Паладин. Начало (СИ)

Первое время небольшие отряды браконьеров исправно носили добычу, хоть и в небольших количествах, но с лихвой окупавшую всю авантюру. На столько «с лихвой», что у Каниса даже появились конкуренты. Через несколько недель такой подпольной деятельности Дерек как-то пронюхал про творившееся на его территории и поставил у выхода с Долины целый форт, расставив дополнительно магические ловушки, вход же располагался на территории Зоркого и также хорошо охранялся.
После появления серьезной стражи, группы ходить какое-то время не прекратили, однако, возвращаться из вылазок перестали. Потеряв все самые авантюрные отряды, Канис через своих людей активно искал новых желающих, запуская в народ байки про несметные богатства и чудеса алхимического усиления из собранных материалов, для ведущих промысел криад. Но народ в Варне в большинстве был неглупый, а среди наемников особенно. Появившаяся информация о форте закрыла последний ручеек получения дорогих и редких ингредиентов.
Вся история борьбы за Долину стала постоянным предметом напряженности отношений двух баронов. В графстве Горивии, как назывались земли Марена Копьеносца, все знали, чьи наемники тревожат Зоркого, но прямых улик для развязывания войны или серьезных разборок не было. Поэтому пока проблему оставляли на потом, задвигая её более насущными и серьезными.
Из-за разницы в мировоззрении двух не ладящих ближайших соседей предметов для разборок было в достатке и без тлеющей истории с Долиной. То драка потомков на очередном мероприятии, то стычка конных разъездов у межевых столбов, то обнаружение очередного шпиона в одной из столиц. Однако, постоянно разрешая ситуацию в пользу графства, в таком худом мире они жили до последнего пира у Марена.
Распаленный настойками, Дерек сам прицепился к Канису, выставив его перед графом слабым правителем и даже дураком. Это уже тянуло на завуалированное объявление воины. Конечно, в открытую Дерек бы не сунулся, Империя не любит междоусобные воины и бережет своих подданых от кровопролитий, даже если они обоснованы. Но оба барона все поняли.
С тех пор прошло время, а баронства двух непримиримых приятелей жили в осадном положении. Неожиданное и небывалое безрассудство с отправкой старшего сына в поход открывало возможность сделать первый ход в начавшейся партии и вырваться далеко вперед. Агентура Амиса в Орлиной передала всю информацию по маршруту беспечного Гереса, взявшего всего двадцать воинов. И даже несмотря на то, что среди них и была часть элиты — искусный рубака Заур с Андары, лучший лекарь Зоркого и по совместительству главный химеролог герцогства Амис, а также маг-середнячок Вугар. Кроме как ошибкой этот поход в такое напряженное время, назвать никак было нельзя.
— Ну хорошо, допустим в байки про героев и резкий как понос туман ты не поверил. Что же ты предпринял, мой верный Арас? — вырвал вздрогнувшего от неожиданности разведчика из воспоминаний Канис.
— Не поверил, ваше сиятельство. Нам доподлинно известно, что Безликая предупреждает своих последователей, — эта информ-м-мация проверенная. Поэтому, такой надуманный предлог мы отмели сразу, а настоящую цель выяснять времени не было. Дабы поймать мальчишку на обратной дороге из деревни, наперерез отряду этой же ночью я отправил полсотни вашей личной гвардии. Самые умелые ваши воины были усилены высшим магом природы Сиреном и не менее искусным, чем южанин Зоркого, мастером меча Ривзом. Провала быть не могло, — снова начал терять краску Арас.
— Но провал, все чудища тумана, случился! — хлопнул мощной рукой по столу Канис, так, что стоящая на нем посуда подлетела, частично рассыпавшись по полу.
Увидев произошедшее, Канис рявкнул:
— Аннэт! Прибери и принеси нам крепкого эля да мяса вяленого.
В комнату тенью зашла девушка и, очень быстро собрав разлетевшуюся посуду, быстро удалилась.
Под дверью, чтоли она караулит? Подумал Арас.
Проводив задницу Аннэт похотливым взглядом, Ревущий продолжил:
— Так вот. И что же мы имеем. Мало того, что мальчишку не взяли, так еще и потеряли лучших воинов рейда?
 
Понимая, что барон снова распаляется, разведчик быстро начал излагать случившееся:
— Ваше сиятельство, засаду мы устроили грамотно. Расположили людей в старых развалинах возле тракта, по всем правилам ведения боя. Отряду пришлось немного понервничать, когда караван Гереса задержался на сутки. Все уже подумали, что провидение или разведка сообщили зорким о засаде, но от пернатых соглядатаев Сирена пришла информация, что по тракту в их сторону двигается сильно поредевший отряд Зорких.
В комнату зашла Аннэт с подносом, полным больших кружек эля, и свисающими между ними ломтями вяленого мяса. Отвлекшийся на гостью Арас замолчал, про себя подумав о том, что обычная девушка такой поднос на руке не удержит. Измененная? Значит, у Каниса появились во служении валькирии из Храма. Поставив огромный поднос, девушка бесшумно вышла за дверь. Точно из Храма, плохо. На такую и его самого могут быстро заменить, перед этим сняв голову с плеч.
Арас продолжил уже собраннее:
— Герес умудрился в дне пути, на относительно безопасном тракте, потерять треть отряда, включая Амиса. На что такое они наткнулись, чтобы уйти с такими потерями, узнали только потроша фургоны разбитого каравана. Это был Туман. В одном из фургонов были тела погибших воинов, для погребения, в другом части костяноголовых.
— О, как! — крякнул, оторвавшись от кружки эля, Канис — И все же это получается второй неожиданный туман за неделю, что уже неслыханно в нашем регионе. Да еще и аж костяноголовые! Давно мы таких серьезных тварей не встречали! Тебе, мой дорогой разведчик, не кажется, что наша разведка упустила какие-то очень серьезные изменения в наших землях и происходящее в Империи в целом?
— Уже в работе, ваше сиятельство. В Столицу уже передана вся информация, спешно собираем сведения. Уже есть люди и в Прилесной планируем получить подробности оттуда в течении трех дней, — ответил Арас.
— Ну подождем, послушаем насколько ваши предположения про байки были верны. Продолжай, — ответил Канис прикладываясь к кружке.
— В любом случае, для засады ослабление отряда Гереса показалось подарком богов, — продолжил Арас. — Сирен укрыл группу единения с природой… пологом невидимости, после чего, подпустив отряд Гереса поближе, неожиданной и удачной дистанционной атакой выбили мага. Лучники залили движущийся караван техникой «дождь стрел», и бой практически закончился…
— Дождь стрел! — рявкнул, пережёвывая мясо и чуть не подавившись им от такой новости, Канис — Вы рехнулись? Под стрелами рисковали потерять и мальчишку!
— Ваше сиятельство! Ривз сам принимал решение и рассудил, что Заур не так прост, чтобы погибнуть и дать убить подопечного обычными стрелами. И он не ошибся! — быстро нашелся с оправданием Арас.
— Прекрасная операция и история! Прям хоть балладу пиши! До сюда. Но, как я понимаю, тут что-то пошло не так?! — уже хмелея, уточнил Ревущий.
— Вы, как всегда, проницательны, ваше сиятельство. Когда все хорты и большая часть отряда зорких погибли, включая Вугара, воины бросились в атаку. Именно с этого момента наша блестящая операция по поимке баронского сына пошла… не по плану, — понурив голову, сказал Арас. — Помимо Гереса, Заура и еще трех воинов Зоркого выжил и какой-то странный здоровяк.
На этом месте Канис подобрался и как будто протрезвел.
— Здоровяк умудрился не погибнуть и каким-то образом сохранить своего хорта под дождем стрел. По словам воинов, он с нечеловеческой скоростью подлетел к Гересу, закинул его на подбежавшего спасшегося хорта и помчался прочь от засады. Их спешное отступление остался прикрывать Заур, но, получив артефактную стрелу, потерял ногу, после чего был пленен. Сейчас Заур в лечебнице, маги работают с его ранением, — продолжил Арас.
— Все интереснее и интереснее. С нечеловеческой скоростью. Это что? Паладинский «рывок веры» или «шаг в тени» убийцы? И что с погоней? Как я потерял лучшего мечника баронства, — приложился за упокой к элю Канис.