Карнивора (СИ)
— А кто из вас действительно сильнее? — не удержалась Элия.
— Мы никогда не узнаем, — быстро ответил Кристофер прежде, чем Марика успела что-нибудь сказать. Элия глянула на нее — и успела заметить, как исказилось лицо девушки.
— Ну хорошо, — принцесса решила переменить тему. — Мы нашли Круг. Что дальше?
— Дальше нам надо понять, почему из-за него исчезают люди, хотя тракт проходит довольно далеко отсюда, — сказала Марика. — И куда они исчезают.
Она шагнула к краю оврага, протянув вперед руку.
— Стой! — Кристофер поймал ее за рукав. Марика дернулась, ворон возмущенно каркнул, слетел с плеча — и исчез, как только пересек невидимую границу, окружавшую овраг.
— Ирги! — воскликнула Марика и снова дернулась вперед, но Кристофер крепко ее держал.
— Мы все выясним, — сказал он твердо. — Но без самопожертвования. Хватит с нас… происшествий.
IV. Файра
С тех пор Элия почти не видела Кристофера. Он уходил к Кругу ранним утром, а возвращался затемно, усталый, сонный и голодный, и с собой ее никогда не брал. «Слишком опасно», — заявил Кристофер, к которому постепенно вернулся голос, а с ним и прежняя уверенность в себе.
На второй день их стоянки стало ясно, что Круг зовет. Элия и сама чувствовала это — странное, ничем необъяснимое желание снова пойти к оврагу, посмотреть на него… спуститься к засохшему дереву… Когда ночью исчез один из наемников, Кристофер поставил вокруг лагеря магическую защиту, которая не позволяла уйти за его пределы, и запретил кому бы то ни было следовать за ним.
Элия не спорила — в конце концов, она ведь для того и велела Нието нанять мага, верно? Чтобы тот решил все их проблемы. И Кристофер, очевидно, пытался их решить.
Марика, разумеется, спорить пыталась. Элия не раз и не два слышала, как Кристофер обрывал девушку на полуслове, когда та хотела что-то предложить, а однажды Марика и сама обронила что-то вроде: «И зачем я тогда вообще тебе здесь нужна?» — но тут же замолчала под его тяжелым взглядом. Будто бы не она душила его у Элии на глазах, пока Кристофер беспомощно валялся на земле.
А может быть, конечно, именно поэтому.
Как-то вечером, уже в постели, Элия не выдержала и спросила его:
— Почему ты так ее шпыняешь?
— Кого? — сонно отозвался Кристофер. Он лежал спиной к ней и на вопрос не обернулся.
— Марику. Ты всю дорогу говоришь с ней так, будто ее мнение ничего не стоит. Кроме, пожалуй, той ночи, когда она помогла мне.
Кристофер долго молчал, и Элия подумала даже, что он уже уснул.
— Марика — не менталист, — наконец ответил он. — Хороший медик, но совсем не менталист. И даже не сильный маг. Она считает по-другому, думает, что все дело в ее пьентаже, но на самом деле ей просто не место здесь.
— Но то, что она сделала тогда с тобой… — неуверенно начала Элия.
Кристофер перебил ее:
— Только подтверждает, что ей нельзя доверять большую силу. Что она не справится с ней. Мне надо оправить Марику домой, Эли, — Кристофер наконец обернулся и посмотрел принцессе прямо в глаза, и та вздрогнула от решимости в его взгляде. — Я получу деньги от Нието и дам ей ровно столько, сколько она заработает в этой экспедиции — ровно столько, сколько ей хватит, чтобы вернуться в Ору.
Элия ничего не ответила тогда ему — она давно в совершенстве овладела искусством прятать свои мысли за поцелуем. Но на утро у нее уже был готов план.
* * *На следующий день пошел снег. Это был совсем несерьезный первый осенний снег, который таял, едва коснувшись травы — но воздух стал влажным и холодным, и пальцы Элии коченели даже в меховых рукавицах. Они стояли неподалеку от Круга уже неделю — а Кристофер так ничего и не смог сделать. Принцесса понимала, что лишнее время, которое она могла потратить на дорогу в Айльон, подходило к концу. Если же разобраться с Кругом не удастся, ей и вовсе придется возвращаться и ехать через Саагун, а это добрых полторы недели пути. Необходимо было что-то решать.
Вечером Элия дождалась, когда Кристофер уснет, выскользнула из нагретой постели, быстро оделась и вышла из шатра. По периметру лагеря горели костры, часовые переговаривались в полголоса, от их дыхания в воздух поднимался пар.
Элия неслышно прокралась к палатке, где спала Марика, откинула край и вгляделась в темноту.
— Марика? — позвала она тихо. В ответ раздался шорох, и несколько мгновений спустя перед ней возникло бледное заспанное лицо девушки.
— В чем дело? — пробормотала она сонно. — У тебя снова боли? Или… что-то еще?
— Нет, — быстро помотала головой Элия. — Я хочу пойти с тобой к Кругу.
Марика моргнула и, кажется, тут же проснулась.
— Это невозможно, — возразила она. — Кит поставил защиту, и мне не под силу ее снять.
— Даже с этим? — Элия подняла руку. Ажурный амулет слабо блеснул в темноте, медленно прокручиваясь на цепочке.
Марика замерла, не сводя глаз с пьентажа.
— Убери это, — слабо прохрипела она, как будто ее саму кто-то душил.
— Мне нужно, чтобы проблема с Кругом была решена, — в голосе Элии появились властные нотки, которые она в последнее время старалась убирать при разговоре с Марикой. — Если это не удается Кристоферу, я хочу, чтобы это сделала ты.
— Ты же видела, что тогда произошло. Мне нельзя… — Марика напряженно следила глазами за вращающимся пьентажем.
— Я думаю, если рядом не будет кого-то очень самодовольного и наглого, ты отлично справишься, — улыбнулась Элия. — К тому же теперь ты знаешь, чего ждать.
Марика глубоко вздохнула.
— Там пропали люди, — добавила принцесса уже серьезно. — Мой человек. Твой ворон. Я хочу знать, что с ними произошло. И хочу, чтобы больше этого ни с кем не случилось. Ты поможешь мне?
Марика долго молчала. А потом кивнула и протянула руку к пьентажу.
— У меня все равно может ничего не получиться, — заметила она, снимая свой амулет и надевая вместо него пьентаж Кристофера. — Я — не талантливый менталист, в отличие от Кита.
— Я начинаю думать, что в этом и заключается его главная проблема, — задумчиво пробормотала Элия, и Марика громко фыркнула, вылезая из палатки.
Неявный свет далеких костров мог обмануть принцессу, но девушка снова показалась ей очень красивой.
* * *Потом Элия много раз пыталась вспомнить события той ночи — но все путалось. Вот Марика снимает заклинание Кристофера — разбирает его, по словам мага — а вот сам Кристофер кричит на Элию у границы Круга. «О чем ты думала?!»
Марика ходит по краю оврага, держась за пьентаж, улыбается и бормочет «ну разумеется». Магический шар над ее головой излучает неяркий белый свет.
— В чем дело? — спрашивает Элия. Ей хочется подойти ближе и заглянуть вниз, но она держится на расстоянии. Слишком опасно.
— Пьентаж помнит, какие заклинания создавал маг при помощи него. Благодаря этому мне удалось снять защиту, которую поставил Кит, а теперь я смотрю, что он делал тут.
Она снова улыбается.
— Мастер Тит был бы доволен.
— Кто это?
— Учитель менталистики. Он тоже ратовал за научный подход. Которого Кит, судя по всему, и придерживался.
— И это неправильно?
— Эта штука, — Марика показывает на овраг, — является прямым опровержением всех научных теорий о том, что такое Круги. Я не думаю, что современная магическая наука знает, что с ней делать.
— А ты знаешь?
Марика улыбается.
— Возможно.
Кристофер кричит: «Как ты могла это позволить?!»
Марика снимает с шеи пьентаж под удивленным взглядом Элии и кладет его на землю. Видно, что он дрожит сам по себе, будто невидимая рука дергает за цепочку.
Кристофер поднимает с земли свой амулет и сжимает в кулаке. Его лицо искажено яростью настолько, что Элии страшно.