Пепел и снег

– Ты молодец, девочка.
Когда я улыбнулась ему в ответ и пожала руку, маг одобрительно кивнул.
Вечерние посиделки продолжились, но постепенно маги разошлись по дому. Леандр уютно устроился в кресле у очага и задремал там. Эссгард остался на посту рядом с ним и тихо играл на цитре какую-то мелодию. Ромни и Миллиндрел спорили в коридоре, пытаясь выяснить, кто из них произвел на меня большее впечатление.
Я сидела у окна, смотрела на лес и мысленно радовалась тому, что нашла кров… и друзей. Маги приняли меня, как будто я была одной из них. И в тот момент я пообещала себе, что до конца дней не забуду их щедрость.
Луна давно скрылась, а звездное небо начало светлеть. Первые проблески рассвета окрасили горизонт… Но он так и не вернулся. Эштон так и не появился.
– Он не вернется, девочка, – Туриад остановился рядом со мной. Он положил руку на подоконник и, слегка наклонившись, выглянул в окно.
Я удивленно моргнула и молча повернулась к нему.
– По крайней мере, в ближайшее время, – тихо добавил маг и вздохнул. Он поджал губы, словно боялся сказать лишнее, но затем все же добавил: – Знаешь, Снежка, его невозможно изменить. – Он сделал паузу. – Понимаешь? – Туриад смерил меня долгим многозначительным взглядом.
Нет. Я не понимала. Я понятия не имела, каким был Эштон. Мне хотелось это узнать. Но теперь, став свидетельницей его гнева, я понимала, что мои шансы подружиться с ними ничтожны.
Туриад сделал большой глоток из кружки и прислонился к стене.
– Этот парень проклят… – продолжал он, глядя своими зелеными глазами в пустоту. – Как и все мы в той или иной мере.
Его слова глубоко запали мне в душу.
– И я тоже, – сказала я, не в силах сдерживаться.
– Ведьма, которая прокляла Эша, забрала у него все самое дорогое, – сказал он, никак не отреагировав на мое признание.
Я вздрогнула. Его слова озадачили меня.
– Ты говоришь, что его прокляла ведьма? – спросила я и немного наклонилась к нему. – Но как такое возможно? Он же маг, как и ты. Могущественный маг.
Туриад откинул голову назад, сдвинул брови, а на губах появилась веселая улыбка.
– Маг? – усмехнулся он. – Эштон не маг.
Услышав такой ответ, я на мгновение лишилась дара речи, но затем выпалила:
– Что? – мой голос прозвучал слишком пискляво. – Но если Эштон не маг, то почему же вы шестеро считаетесь магами? – Я сделала паузу и задумалась. – Где же тогда ваш седьмой маг? – невольно спросила я.
Его лицо погрустнело.
– Мы потеряли Галхоэ много лет назад… – тихо произнес он. Одно только это имя заставило его погрузиться в мрачные раздумья.
Он тяжело вздохнул и провел ладонью по лбу, словно пытался прогнать от себя горькие воспоминания.
– Эша нашел Леандр, – продолжил он печальным голосом. – Посреди ночи он встретил одинокого сиротку. Жертву злой магии… брошенного, потерянного.
Я открыла рот, собираясь сказать что-нибудь в ответ, но так и не смогла найти нужных слов. Очарование и обходительность Эштона заставили меня поверить, что ему в жизни не приходилось переживать черные дни. Он совсем не был похож на проклятого. Возможно, ему было стыдно в этом признаться. И я не могла его в этом винить, ведь у меня у самой были секреты.
– Эш пришел к нам совсем сломленным, – сказал Туриад, глядя на свою пустую кружку. – Леандр спас его. Но некоторые раны не может исцелить даже самая сильная магия. – Он наклонил голову. – Эшу нужно время, чтобы прийти в себя. – Он бросил взгляд на меня. – Намного больше времени, чем потребовалось бы каждому из нас, чтобы заставить тебя улыбнуться.
Глаза Туриада засияли, он смотрел так, словно видел меня насквозь.
Меня вдруг охватила паника.
– Не понимаю, – с тревогой пробормотала я.
Маг присел рядом со мной на корточки.
– Послушай, девочка, – сказал он, сосредоточив на мне все свое внимание. – Я достаточно пожил и могу распознать горе. – Он склонил голову набок. – Ты скорбишь, дитя. Кто-то из твоих близких умер?
Кровь застыла у меня в жилах.
– Люди постоянно умирают, – неуверенно проговорила я и вжалась в спинку стула, чувствуя, как все мое тело напряглось.
 
– Верно, но это был кто-то особенный. – Он попытался поймать мой взгляд. – Почему ты оказалась здесь? – последовал прямой вопрос.
Я отвернулась от него.
– Я убежала, – проговорила я, сжимая лежавшие на коленях руки в замок. Пальцы переплелись так тесно, что костяшки побелели. – Как и все вы.
Туриад кивнул.
– И от кого ты убежала? – голос его смягчился.
– От Злой Королевы, – ответила я, признав часть правды.
– От королевы, – сказал маг и погладил бороду. – И чем же ты разозлила королеву? – он нахмурил лоб и с интересом посмотрел на меня.
Не говори ему, Малис. Больше ни слова!
Я встретилась с заинтересованным взглядом его пронзительных зеленых глаз. Он терпеливо ждал ответа.
– Я… – вздохнула я, прижимая руку к груди. – Я убила ее короля! – слова легко слетели у меня с языка. Я даже удивилась тому, насколько мне стало легче теперь, когда их произнесла, пускай это и могло погубить меня.
Туриад ничего не сказал. Он просто смотрел на меня пустыми глазами и покусывал нижнюю губу. Наконец он кивнул.
– Ты убила короля? – переспросил он, в его голосе слышалась издевка. – Да ты пьяна, девочка! – усмехнулся он. Проведя рукой по колену, он встал. – И я тоже пьян. – Из его глотки снова вырвался смех.
Я начала успокаиваться, поняв, что Туриад счел мой ответ шуткой.
– Тсс… – Туриад приложил палец к губам и слегка наклонился ко мне. – Только никому не рассказывай, – тихонько прошептал он, его щеки раскраснелись от выпитого эля.
Я была согласна насчет его предложения хранить молчание. Он был прав. Мы оба много выпили. Но это было даже к лучшему. Теперь я могла задать Туриаду абсолютно любой вопрос.
– Так вот, насчет Эштона, – начала я. – И его проклятия. Как это случилось?
Туриад повернулся к окну и слишком долго смотрел в него, словно не желая мне отвечать.
– Ты можешь сама спросить его, девочка… – сказал он наконец. – Вот он идет.
Я вскочила со стула и подбежала к окну. Прищурившись, я невольно нахмурила лоб.
– Он не один, – проговорила я.
  
Глава четырнадцатая
 
Лицо Туриада вытянулось, едва он увидел женщину, которую нес на руках Эштон. Он мгновенно протрезвел. Не проронив ни слова, он отошел от окна и тяжелой поступью направился к очагу, даже не пытаясь скрыть охватившее его беспокойство.
– Леандр! – крикнул он с отчаянием в голосе. – Просыпайся, друг! Скорее! – Туриад принялся яростно трясти его за плечо, а затем быстро выскочил из дома.
– В чем дело? – простонал Леандр, протирая ладонями глаза. Он встал и вслед за другим магом вышел в прихожую, хотя и не так поспешно.
Я перевела взгляд на Эша, приближающегося к дому. За спиной у него поднималось солнце, окружая его высокую фигуру кроваво-красным ореолом. Он шел по тропинке к дому, лицо его было мрачным и встревоженным.
Кто была та женщина, которую он нес? В этот момент я вдруг осознала, что ничего не знала о его жизни. Возможно, он был женат или помолвлен? От одной этой мысли у меня все сжалось внутри. Я рассердилась на себя и в замешательстве отошла от окна.
Дверь распахнулась.
Я выглянула в прихожую, но остановилась у входа, не осмеливаясь приблизиться к ним. Жестокие слова Эштона ранили мою душу. Мне совсем не хотелось снова попадаться ему на глаза.
Он стоял в дверях, его щеки раскраснелись, грудь тяжело вздымалась. Женщина лежала у него на руках без сознания.
– Эш, – произнес Леандр, он был мрачен.
Эштон вошел в дом и остановился посреди прихожей, угрюмый и безмолвный. Затем он опустился на одно колено и бережно уложил женщину на деревянный пол.