Зов крови (СИ)
— В целом все так. Свободные рюкзаки вон. Бери тот, что слева, — указал он на ряд уже собранных походных рюкзаков. — Обед ты пропустил, но не парься. В крайнем справа рюкзаке есть жратва — вяленое мясо, орехи, сухари. Можешь брать.
— Понял. На счет испытания что-то известно? — переключился я на интересующую тему.
— Ничего нового. Групповое испытание минимум на пятьдесят человек второго ранга, — перечислил он все то, что я и так знал.
— Готовятся ко всему? — предположил я.
— Точно, паря. И главное, что тебе нужно знать, — вкрадчиво проговорил Франк. — Распределение по группам — это не просто для удобства командования. Там, наверху, уже все поделили. Главные награды заберут боевые группы, а нас к кормушке допускать никто не собирается. Мы фуражиры, добровольные носильщики и мясо. Официально такого не скажут, но это очевидно любому, у кого есть уши и глаза. Говорю тебе это сейчас, чтобы ни стало сюрпризом. Если ты рассчитывал на легкую прогулку в компании друзей, то забудь, — усмехнулся он.
— Чего-то подобного следовало ожидать. Не понятно только, зачем вообще приглашать людей со стороны?
— Такого испытания больше нигде нет. Если Хугель съест этот кусок в одиночку, наместника не поймут. Приходится делиться. Или делать вид, что делишься. Да и людей туда набьется, пожалуй, что под сотню.
— То есть кроме нас есть еще сводные отряды? — оглядел я помещение, намекая, что на сотню не тянет.
— Есть, — широко улыбнулся он моей догадливости, — и даже не один. Здесь только местные, что из Хугеля и окрестностей. Каждый отряд фуражиров приписан к нескольким боевым. Мы вот за третьим, четвертым и пятым рюкзаки носить будем. Носильщики от других городов местных не волнуют. Если кто в эту ночь нажрется в трактире и пропустит выход — ждать не будут.
— Скажи, Франк. А ты сам, зачем на это подписался, если понимаешь, что награды не видать?
— А кто сказал, что все будет так, как они себе придумали? — оскалился он, и лицо его приобрело какие-то хищные очертания. — Ладно, я пойду, отыграюсь. А ты, если хочешь, присоединяйся.
Играть в карты я не стал. Вместо этого перекусил едой из рюкзака и, запив водой из фляги, просто лег спать. Нужно использовать любую возможность, чтобы поскорее вернуться в форму.
Проснулся вечером. Сантар сказал, что все было тихо, конфликтов не возникало, а мой дневной сон вообще никого не удивил. Тут половина людей от безделья только спит, ест и играет в карты. Вот и я поел, сходил в уборную типа «дыра в полу» и снова завалился на койку. Мне все не давали покоя остатки эссенции, которые лежали без дела. Но, так ничего и не решив, я вновь провалился в сон.
— Хозяин, пора вставать, — прозвучало в голове, прерывая какой-то бредовый сон, тут же выветрившийся из памяти. Я открыл глаза, уставившись на подходящего к моей койке Франка.
— А, ты уже проснулся. Внутренний будильник — это хорошо, — поразительно точно подметил он, имея ввиду, конечно же, не призрака. — Значит так. Заканчивайте возиться. Сейчас берем рюкзаки и за мной, — громко объявил он. Выстроившись нестройной колонной с тяжелыми рюкзаками, мы сначала сходили в столовую на завтрак, а затем уже отправились на построение во внутренний двор Цитадели.
— Он что, прямо здесь? — неподдельно удивился я, едва мы вышли во двор, чем вызвал понимающие улыбки идущих рядом людей.
— Ага, прикинь. Прямо посреди Цитадели, под носом у жандармов. Глаза им мозолит, — отозвался незнакомый парень.
Провал перехода располагался у противоположной стены и был бледно-красного цвета. Наверное, его цвет что-то значил. Но что именно — это нам придется узнавать на собственной шкуре. Довольно просторный двор постепенно заполнялся людьми. Они просачивались из многочисленных проходов, соединяющих основные помещения цитадели с внутренним двором и выстраивались в шеренги. Среди массы разномастно одетых и вооруженных людей выделялись качественно экипированные элитные группы Хугеля.
— Нам доспехи не положены? — спросил я стоявшего рядом Франка, увидев, как гордо выхаживают упакованные в сталь бойцы.
— С чего бы им нас одевать? Вообще можно было договориться, хоть и не дешево. Но ты поздно прибыл.
— Внимание! — Один из таких упакованных как раз вышел перед общим строем. — Больше ждать не будем. Опоздавшие будут отвечать перед своими командирами. Итак. Все вы посещали общий инструктаж два дня назад и участвовали в боевом слаживании. Повторяться не буду. Напомню только, что каждый отряд обязан подчиняться своему лидеру. Для удобства у лидеров на рукавах повязки с номером отряда, — я покосился на Франка с цифрой семь на куске ткани. — Мы не знаем, что на той стороне, — он замолчал, медленно обводя взглядом людей. — Но сейчас здесь лучшие бойцы Юга, и мы готовы ко всему. Докажем Системе, что Свободные города рождают настоящих воинов! — добавил он пафоса под конец речи, от чего я только скривился. — Двадцать шагов вперед и подтверждайте участие. Шагом марш! — Перехватив поудобнее рюкзак и прошагав вместе со всеми, увидел сообщение Системы:
Групповое испытание II
Подтвердите участие
Подтверждено
Участников
32/50
66/50
92/50
Внимание, количество участников превышено.
Тип испытания изменен
Сложность увеличена
Награда увеличена
Перенос через 6…5…4
— Вот дерьмо, — обреченно произнес Франк. Растерянные вопросы, выкрики и ругательства посыпались со всех сторон.
— «Систему не обманешь» — хмыкнул Сантар.
— Все назад, прочь из зоны! — запоздало сообразил кто-то. Но если кто и успел вырваться из зоны переноса, то большой роли это не сыграло.
…Перенос
Растерянная толпа исчезла, а на утоптанную землю внутреннего двора Цитадели посыпались десятки заполненных доверху рюкзаков с едой, боеприпасами, и походным снаряжением. Похоже, всего предусмотреть не получилось.
Глава 13 «Турнир»
«Не ходите дети в Африку гулять»
Когда мир поглотила тьма, я подумал, что ослеп. Затем, плюхнувшись по грудь в теплую воду, я решил, что тону. И пусть ни того, ни другого не произошло, контраст ощущений был просто чудовищным. Из промозглого осеннего утра я резко нырнул в жаркое и влажное ночное болото. Кроме мерзкого запаха, вокруг было полно звуков: уханье, стрекот, шуршание. Только когда схлынул первый шок, я осознал свою главную проблему. Я ничего не видел, и даже инвентарь, где лежала обычная походная зажигалка, не отвечал. Впервые мой инвентарь не отвечал, что практически ввергло меня в панику. Чувство беспомощности и уязвимости нахлынуло стремительно, пробуждая потаённые страхи и подавляя рассудок. Я ничего не вижу. Я тону. Наверняка меня уже окружают враги. Заметавшись из стороны в сторону, с хлюпаньем выдрал ноги из той жижи, в которую они медленно погружались.
— "Марк, справа от тебя корни. Хватайся за них! — Голос, раздавшийся в голове, взбудоражил и без того взвинченное сознание так, что я чуть не закричал. Но запоздалое понимание пробилось сквозь блокаду паники и привело в чувство. Стук сердца был таким громким, что остальные звуки отошли на второй план. Я старался сконцентрироваться на задаче, глубоко вдыхая и медленно выдыхая горячий и влажный воздух, наполненный зловонными испарениями.
Корни. Я нащупал их, что было не сложно, ведь они были повсюду. Относительно тонкие, примерно с мое запястье, они вздымались и переплетались над уровнем воды, образуя какой-то сумасшедший лабиринт. Цепляясь за них, я добрался до ствола ближайшего дерева и вытащил себя из болота, удобно устроившись в переплетении корней. Лезть вверх по скользкому стволу не стал. Не различая в темноте даже своих рук, я просто сверну себе шею, если упаду. В напряжении я ждал нападения, слепо шаря вокруг, но никто так и не напал. И только в воде под корнями громко плескалась какая-то рыба, а в глаза лезли вездесущие мошки.