Ковчег изгоев (СИ)
— Вы тоже были на Киоте? — насторожился он.
— Да, я прожила там несколько лет, а что?
— Так вы принимали участие в операциях киотской спецгруппы Звёздной инспекции?
— Бывало… Иногда я в их операциях, иногда они — в моих. Хорошее было время. Всё было так просто и понятно.
— Чёрт, — он с саркастической усмешкой покачал головой, — я попался на ту же удочку, что закидывал сам. Я не давал вам информацию об экипаже, а мне не дали информацию о вас. Я слышал о том, что творилось на Киоте. Это всё страшно засекречено, даже самые сведущие на Земле не знают всего. Ваши друзья не любят делиться информацией, а давить на них никто не смеет.
— И правильно, потому что давить на таких людей вредно для Мироздания. Особенно если учесть, что они хранят не свои тайны…
Он задумчиво взглянул на меня.
— Я хочу быть полезным для вас и для нашего дела.
— Я знаю, и думаю, что ваш час придёт, но вы должны дождаться его. Если вы наломаете дров, то лишите шанса себя и создадите проблемы остальным. Поэтому для начала, никакой самодеятельности…
— Это я уже понял… — вздохнул он.
Уже к вечеру вернулись близнецы и наперебой стали рассказывать, что город украшают гирляндами, кругом ставят новые котлы со смолой и развешивают знамёна с драконами.
— Что они собираются делать? — уточнил Таро.
— Праздновать. Праздновать возведение Огненной Жрицы на престол. Говорят, что она пройдёт по городу нагишом, и её нагое тело будет символизировать чистоту Света.
— Оригинально… — пробормотал Джулиан.
— Это приманка для вас, — заметил Таро, посмотрев на меня.
— Естественно, как это мы удержимся, чтоб не поглядеть на такое зрелище! К тому же если она пойдёт по городу, то её и подстрелить легче… на первый взгляд.
— Что ж они не распространяют пригласительные билеты! — проворчал Хок. — Мы б заказали дюжину и в самый разгар праздника рванули на свой звездолёт. Когда празднование?
— Через три дня.
— Нет, — покачала головой я. — Мы не станем тянуть. В роли заказа билетов выступят взрывы мин, а мы постараемся вернуться на баркентину при первом же удобном случае. А они пока пусть готовят своё шоу.
Вечером прилетел Белый Волк и сразу же достал планшет. Он сказал, что нашёл несколько подходящих пещер и седловину, где можно оставить «грумы». Внимательно выслушав его и просмотрев записи портативной видеокамеры, мы согласились, что он нашёл хорошее место для базы. Передислоцироваться решили ночью за несколько часов до рассвета.
Дважды сгоняв туда и обратно «грумы», мы перевезли всю нашу команду и кое-что из оборудования и боеприпасов группы Таро, решив, что если понадобится что-то ещё, мы всегда можем слетать ещё раз. Понаблюдав за тем, как наши новые друзья прощались со своей базой, я убедилась, что они не очень будут по ней скучать. На лицах у них было написано большое желание убраться оттуда и никогда больше не возвращаться вновь.
Когда утро неожиданно обрушилось на белую степь, мы уже обустраивали одну из найденных Белым Волком пещер. Пока Митико и близнецы устанавливали по периметру широкого низкого входа генераторы защитного и маскирующего полей, Хок взобрался на уступ сбоку и закреплял там небольшую антенну, чтоб поймать сигнал висящего где-то наверху спутника.
Я тем временем стояла, оглядывая в электронный бинокль степь, которая действительно была ровной как стол, и, поскольку пещера была немного выше её уровня, панорама была почти полной. Какое-то время я тщательно вглядывалась в ту точку, где по нашим расчётам должен был находиться звездолёт, но то ли он оставался за горизонтом, то ли экран-поле у него было очень хорошее, я так ничего и не увидела. На всякий случай, сверившись с браслетом, я убедилась, что штатный сигнал компьютера исправно поступает, и координаты не изменились.
Может, даже и лучше было, что я не видела «Пилигрим». Увидеть так близко свою баркентину, не зная, как на неё попасть… Такое, наверно, трудно было бы выдержать.
Я опустила бинокль и мрачно взглянула на белую равнину под жёлтым куполом неба. Здесь не было даже облаков. Только белое и жёлтое. Вернее только жёлтое, поскольку песок тоже имел желтоватый оттенок.
Ко мне подошёл Джулиан. Я знала, что он только что закончил очередное обследование Таро. Тот сегодня выглядел ещё хуже и уже безропотно лежал на своём матрасе.
— Как он? — спросила я.
— Симптомы токсического отравления, но пока держится… — проговорил Джулиан. — Время пока есть…
— Лично я бы махнула на звездолёт прямо сейчас, — проворчала я с мрачным видом. — И гори оно всё синим пламенем…
— Кажется, я знаю, чего ты хочешь, — усмехнулся он.
— Правда? — я изобразила удивление.
— У нас же много общего. Лично я сейчас отдал бы вечную молодость, щит-невидимку и корону Мира за возможность залезть под душ…
— Мы, действительно, похожи, — вздохнула я, — но не так сильно. Я хочу в ванну. В роскошную пенную ванну с ароматическими маслами и лепестками роз. И чтоб вокруг горел десяток алых свечей…
— Ни больше, ни меньше… — съехидничал Хок.
— Вам не понять моей печали… — горько констатировала я и снова подняла к глазам бинокль.
Какое-то время я без всякой пользы таращилась на размытый горизонт, но потом вдруг увидела в стороне странное светлое облако, которое стелилось над степью.
— Что это? — спросила я и, обернувшись, отыскала глазами Белого Волка, который как раз готовил к настройке экран стандартного ноутбука для приёма сигнала со спутника. — Что это там?
Он тут же бросил своё занятие и подошёл. Ему не нужен был бинокль. Посмотрев туда, куда я указывала, он кивнул.
— Это антилопы. Крупное стадо антилоп, здоровых серых со зверскими мордами и большими зубами. Когда они несутся, то поднимают целые тучи пыли.
— И быстро они бегают?
— Навскидку около сорока километров в час. Я бы на своих четырёх за ними угнался, а другим не поспеть. А что?
— Ничего. И много тут таких стад?
— Я видел два. Они бродят туда-сюда и обгрызают кустарники.
Я задумчиво смотрела на облако пыли вдали, думая, нельзя ли это как-то использовать.
— Надеюсь, ты не собираешься ехать на «Пилигрим» верхом на антилопе? — поинтересовался Хок, спрыгнув с уступа.
— Я не настолько хорошо езжу верхом… — пробормотала я.
Они с Белым Волком ушли налаживать аппаратуру, а я вдруг почувствовала какой-то смутный проблеск во тьме безысходности. Войдя в пещеру, я присела на камень, наблюдая за их действиями. Они довольно быстро настроили приёмник, и на экране появилась чёткая картинка со спутника-шпиона. Первым делом они поступили очень мудро, проверив, не заметно ли сверху наше пребывание на границе степи, но ничего тревожного не увидели и настроились на координаты звездолёта. На экране желтоватым пергаментным листом светлела пустая степь.
— Может, его и нет? — пробормотал Белый Волк.
— Должен быть, — возразил Хок и опустился на колени перед клавиатурой. — Сигнал чёткий. Просто экран-поле хорошее, но экран-поле — это что? — спросил он, быстро наигрывая что-то на клавиатуре и не отрывая взгляда от экрана. — Это силовое поле, создающее оптический эффект. Чем выше качество энергии поля, тем совершеннее эффект, но совершенству нет предела, а, значит, всегда есть, над чем поработать…
Картина на экране менялась, словно к ней приставляли различные цветные фильтры. И вот в какой-то момент на голубоватом полотне появилось что-то прозрачное, длинное и продолговатое.
— Давай, детка! — подбодрил Хок, продолжая стучать по клавишам. Я невольно опустила взгляд на его пальцы. Они порхали над клавиатурой с немыслимой скоростью, а на меняющем цвета экране всё чётче проступал силуэт большого звездолёта, сверху покрытого остроконечными панелями с треугольными прорезями. Уже был отчетливо виден длинный тонкий нос и изящный тюльпан кормовых дюз. — Есть! — кивнул он и отстранился от клавиатуры.
На экране мы увидели чёткое изображение баркентины. Все подошли к экрану, даже Таро повернулся лицом к нему, и, не отрываясь, смотрели на звездолёт.