, – но почему вас интересует мое мнение по поводу этого?

Король на мгновение замер, рассматривая меня так, будто видел впервые. Затем прикрыл глаза и проговорил:

– Вы явно ранее носили титул не ниже графини по статусу. Остальные бы не посмели так отвечать королю, пусть и не их государства.

Вот сейчас меня и казнят вместе с Вилидаром. Спасла его задницу, называется.

– Ну что же, хорошо. – Король Теодор отступил в сторону. – Я принимаю это за ответ, леди Сандра. А теперь разрешите вас провести к тронному залу. Мне еще позволено опаздывать, а вот на вас правитель может разозлиться.

Во взгляде брата Защитника промелькнули смешинки, пробуждая улыбку и на моих губах.

Король дал мне несколько минут на то, чтобы я разодрала спутавшиеся после мытья волосы гребнем и обулась. Туфли фаворитки оказались на размер больше, но я затянула ремешок потуже и молила местных божеств избавить меня от возможных водянок. Больше комаров в этой жизни я ненавидела только натирающую обувь.

Жаль, что под платье не наденешь кеды.

И не потому, что не принято. А потому, что у меня их забрали со всей остальной одеждой.

Король Теодор Ньял галантно предложил мне локоть, на котором я практически повисла.

Плевать было на то, какой меня видит местный правитель. Сломать себе шею на шпильках хотелось меньше, чем упасть в его глазах.

Благо до тронного зала было рукой подать. Всего несколько лестничных пролетов и два коридора. И вот они – высокие двустворчатые двери из темного дерева.

Слуги распахнули их при приближении его величества. Я же удостоилась нескольких удивленных взглядов. А дойдя до середины длинного зала, король замедлился, показал жестом остановиться, а сам направился к одинокому трону.

И если сравнивать это кресло с Изумрудным, то сделано оно было более качественно. Красное отполированное дерево, золотые пластины, инкрустация драгоценными камнями. Сразу видно – трон. Ни с чем не спутаешь.

Король Теодор медленно опустился на него и взмахнул рукой. Двери вновь распахнулись, и в зал отряд стражников буквально втащил Вилидара.

– Что произошло? – В голосе правителя зазвенели металлические нотки.

– Преступник попытался отравить охранника! – отчитался один из воинов. – Обманным маневром заставил его съесть какую-то липкую магическую субстанцию с запахом мяты.

– Ваш охранник не знаком с зубной нитью, – без тени смущения ответил пленник. – Вонь от него такая, что ни одна магия не поможет.

Я с трудом сдержала смешок, который так и прорывался наружу. Это же надо было додуматься жвачку так применить! Блин, и пусть это чертовски не гигиенично… я бы хотела это видеть!

– Вилидар Арне, клянетесь ли вы, что жизни и здоровью охранника ничего не грозит после вашей выходки?

– Абсолютно ничего, – с каменным выражением лица произнес колдун, – кроме свежего дыхания.

Король раздраженно дернул бровью, тихо выдохнул и уже спокойно продолжил:

– В таком случае мы можем с вами вернуться к тому, ради чего тут встретились. Лорд Арне, вы обвиняетесь в нарушении должностных обязанностей и невыполнении клятвы, данной Союзу Семерых. Вы не справились со своей задачей – не смогли защитить Изумрудную ведьму Винфай. За это нарушение вас ждет наказание. Завтра утром вы лишитесь головы.

– Ваше величество, – сжав кулаки, я выступила вперед, – могу ли я высказаться? Ведь вы спрашивали.

Король Теодор повернулся ко мне:

– Леди Сандра, вы уверены, что хотите выступить в качестве защитника лорда Арне?

– Мне есть что сказать, – твердо произнесла я. – Если вы позволите.