Тайна Замка Ужасов
В ушах Пита отдавались шаги преследователя - призрачный зловещий звук, совсем не как эхо, - это не были шаги человека. Но вот стены замка остались позади, и шаги вдруг смолкли. Юп, пожалуй, снова оказался прав. Опять эхо еще раз.
Охватившее его ощущение страха, который Пит испытал в большом круглом зале Замка Ужасов, определенно было вызвано не эхом. Это он знал. Ни за какие деньги он бы сейчас не остановился.
Они замедлили темп, поскольку огромные скалистые утесы сузили дорогу до тропочки. Но они все равно еще бежали. Сейчас им казалось это единственно правильным.
Потом дорога повернула, и темная, сулящая беду громада скрылась из виду. Далеко внизу, в долине, поблескивали огоньки такого близкого большого города. А не дальше чем в ста метрах их ждал автомобиль, и за рулем сидел Мортон, верный шофер.
Пит с Юпом перешли на размеренную рысцу. Вдруг совсем неожиданно их настиг откуда-то сзади резкий крик. Это был какой-то странный, пронзительный крик, гортанный и хрипящий, словно человека... Нет, Пит не хотел думать о том, почему раздавшийся крик звучал так странно.
Они добежали до дожидавшегося их "роллс-ройса", золотые ручки которого и молдинги блестели в ярком свете звезд. Дверца широко распахнулась, и Пит рухнул на заднее сиденье, рядом с Бобом. Тот подтянул Пита поближе к себе, за ним протиснулся Юп.
- Мортон! закричал Юп. - Везите нас домой!
- Слушаюсь, мистер Джонс, - сказал высокий, исполненный достоинства шофер, и сильный мотор ожил. Лимузин тронулся и, набирая скорость, заскользил по извилистой дороге вниз, в долину.
- Что случилось? - спросил Боб, когда оба друга, тяжело дыша, откинулись на спинку кожаного сиденья. - Кто тут так кричал?
- Не знаю, - сказал Юп.
- И знать не хочу, - выдохнул чистосердечно Пит. - А тот, кто это знает, надеюсь, будет держать при себе.
- А все же что случилось? - допытывался Боб. - Вы видели синий фантом?
Юп отрицательно покачал головой.
- Мы... Мы ничего не видели. Но это "ничего" нагнало на нас жуткого страху.
- Не совсем так, - поправил его Пит. - Со страхом тогда мы уже справились. Но что-то доконало нас.
- Тогда, значит, в замке действительно черти водятся? - спросил Боб, сгорая от любопытства. - И все те истории никакие не выдумки?
- Я бы так сказал, что этот замок - место сборища всяких нечистых духов, чертей и оборотней со всего света, - заявил Пит. Он уже дышал гораздо свободнее - лимузин все дальше удалялся от места неприятного происшествия. Мы туда больше никогда не пойдем, а?
Он повернулся к Юпу, утонувшему в мягкой спинке кожаного сиденья и мявшему нижнюю губу большим и указательным пальцами - верный признак, что он крепко задумался.
- Мы ведь наверняка никогда больше не пойдем туда? - с надеждой в голосе повторил свой вопрос Пит. Но Юп Джонс, казалось, его не слышал. Он смотрел, не произнося ни слова, в окно мчавшегося автомобиля и по-прежнему мял свою губу.
Когда лимузин добрался наконец до фирмы Джонса, Юп поблагодарил Мортона и сказал, что позвонит ему, когда тот понадобится ему для новой поездки.
- Надеюсь, в следующий раз повезет больше, - сказал шофер. - Я должен признаться, что высоко ценю данное мне на сей раз поручение. Это очень благотворная смена в моей работе - после всех толстяков банкиров и богатых старых леди, которых я обычно вожу.
Он уехал, а Юп повел своих друзей во двор фирмы. Дядя Титус и тетя Матильда были в своем маленьком домике рядом со складом. Мальчики могли видеть их через открытое окно, они смотрели телевизор.
- Еще не поздно, - сказал Юп. - Мы возвратились довольно быстро с нашего выезда на место происшествия, раньше, чем я думал.
- Мне так не кажется, - вставил Пит. Он все еще был бледным. У Юпа нос тоже был совершенно белый. Но, крепыш от рождения, он мог быть очень настойчивым и упорным, когда было нужно - особенно если речь шла о том, чтобы не признаться, что он струсил.
Он вдруг сказал:
- Я надеюсь, ты записал этот крик на магнитофон. Тогда мы можем еще раз послушать и попробовать идентифицировать его.
- Я? Записал этот крик? - произнес Пит в полной растерянности. - Я думал только о том, как убежать, а вовсе не о записи. Ты что, запамятовал?
- Ты получил от меня указания записывать все непривычные звуки и шорохи, - сказал Юп. - Но я признаю, что в данном случае были смягчающие обстоятельства.
Он повел друзей к Туннелю III - это было название самого легкого потайного хода в штаб-квартиру: огромная дубовая дверь вместе с рамой, прислоненная к груде гранитных плит, привезенных сюда после сноса дома.
Юп отошел в сторону и выудил откуда-то из ящика большой ржавый ключ, лежавший неприметно среди прочего хлама. Он отпер дубовую дверь, открыл ее, и они проскользнули внутрь.
Они очутились в старом металлическом котле, извлеченном из чрева громадной паровой машины. Слегка согнувшись, они прошли вперед - на другом конце они прямиком попадали через круглое отверстие непосредственно в штаб-квартиру. Юп щелкнул выключателем и сел за письменный стол.
- Так, - сказал он, - теперь давайте подетальнее обдумаем, что же произошло. Пит, что было причиной твоего бегства сегодня вечером из Замка Ужасов?
- Не было никаких явных причин, - заявил Пит. - Я убежал, потому что мне того хотелось.
- Я сформулирую вопрос по-другому. Что явилось причиной того, что тебе захотелось убежать?
- Как сказать, - произнес Пит, - я в "говорящем" зале сразу почувствовал себя словно не в своей тарелке. Испытал, что называется, смутное беспокойство. Чуть позже мне стало невыносимо муторно на душе, нашло щемящее оцепенение. И вдруг неожиданно, сразу, это было уже не оцепенение, а жуткий страх. И тогда мне хотелось только убежать.
- Гм. - Юп помял губу. - Тогда, значит, ты испытал то же самое, что и я. Сначала смутное беспокойство, потом невыносимое оцепенение и подавленность и наконец панический страх. Но что же все-таки, собственно, произошло? Мы несколько раз слышали эхо... Мы почувствовали холодную струю воздуха...
- Ледяную струю! - поправил его Пит. - И вспомни еще портрет, который смотрел на меня в упор настоящим глазом!