Мачеха для Золушки (СИ)

***
Луна прошла половину небосвода, Рикард сидел, прислонившись спиной к забору, и рассказывал. С той стороны так же сидела Эйрика, укутавшись в безразмерный плащ, и смотрела на звездное небо.
Девочка уже почти не задавала вопросов, а только слушала. От рассказов об острове, молодой человек перешел к легендам, к обычаям. Вспомнил, как и ему в детстве рассказывали о коварном Хоосе, и о таинственной Аветте. Делая скидку на возраст, он обходил острые или жестокие моменты мифологии, отчего иногда возникали паузы. Дыхание за спиной становилось более мерным.
Рикард обернулся, и ущипнул слушательницу за бок.
-    Эй, чего ты? - возмущенно спросила девочка.
-    Кажется, юной леди пора возвращаться в свою комнату.
-    Ну пожалуйста, ты же не дорассказал. Куда Аветта дела волшебный лук?
-    Выбросила в озеро. Эйрика, если ты здесь уснешь, мне придется перелезть через забор, и за ногу тащить тебя в дом.
Девочка в ответ фыркнула, но все-таки встала. Она сняла плащ, и вернула его владельцу.
-    Ты еще придешь?
-    Обязательно, когда снова буду в этом городе.
Эйрика сонно улыбнулась, и прислонилась щекой к холодному металлу ограды.
-    Рикард, ты самый хороший друг. Я скучала, и рада, что ты нашелся. Не забывай больше меня.
Рикард удивленно моргнул. С ним сейчас разговаривали на родном языке? Здесь, на юге Аквилана? Или почудилось?
Девочка уже скрылась в темноте, лишая его возможности переспросить. Но если говорит она, значит и ее мать тоже знает язык Эрланга! Северянин поежился, то ли от ночной прохлады, то ли от осознания того, сколько он болтал при Катрин. И ведь она даже вида не подавала! Пожалуй, на будущее, следует чаще держать язык за зубами. И выяснить, правда ли эти леди владеют северным языком.
  
Глава 32. Неожиданное признание
 
Длинная монотонная дорога утомляла больше, чем повседневные обязанности. Обычно, погруженная с головой в дела, Катрин теряла счет времени. Но стоило остаться с собой наедине, то голову заполняли тяжелые мысли. Она все еще не может забрать девочек...
Вчера Эйрика была весь день оживленной, а сегодня утром, провожая карету, казалась грустной и притихшей. Даже Агата держалась бодрее, хотя обычно все происходило наоборот. Зато падчерице новое место пошло только на пользу. Наверное, всему причиной новообретенная подруга. Когда Катрин заходила пожелать доброй ночи, Селина о чем-то секретничала с соседкой по комнате, и физиономии у девчонок были на редкость таинственными. Может и правда, не разлучать их пока.
Мысли повернули в другую сторону. Рикард сегодня тоже какой-то рассеянный. Отвечает невпопад, лицо отсутствующее. Может получил плохие вести? Или что-то с Ингваром. Но не спросишь же напрямую.
Когда же кончится эта дорога...
-    Леди Катрин, - кто-то осторожно потянул ее за локоть.
Женщина вздрогнула, и открыла глаза. Приехали? Когда она успела уснуть? Судя по всему - уже поздний вечер.
-    Дайте руку.
Не задумываясь, чьей теплой ладони касаются пальцы, вышла из кареты.
От свежего ночного воздуха она окончательно проснулась.
-    Ингвар?! - Катрин с трудом удалось сохранить спокойствие. Хорошо, что темнота скрывала порозовевшие щеки.
-    Леди Катрин, рад, что вы вернулись! Надеюсь, Рикард не утомил вас своим присутствием? За спиной обиженно запыхтели, и Ингвар, с видимым сожалением отпустил руки женщины.
-    Думаю, вы устали с дороги, позвольте проводить вас до дверей. Мы вернемся утром.
Северяне дождались, пока женщина скроется в доме, и направились в сторону конюшен. Надо оставить лошадь, и поговорить, без свидетелей.
-    Я думал, тебе понадобится меньше времени, - наконец нарушил молчание Рикард. - Сумел его найти?
-    Раз я уже здесь, значит все кончено. У нас состоялась на редкость содержательная беседа, из которой подтвердились почти все наши догадки.
-    Он действительно хотел отравить дочерей леди Катрин?
 
-Да. Кроме того, смерть Теодория тоже его рук дело. Астр давно уже начал добавлять в его питье настой сердечного корня. Ни вкуса, ни запаха, но если употреблять ежедневно, то даже самое здоровое сердце не справится.
-    И мы ничего не заметили... - после недолгого молчания протянул Рикард.
-    Это невозможно было заметить. К тому же, при нас Торведий опасался давать купцу настой, но в последнее время мы пересекались с Теодорием довольно редко. И это развязало негодяю руки. Кстати, у предыдущего владельца монополии, управляющим был тоже Астр.
-    И ему он тоже помог уйти?
Ингвар задумчиво кивнул.
-    С Теодорием же, он возился дольше, чем вызвал недовольство своих покровителей. Астр планировал присвоить как можно больше денег, прежде чем леди Катрин заподозрит неладное, а затем залечь на дно.
-    И залег? - хмыкнул молодой человек.
-    Теперь точно залег, глубоко и надежно. Не выплывет. Но леди Катрин детали знать не обязательно.
-Думаю, она сама догадается.
-    Не хочу, чтобы она об этом думала. За ее бывшим управляющим тянулось столько грязи, знал бы, избавился бы от него, еще до похорон Теодория.
-    Но ты не знал, - философски заметил Рикард, и нахмурился, - Мне тоже нужно кое в чем признаться...
Ингвар слушал молча, не перебивая, и они уже добрались до постоялого двора, когда, наконец, молодой человек закончил говорить.
-    Пойми! Я поверил, что она знает, и сам не понимаю, как попался так глупо.
Старший северянин покачал головой, но от комментариев воздержался. Да и что тут скажешь. Рикард не глуп, но молод, рассудительность придет с возрастом. Надо поговорить с леди Катрин, ведь она даже не предполагает, какой опасности подвергла свою жизнь, узнав правду.
***
Несмотря на усталость от дороги, Катрин долгое время не могла уснуть. Она лежала, сжимая в пальцах теплое кольцо. Почему ее так обрадовало возвращение Ингвара? Даже мысли о делах отошли на второй план. Вспомнилось, с какой бережностью он помог выйти из кареты, и щеки подозрительно потеплели. А ведь северянин не случайно проходил, он ждал их возвращения. Хотя какая ему в этом необходимость? Может ли Ингвар быть ею увлечен?
Катрин резко села на кровати, и с неожиданным раздражением спрятала кольцо под подушкой. Кровь отлила от лица. Какие могут быть увлечения, когда ей в скором времени исполнится тридцать? Она мать почти взрослых дочерей, и должна думать о их благополучии, а не о случайных знаках внимания. Молодость прошла, и не стоит вести себя, как глупая влюбленная девчонка. Тем более, невозможно представить, ситуацию, в которой у нее с Ингваром возможно будущее, так зачем же мучить себя? Сердце обиженно заколотилось, но практичный разум взял верх, и Катрин легла, надеясь, что утром Ингвар не придет, и со временем у нее получится его забыть.
Но на утро он все-таки пришел.
-    Леди Катрин, надеюсь, мое общество не покажется вам слишком навязчивым.
-    Что вы, - женщина улыбнулась, сохраняя внешнее спокойствие, несмотря на решение, она была рада его видеть.
-    Рикард наговорил вам много лишнего.
-    Я не люблю оставаться в неведении, особенно когда дело касается меня, или моих близких.
-    Вы же понимаете, что не стоит демонстрировать свою осведомленность?
Катрин подняла бровь.
-    Ингвар, я прекрасно понимаю, что есть вещи, о которых нужно молчать. Порой мне кажется, что и вы переняли местное предубеждение против женщин ведущих торговые дела.
В ответ северянин обезоруживающе улыбнулся, и Катрин не удержалась от ответной улыбки.
Хлопнула дверь.
-    Леди Браст! Я так и знал, что вы уже на ногах! Прекрасные пташки всегда первыми встречают рассвет!
На пороге появился Анри Гортель, собственной персоной.